La Mazda B-series désigne une longue famille de pick-up dont l’histoire commence au Japon en 1961 avec le B1500. Derrière cette appellation se succèdent pendant plus de quatre décennies des utilitaires très différents, des premiers pick-up compacts à propulsion aux B2500 diesel et 4×4 largement diffusés à la fin des années 1990. Les chiffres accolés à la lettre B renvoient généralement à la cylindrée approximative du moteur : B1500, B1600, B1800, B2000, B2200, B2500 ou encore B2600.
Cette longévité impose de distinguer les marchés. Une B-series européenne des années 2000 n’est pas techniquement comparable au B1500 originel, et les B-Series commercialisées tardivement en Amérique du Nord suivent une histoire particulière, étroitement liée au Ford Ranger. La B-series internationale reste néanmoins le fil conducteur de l’offre de pick-up Mazda jusqu’à son remplacement par le Mazda Bt-50 en 2006.
Du B1500 de 1961 aux premiers Proceed
Mazda, encore exploitée par Toyo Kogyo à cette époque, lance le B1500 en août 1961. Ce petit pick-up à quatre roues vient compléter une gamme d’utilitaires comprenant des véhicules plus modestes. Le premier B1500, identifié notamment par le code BUA61, reçoit un quatre-cylindres essence UA de 1 484 cm3. Son architecture est conventionnelle pour sa vocation, avec moteur longitudinal avant et roues arrière motrices, mais sa suspension avant à barres de torsion le distingue des solutions entièrement fondées sur les ressorts à lames encore courantes dans l’univers utilitaire.
La famille s’élargit rapidement. Un B1500 Van apparaît en 1962, tandis qu’une évolution BUB61 bénéficie d’un empattement et d’une carrosserie allongés. Ces premières transformations montrent déjà que Mazda ne conçoit pas son pick-up comme un véhicule figé : la base doit pouvoir répondre à plusieurs usages professionnels et à différents marchés.
Une étape importante intervient en octobre 1965 avec le Proceed B1500. Mazda le présente comme un pick-up d’une tonne équipé d’un quatre-cylindres de 1 484 cm3. Le nom Proceed prendra ensuite une place importante au Japon. Il ne faut donc pas confondre le B1500 de 1961 avec ce Proceed B1500 plus tardif : ils appartiennent à la même histoire industrielle, mais correspondent à deux étapes distinctes de la lignée.
Une famille de pick-up adaptée aux marchés internationaux
Au cours des années 1970 et 1980, la B-series devient progressivement une véritable gamme internationale. L’évolution des appellations accompagne celle des cylindrées : les B1600, B1800, B2000, B2200 et B2600 se succèdent ou coexistent suivant les pays. Les carrosseries se diversifient également, avec cabine simple, cabine allongée et, selon les générations, double cabine. Cette modularité permet à Mazda de viser aussi bien les professionnels que les utilisateurs recherchant un véhicule de loisirs capable de transporter du matériel.
Le changement est particulièrement visible au milieu des années 1980 avec la génération souvent identifiée par le code UF. Les lignes deviennent plus anguleuses et plus modernes, tandis que l’offre mécanique s’étend. Les B2000 et B2200 côtoient notamment le B2600 essence, et des moteurs diesel renforcent la vocation utilitaire de la gamme. La transmission intégrale prend également davantage d’importance. Sur certaines versions 4×4, les élargisseurs d’ailes, les roues plus imposantes et les éléments de carrosserie spécifiques permettent de distinguer immédiatement le pick-up tout-terrain d’une simple version à propulsion.
Les appellations commerciales compliquent toutefois la lecture de cette histoire. Selon le pays et la période, des variantes apparentées à la B-series sont commercialisées sous des noms comme Proceed, Bravo, Bounty, Magnum, Fighter ou Drifter. Il est donc plus pertinent de considérer la B-series comme une famille technique et historique que comme un modèle resté identique sous un seul nom pendant quarante-cinq ans.
Le B2500 et le tournant de la fin des années 1990
La dernière grande phase de la B-series internationale débute en 1998. Mazda présente sa nouvelle génération au salon de Bangkok au mois de mars, avant le lancement de sa production en Thaïlande. Le style abandonne les formes très rectilignes des pick-up des années 1980 au profit d’une cabine plus arrondie et d’une présentation davantage rapprochée de celle d’une automobile. Les configurations restent nombreuses, avec différentes cabines et des versions à deux ou quatre roues motrices.
Le B2500 devient l’un des représentants les plus connus de cette période en Europe. Son quatre-cylindres diesel de 2,5 litres correspond bien aux attentes du segment : priorité au couple, à la robustesse et aux capacités de transport plutôt qu’aux performances routières. Suivant le marché et l’année, le moteur existe sous différentes configurations, notamment atmosphérique et turbocompressée. Lors de la présentation de 1998 en Thaïlande, Mazda propose ainsi un 2,5 litres diesel atmosphérique ainsi qu’un 2,5 litres turbo diesel avec intercooler sur les versions 4×4 supérieures.
La fabrication à Rayong par AutoAlliance Thailand illustre surtout l’approfondissement de la coopération industrielle entre Mazda et Ford. L’usine commence à produire la B-series en mai 1998 et les exportations démarrent la même année. Dès août 2000, plus de 100 000 exemplaires y ont été fabriqués. Les véhicules produits en Thaïlande alimentent alors de nombreux marchés, notamment en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Cette coopération ne se limite pas aux pick-up et se retrouve à la même époque dans d’autres programmes, dont celui du Mazda Tribute. Elle ne signifie cependant pas que toutes les B-series sont de simples Ford rebadgées : la relation technique entre les deux constructeurs varie fortement selon la génération et la région.
Fiche technique de la Mazda B-series
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Type | Pick-up compact et utilitaire léger |
| Début de la lignée | 1961 avec le B1500 |
| Fin de la lignée internationale | 2006 |
| Carrosseries | Cabine simple, cabine allongée, double cabine et variantes utilitaires selon génération |
| Architecture | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion ou quatre roues motrices selon version |
| Moteur du B1500 initial | 4 cylindres en ligne essence UA, 1 484 cm3, OHV |
| Puissance du B1500 initial | Environ 60 PS, soit 44 kW |
| Motorisations ultérieures | Nombreux 4 cylindres essence et diesel, notamment B1600, B1800, B2000, B2200, B2500 et B2600 |
| B2500 de dernière génération | 4 cylindres diesel 2,5 litres, atmosphérique ou turbo selon marché et version |
| Boîte sur la génération 1998 | Manuelle 5 rapports ; automatique 4 rapports proposée sur certains marchés |
| Châssis | Architecture d’utilitaire à châssis séparé |
| Suspension du B1500 initial | Barres de torsion à l’avant, ressorts à lames à l’arrière |
| Longueur du B1500 BUA61 | Environ 4 150 mm |
| Empattement du B1500 BUA61 | Environ 2 495 mm |
| Longueur du B1500 BUB61 | Environ 4 245 mm |
| Empattement du B1500 BUB61 | Environ 2 590 mm |
| Longueur de certains B2500 tardifs | Environ 5 mètres selon carrosserie |
| Production de la génération 1998 | Notamment AutoAlliance Thailand, Rayong |
| Successeur | Mazda BT-50 |
Une identité technique qui change avec les générations
Il n’existe pas une fiche technique universelle de la B-series. Entre le B1500 d’environ 4,15 m de 1961 et certains B2500 approchant 5 m quatre décennies plus tard, les dimensions, masses, moteurs et capacités ont profondément changé. Même deux B2500 contemporains peuvent différer par leur cabine, leur transmission ou leur homologation. Les valeurs de puissance rencontrées sur les versions européennes tardives, par exemple 84 ou 109 ch, ne peuvent donc pas être étendues à l’ensemble de la gamme.
Cette évolution se lit également dans le dessin. Les premiers B1500 présentent une cabine étroite et verticale associée à une benne séparée. Le BUB61 remanié se reconnaît notamment à sa face avant modifiée et à son empattement allongé. Les modèles des années 1980 adoptent ensuite une silhouette beaucoup plus carrée, caractéristique des pick-up japonais de cette période. Le B2600 4×4 peut recevoir des élargisseurs d’ailes et un avant plus imposant, tandis que certaines versions B2600i se distinguent par un capot adapté à leur mécanique.
La génération de 1998 marque une rupture visuelle supplémentaire. Les angles s’adoucissent, les ailes deviennent plus galbées et la cabine paraît davantage intégrée au dessin général. Cette évolution accompagne le changement de clientèle du pick-up : toujours véhicule de travail, il devient aussi un véhicule polyvalent, particulièrement dans ses configurations 4×4 et double cabine.
La B-series, Ford Ranger et les risques de confusion
L’histoire nord-américaine nécessite une distinction particulière. À partir de l’année-modèle 1994, les Mazda B-Series vendues aux États-Unis et au Canada deviennent des proches dérivés du Ford Ranger. Des appellations telles que B2300, B3000 et B4000 correspondent alors à des motorisations et caractéristiques propres à cette famille nord-américaine. Au milieu des années 2000, elle peut ainsi recevoir un quatre-cylindres 2,3 litres ou des V6 3,0 et 4,0 litres, mécaniques qui n’ont rien à voir avec le B2500 diesel alors connu sur de nombreux marchés internationaux.
Il serait donc erroné de présenter le V6 4,0 litres d’un B4000 américain comme une motorisation représentative de la B-series mondiale. Inversement, le B2500 diesel thaïlandais ou européen ne décrit pas les modèles commercialisés sous le même nom en Amérique du Nord. Le partenariat Mazda-Ford explique cette proximité des appellations et des véhicules sans effacer l’origine beaucoup plus ancienne de la lignée Mazda, commencée plus de trente ans avant ces B-Series dérivées du Ranger.
Du pick-up de travail au BT-50
La B-series occupe une place spécifique dans l’histoire de Mazda parce qu’elle traverse plusieurs époques du pick-up japonais. Elle naît comme utilitaire compact au début des années 1960, accompagne l’expansion internationale du constructeur, adopte progressivement le diesel et la transmission intégrale, puis participe à une organisation industrielle mondiale dans laquelle Mazda et Ford partagent développement et production.
Elle doit également être distinguée des utilitaires beaucoup plus petits de la marque. Au Japon, un modèle comme le Mazda Scrum répond à une logique de véhicule léger particulièrement compact, alors que la B-series évolue vers le pick-up d’une tonne destiné au travail, au transport et, dans ses variantes 4×4, à un usage plus polyvalent.
En 2006, Mazda abandonne finalement l’appellation B-series sur sa grande lignée internationale de pick-up au profit du BT-50. Ce changement de nom intervient après environ quarante-cinq ans d’évolution depuis le B1500 de 1961 et ouvre une nouvelle phase de la coopération de Mazda dans le segment des pick-up.
