La Ford Mustang 3 apparaît pour le millésime 1979 et ouvre l’une des périodes les plus longues de l’histoire de la Mustang. Connue aux Etats-Unis sous le surnom de Fox Body, elle reste au catalogue jusqu’au millésime 1993. Cette troisième génération succède à la Ford Mustang 2 et change profondément de formule en adoptant la plateforme Fox de Ford. Plus spacieuse que sa devancière tout en restant relativement légère, elle accompagne quinze millésimes marqués par les contraintes énergétiques du début des années 1980, puis par le retour progressif des performances.
La Mustang 3 ne désigne donc pas une version mécanique unique. Au cours de sa carrière, elle reçoit des quatre cylindres atmosphériques ou turbo, des six cylindres et plusieurs évolutions du V8 5.0. Elle existe également sous différentes carrosseries et change sensiblement d’apparence en 1987. Derrière une même architecture se trouvent ainsi deux visages bien distincts, les modèles 1979-1986 à quatre projecteurs et les Mustang 1987-1993 au dessin plus aérodynamique.
Une nouvelle Mustang sur la plateforme Fox
Pour remplacer la Mustang II, Ford utilise sa plateforme Fox, une architecture à propulsion également développée pour d’autres modèles du groupe. La Mustang conserve ainsi son moteur longitudinal à l’avant et ses roues arrière motrices, mais profite d’une conception permettant d’offrir davantage d’espace sans revenir aux dimensions imposantes atteintes par certaines Mustang du début des années 1970.
Le dessin est développé chez Ford sous la direction de Jack Telnack. Le style rompt nettement avec celui de la génération précédente. La carrosserie devient plus rectiligne, avec un capot bas, des surfaces simples et une silhouette davantage influencée par les préoccupations aérodynamiques de la fin des années 1970. Au lancement, Ford propose notamment une carrosserie coupé à coffre, souvent appelée notchback, et un hatchback à grand hayon.
Cette évolution reste fidèle au principe fondamental de la Ford Mustang : une propulsion relativement accessible pouvant être proposée avec des niveaux de puissance et d’équipement très différents. Cette souplesse explique en partie la longévité exceptionnelle de la plateforme Fox sous la Mustang.
De 1979 au retour de la Mustang GT
Le millésime 1979 débute avec une gamme mécanique particulièrement large. Le quatre cylindres 2,3 litres constitue l’entrée de gamme et existe également sous une forme turbocompressée. Ford propose aussi des moteurs six cylindres et, surtout, le V8 Windsor 302 ci de 4 942 cm3, commercialement désigné 5.0. Dans sa configuration de lancement, ce V8 développe environ 140 ch SAE net, loin des chiffres associés aux muscle cars de la décennie précédente.
Le contexte énergétique conduit même Ford à retirer temporairement le 5.0 au profit d’un V8 4,2 litres au début des années 1980. La tendance s’inverse rapidement. En 1982, le 5.0 revient et Ford réintroduit l’appellation Ford Mustang GT. Le V8 devient progressivement l’un des éléments centraux de l’identité de la Fox Body, tandis que son alimentation et sa puissance évoluent au fil des millésimes.
L’année 1983 marque une autre étape importante avec le retour du cabriolet. La Mustang n’avait plus proposé cette carrosserie depuis 1973, à la fin de la carrière de la Ford Mustang 1. Le catalogue comprend alors coupé, hatchback et cabriolet, avec des positionnements allant de la voiture relativement économique à la sportive V8.
SVO, 5.0 et montée en puissance
La Mustang SVO, commercialisée de 1984 à 1986, montre une autre voie que celle du V8. Son quatre cylindres 2,3 litres turbocompressé reçoit un échangeur et s’accompagne d’un travail spécifique sur le châssis. La SVO dispose notamment de quatre freins à disque, de roues à cinq goujons, de jantes de 16 pouces et d’éléments de suspension spécifiques. Selon le millésime et la configuration, son moteur développe jusqu’à environ 205 ch SAE net.
Parallèlement, le V8 5.0 High Output progresse et devient la mécanique emblématique des Mustang sportives de la seconde moitié des années 1980. L’adoption de l’injection électronique contribue à moderniser le moteur sans modifier l’architecture fondamentale de la voiture. Associé notamment à une boîte manuelle à cinq rapports sur les versions correspondantes, le 5.0 participe directement à la réputation acquise par les Fox Body auprès des amateurs américains de performances.
Cette période illustre la particularité de la Mustang 3 : Ford fait évoluer une base née à la fin des années 1970 suffisamment longtemps pour qu’elle traverse plusieurs générations de technologies moteur. Une Mustang 1979 à quatre cylindres et une 5.0 des dernières années partagent leur filiation Fox, mais leurs performances et leur caractère sont très différents.
Le grand restylage de 1987
Le millésime 1987 apporte la transformation visuelle la plus importante de la génération. Les Mustang 1979-1986 sont facilement reconnaissables à leur face avant équipée de quatre projecteurs rectangulaires, d’où leur surnom de four-eye. A partir de 1987, Ford adopte des projecteurs affleurants, une proue plus lisse et des boucliers intégrés qui donnent à la voiture une apparence nettement plus moderne.
La gamme se simplifie autour des principales finitions LX et GT. La GT reçoit une présentation plus démonstrative, avec des éléments aérodynamiques et des bas de caisse spécifiques, tandis que la LX conserve une carrosserie plus sobre. Le V8 5.0 reste disponible, ce qui fait notamment des LX 5.0 des versions appréciées pour l’association d’une présentation discrète et des performances du V8.
La survie même de la Mustang n’était pourtant pas acquise durant les années 1980. Ford étudie alors un coupé à traction avant développé dans le cadre de sa coopération avec Mazda comme possible successeur. Face à l’attachement suscité par la Mustang traditionnelle, celle-ci est finalement maintenue et ce programme aboutit à la Ford Probe. La Fox Body poursuit ainsi sa carrière pendant plusieurs années supplémentaires.
Fiche technique de la Ford Mustang 3
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Période | Millésimes 1979 à 1993 |
| Architecture | Moteur longitudinal avant, propulsion |
| Plateforme | Ford Fox |
| Carrosseries | Coupé notchback, hatchback, cabriolet à partir de 1983 |
| Moteurs | 4 cylindres 2,3 l atmosphérique ou turbo, moteurs 6 cylindres selon millésime, V8 4,2 l et V8 5.0 selon années |
| V8 5.0 de lancement | 302 ci, 4 942 cm3, environ 140 ch SAE net |
| Boîtes de vitesses | Manuelles 4 puis 5 rapports selon versions, automatiques 3 puis 4 rapports selon millésime et moteur |
| Suspension avant | Type MacPherson modifié, ressorts hélicoïdaux |
| Suspension arrière | Pont rigide, ressorts hélicoïdaux et bras de guidage |
| Direction | Crémaillère |
| Freinage 1979 | Disques avant, tambours arrière sur les versions courantes |
| Empattement | Environ 2,55 m |
| Longueur 1979 | Environ 4,55 m selon carrosserie et méthode de mesure |
| Largeur 1979 | Environ 1,75 m selon version et source de mesure |
| Poids | Variable selon carrosserie, moteur, équipement et millésime, à partir d’environ 1 160 kg pour certaines versions 1979 |
| SVO | 2,3 l turbo avec échangeur, jusqu’à environ 205 ch selon millésime |
| Production 1979 | 369 936 exemplaires |
| Production de la génération | Environ 2,6 millions d’exemplaires |
Une gamme qui va du modèle économique à la Cobra
La durée de carrière de la Mustang 3 explique la multiplication des variantes. Les premières années utilisent notamment les appellations Ghia et Cobra, puis la nomenclature évolue avec les L, GL, GLX, LX et GT. A cela s’ajoutent des séries et versions particulières, comme la Pace Car liée à l’Indianapolis 500 de 1979, la GT350 anniversaire de 1984, la SVO et les Mustang SSP destinées notamment à certaines administrations et forces de police.
La dernière année constitue un sommet dans cette diversification. En 1993, la nouvelle organisation Ford Special Vehicle Team commercialise la SVT Cobra, évolution plus performante du V8 5.0. La production atteint 4 993 exemplaires. Une Cobra R encore plus spécialisée est produite à seulement 107 unités, avec une orientation beaucoup plus directement tournée vers l’utilisation sportive.
Ces versions ne doivent pas être utilisées pour définir les caractéristiques de toutes les Mustang Fox. La troisième génération couvre quinze millésimes et ses moteurs, freins, transmissions, roues et performances changent considérablement. Même les dimensions peuvent varier légèrement suivant la carrosserie et les évolutions esthétiques. Son point commun reste la plateforme Fox et une architecture à moteur avant et propulsion.
1993, dernière année de la Fox Body
La longévité de la Mustang 3 est particulièrement remarquable dans une industrie où une génération automobile reste rarement quinze millésimes au catalogue. Ford a préféré faire évoluer progressivement la Fox Body plutôt que la remplacer rapidement : retour du V8 5.0, cabriolet, SVO, injection électronique, restylage aérodynamique et finalement SVT Cobra ont successivement prolongé sa pertinence.
La production du millésime 1979 atteint à elle seule 369 936 exemplaires. Sur l’ensemble de la génération, les différentes compilations convergent vers un total d’environ 2,6 millions de Mustang. Ce chiffre englobe toutefois des voitures extrêmement différentes, depuis les modestes quatre cylindres jusqu’aux dernières Cobra.
La carrière de la Fox Body s’achève en 1993. Pour le millésime suivant, la Ford Mustang 4 adopte la nouvelle carrosserie SN95. Elle conserve une architecture à propulsion et une base technique issue de la famille Fox profondément remaniée, mais son dessin arrondi, son habitacle et ses liaisons au sol ouvrent clairement une nouvelle génération après quinze années de Mustang 3.
