Mazda Carol

Lancée au Japon en février 1962, la Mazda Carol est l’une des premières petites voitures particulières de Toyo Kogyo, futur Mazda Motor Corporation. Avec moins de trois mètres de long, quatre places et un moteur de seulement 358 cm³, elle répond aux règles japonaises de la catégorie kei. Elle se distingue pourtant des microvoitures les plus rudimentaires de son époque par une conception ambitieuse, associant moteur quatre cylindres refroidi par eau, carrosserie monocoque et quatre roues indépendantes.

La Carol arrive deux ans après la R360 Coupé, première véritable voiture particulière produite en grande série par Mazda. Elle adopte une formule beaucoup plus familiale, avec un habitacle plus haut, un empattement de 1,93 m et bientôt quatre portes. Cette combinaison rencontre rapidement son public au Japon et installe durablement Mazda parmi les constructeurs de petites automobiles.

Une kei car familiale née en 1962

Au début des années 1960, le marché automobile japonais se développe rapidement et la catégorie kei offre aux constructeurs un moyen de proposer des véhicules accessibles, peu encombrants et fiscalement avantageux. Mazda possède déjà la R360, mais son architecture de petit coupé limite son usage familial. La Carol 360 est conçue pour offrir davantage d’espace sans sortir des dimensions réglementaires de sa catégorie.

La voiture de série apparaît en février 1962 sous la forme d’une berline deux portes. Elle mesure seulement 2,98 m de long et 1,295 m de large, mais son empattement atteint 1,93 m. Mazda travaille particulièrement l’utilisation de l’espace disponible. La lunette arrière inclinée vers l’intérieur, caractéristique immédiatement reconnaissable de la Carol, permet notamment de dégager davantage de place autour de la tête des occupants arrière tout en conservant une silhouette tricorps.

Une version DeLuxe enrichit rapidement l’offre. Mazda ajoute également une carrosserie quatre portes au cours de 1962, configuration particulièrement inhabituelle sur une automobile aussi courte. La marque présente alors cette Carol comme la plus petite berline quatre portes au monde. Cette orientation familiale annonce l’élargissement rapide de son catalogue, poursuivi dans une catégorie supérieure avec la Mazda Familia.

Un quatre cylindres de 358 cm³ à l’arrière

La particularité mécanique majeure de la Carol réside sous sa carrosserie minuscule. Mazda ne choisit ni un monocylindre ni un bicylindre, mais un quatre cylindres en ligne de 358 cm³. Ce moteur essence à soupapes en tête est refroidi par eau et dispose d’un vilebrequin à cinq paliers. Avec une cylindrée unitaire extrêmement faible, il compte parmi les plus petits quatre cylindres automobiles produits en série.

Dans sa configuration de lancement, le moteur DA développe 18 PS à 6 800 tr/min. Une évolution introduite ensuite porte la puissance à 20 PS. Le moteur est installé transversalement à l’arrière et entraîne les roues arrière. Cette architecture RR libère la partie avant des principaux organes de propulsion, tout en imposant un agencement très spécifique des volumes techniques.

La transmission repose initialement sur une boîte manuelle à quatre rapports commandée au plancher. Sur les premières Carol, seuls les trois rapports supérieurs sont synchronisés. Les évolutions apportées au cours de la carrière conduisent ensuite à une boîte entièrement synchronisée. La vitesse maximale de la version originelle se situe autour de 90 km/h, une valeur cohérente avec sa vocation essentiellement urbaine et périurbaine.

La sophistication ne s’arrête pas au moteur. La Carol possède une structure monocoque et des suspensions indépendantes aux quatre roues. La direction est à crémaillère et le freinage assuré par quatre tambours. Cette conception relativement élaborée a cependant une contrepartie : avec environ 525 kg pour la deux portes initiale, la Mazda est assez lourde pour une kei car de 360 cm³.

Fiche technique de la Mazda Carol

Carol 360 et Carol 600, deux versions à ne pas confondre

La Carol de 1962 est avant tout la Carol 360 répondant aux normes des kei cars de l’époque. Dès novembre de la même année, Mazda développe toutefois le concept avec la Carol 600. Visuellement très proche, cette dernière ne constitue pas simplement une finition plus puissante : sa cylindrée et ses dimensions la font sortir de la catégorie kei.

La Carol 600 reçoit un quatre cylindres de 586 cm³ développant environ 28 PS. Sa carrosserie atteint approximativement 3,20 m de long et 1,325 m de large. Cette augmentation reste modeste à l’échelle d’une automobile conventionnelle, mais elle modifie sensiblement son positionnement réglementaire et commercial. La 600 connaît une carrière beaucoup plus courte, tandis que la 360 demeure au catalogue jusqu’en 1970.

Cette distinction est importante car les caractéristiques des deux voitures sont parfois regroupées sous la seule appellation Carol. Les dimensions de la 360 varient également légèrement au fil des millésimes : certaines versions ultérieures sont données pour 2,99 m de long et 1,32 m de haut, tandis que leur masse peut dépasser celle des premières deux portes. Les valeurs de la fiche technique correspondent donc à la Carol 360 introduite en 1962.

Une carrière marquée par plusieurs évolutions

La Carol ne reste pas figée pendant ses huit années de production. Après les premiers modèles de 18 PS, le petit quatre cylindres évolue vers 20 PS. La carrosserie quatre portes renforce parallèlement la vocation familiale du modèle. Une évolution plus visible intervient en 1966 avec des modifications de présentation, de nouveaux pare-chocs et plusieurs changements pratiques, dont une réorganisation du logement de la roue de secours. La transmission bénéficie également d’une synchronisation complète.

La petite Mazda connaît aussi une brève histoire sportive. Lors du deuxième Grand Prix du Japon, organisé en 1964, Mazda engage des Carol 360 et Carol 600. Yoshimi Katayama obtient une quatrième place de catégorie avec chacune d’elles. L’objectif est alors autant technique que promotionnel : Mazda est encore un nouvel acteur dans l’automobile particulière et utilise la compétition pour démontrer les possibilités de ses mécaniques.

Le succès commercial est plus significatif encore. La Carol conquiert une part considérable du marché japonais des kei cars dès 1962, certaines données historiques situant cette part autour des deux tiers. Environ 265 000 Carol 360 sont produites avant l’arrêt du modèle en août 1970. À une époque où Mazda construit encore sa réputation dans l’automobile, cette diffusion donne à la Carol une importance très supérieure à ce que pourraient laisser penser ses dimensions.

Un dessin immédiatement identifiable

La Carol possède une physionomie différente des kei cars modernes. Son capot avant court, son toit haut, ses roues de 10 pouces et son véritable volume de coffre dessinent une petite berline tricorps plutôt qu’une silhouette monocorps. Son détail le plus caractéristique reste la lunette arrière inclinée dans le sens inverse de la pente habituelle. Cette solution, parfois désignée par l’expression « cliff cut », donne à la voiture son profil particulier tout en répondant à une contrainte d’habitabilité.

La carrosserie traduit ainsi une recherche d’espace davantage qu’une volonté stylistique gratuite. Malgré une longueur inférieure à trois mètres, la Carol accueille quatre occupants et conserve des proportions de berline traditionnelle. Sa version quatre portes pousse cette logique particulièrement loin et participe fortement à son identité. L’attribution du dessin à Heiji Kobayashi apparaît dans plusieurs références historiques, sans qu’une documentation constructeur suffisamment explicite permette d’en faire une certitude absolue.

La Carol se différencie également de la R360 par son approche plus conventionnelle et familiale. Son empattement est plus long, son habitacle plus exploitable et son quatre cylindres refroidi par eau remplace le bicylindre en V refroidi par air de sa devancière. Elle montre ainsi à quel point Mazda fait évoluer rapidement ses automobiles au tout début des années 1960.

Du nom Carol aux kei cars Mazda plus récentes

La production de la Carol 360 cesse en août 1970. Mazda revient dans la catégorie kei avec la Chantez en 1972, mais le nom Carol disparaît pendant près de deux décennies. Il réapparaît en 1989 sous la bannière Autozam. Ces Carol plus récentes ne doivent pas être considérées comme de simples évolutions techniques de la voiture de 1962 : leur conception et leur architecture appartiennent à une autre époque.

À partir de la fin des années 1990, la relation de Mazda avec Suzuki devient particulièrement visible dans cette catégorie. Les générations modernes de Carol reposent sur la Suzuki Alto, tandis que d’autres kei cars vendues par Mazda suivent une logique comparable. La Mazda Laputa, apparue en 1999, illustre cette stratégie avec une base Suzuki Kei, très éloignée de la conception entièrement Mazda de la Carol originelle.

Le nom Carol traverse ainsi plusieurs périodes sans désigner une lignée techniquement continue. La voiture de 1962 conserve une identité propre : une minuscule berline à moteur arrière conçue lorsque Mazda commençait seulement à s’imposer dans l’automobile particulière japonaise. Les Carol contemporaines sont au contraire des kei cars à moteur avant issues de la coopération avec Suzuki, ce qui rend indispensable l’identification de la génération lorsqu’on rencontre simplement l’appellation Mazda Carol.