Honda Stepwgn

Lancé au Japon en mai 1996, le Honda Stepwgn transpose une idée simple dans un gabarit soigneusement adapté au marché japonais : offrir un maximum d’espace familial sans recourir aux proportions d’un grand monospace. Sa carrosserie haute et presque cubique, son moteur placé à l’avant et sa grande porte latérale coulissante le distinguent immédiatement des monospaces plus bas. La première génération, identifiée par les codes RF1 en traction et RF2 en transmission intégrale, reste produite jusqu’en mars 2001.

Un Family Mover au coeur de la stratégie Honda

Le Stepwgn apparaît pendant une période de profonde diversification de la gamme Honda. Il constitue le troisième volet de la famille de véhicules baptisée « Creative Mover » par le constructeur. Le Honda Odyssey avait ouvert cette stratégie avec une approche relativement basse du monospace, tandis que le Stepwgn adopte une silhouette beaucoup plus verticale afin d’exploiter chaque centimètre disponible.

Honda le présente à son lancement comme un « Family Mover ». L’objectif est moins de rechercher une allure de berline que de créer un habitacle généreux dans les limites de la catégorie japonaise 5-number. Avec 1 695 mm de large, le Stepwgn reste justement sous le seuil de 1,70 m déterminant pour cette classification. Sa longueur de 4 605 mm et surtout sa hauteur supérieure à 1,80 m lui donnent en revanche un volume intérieur particulièrement important.

Cette philosophie accompagne celle du Honda Cr-v, autre Creative Mover de la décennie, mais les deux véhicules répondent à des usages différents. Le CR-V met en avant la polyvalence d’un SUV compact, alors que le Stepwgn concentre son architecture sur le transport familial, la modularité et l’espace à bord.

Le modèle est annoncé le 8 mai 1996 et commercialisé au Japon à partir du 10 mai. Il rencontre rapidement son public : Honda comptabilise déjà 100 000 ventes domestiques en mars 1997, puis 300 000 en mars 1999. Lors du remplacement de cette première génération en 2001, le constructeur indique qu’environ 470 000 Stepwgn ont été vendus depuis le lancement.

Une carrosserie cubique conçue autour de l’habitacle

Le dessin du Stepwgn répond directement à ses contraintes fonctionnelles. Le capot est court, le pare-brise relativement avancé et le pavillon reste haut sur presque toute la longueur. Les flancs verticaux et le hayon peu incliné limitent la perte de volume aux extrémités. Avec un empattement de 2 800 mm pour 4 605 mm de longueur, Honda réserve ainsi une part importante du gabarit à l’espace utilisable par les passagers.

La première génération se reconnaît également à ses grandes surfaces vitrées et à son traitement esthétique volontairement simple. Une porte coulissante facilite l’accès latéral à l’habitacle, caractéristique particulièrement adaptée aux stationnements étroits. Le Honda S-mx, contemporain et lui aussi très cubique, ne doit pas être confondu avec lui : plus compact, il correspond à une proposition différente au sein de la gamme japonaise.

Le Stepwgn est proposé avec plusieurs organisations intérieures. Les finitions W et G peuvent accueillir huit occupants, alors que la version N est configurée pour cinq personnes. Honda prévoit différentes solutions pour la deuxième rangée, notamment des sièges permettant une disposition face à face ou un système escamotable selon la configuration. Cette modularité participe directement à la vocation familiale du véhicule plutôt que de constituer un simple équipement accessoire.

Le moteur B20B et une architecture automobile classique

Sous le capot prend place le B20B, un quatre cylindres essence de 1 972 cm3 à double arbre à cames en tête et seize soupapes. Dans la définition de lancement de 1996, il développe 125 PS à 5 500 tr/min, soit environ 123 ch DIN, et 18,5 kgm de couple à 4 200 tr/min, environ 181 Nm. L’alimentation repose sur l’injection électronique PGM-FI de Honda.

Le choix d’un moteur transversal avant est important dans la conception du Stepwgn. Cette disposition libère l’habitacle des contraintes rencontrées sur certains vans japonais à moteur central ou installé sous les sièges avant. Elle rapproche davantage sa conception de celle d’une automobile particulière tout en permettant à Honda de développer une caisse très haute autour de cette base mécanique.

Deux transmissions sont disponibles. Le RF1 est une traction avant, tandis que le RF2 reçoit quatre roues motrices. Dans les deux cas, le moteur est associé au lancement à une boîte automatique électronique à quatre rapports avec verrouillage du convertisseur. Honda n’oriente donc pas le Stepwgn vers la performance, mais vers une conduite familiale et une utilisation quotidienne.

Le châssis conserve une suspension avant de type MacPherson et une architecture arrière à wishbones. Les quatre roues disposent de freins à disque, ventilés à l’avant, et l’ABS à trois canaux figure parmi les équipements proposés en option au lancement. Les pneus de référence sont des 195/65 R15, une monte cohérente avec le poids et la vocation du véhicule.

Fiche technique de la Honda Stepwgn

Une gamme japonaise structurée autour de trois finitions

Au lancement, Honda articule principalement la gamme autour des versions N, G et W. Le tarif japonais de référence à Tokyo débute à 1 548 000 yens hors taxes pour un N à deux roues motrices. Le G est annoncé à 1 798 000 yens et le W à 2 148 000 yens. La transmission intégrale représente alors un supplément de 220 000 yens. Les prix variaient légèrement entre certaines régions japonaises, ce qui interdit de considérer ces montants comme un tarif national absolument uniforme.

La carrière du premier Stepwgn ne reste pas figée dans sa définition de mai 1996. La gamme évolue au fil des années et le modèle reçoit notamment une évolution en 1999. Les données mécaniques rencontrées pour les exemplaires plus tardifs ne doivent donc pas être automatiquement appliquées au véhicule originel : la puissance de 125 PS correspond bien à la spécification documentée lors du lancement.

Son succès installe durablement le nom Stepwgn sur le marché japonais. À la différence de nombreux modèles Honda largement diffusés en Europe, cette lignée reste avant tout associée au Japon. La rareté du RF1 ou du RF2 en France ne signifie donc pas que le modèle était confidentiel dans son pays d’origine : ses centaines de milliers de ventes racontent exactement l’inverse.

Une formule distincte des autres monospaces Honda

Le Stepwgn occupe une place particulière dans l’histoire des véhicules familiaux Honda parce qu’il privilégie sans détour le volume. L’Odyssey recherche davantage le compromis entre comportement de voiture particulière et capacité d’accueil, alors que le Stepwgn assume une caisse haute, des parois relativement droites et une organisation intérieure pensée autour des passagers. Cette orientation deviendra l’identité durable de la lignée.

Honda explore parallèlement d’autres formules. Le Honda Stream, lancé en 2000, propose une silhouette beaucoup plus basse et dynamique. Le Stepwgn ne disparaît pas pour autant : sa deuxième génération arrive dès avril 2001 et conserve le principe d’un monospace haut optimisant l’espace disponible.

La même recherche d’efficacité spatiale se retrouve ensuite à une échelle plus réduite avec le Honda Mobilio. Le Stepwgn de 1996 demeure toutefois le modèle qui a établi cette formule dans la gamme : un véhicule familial à moteur avant, suffisamment étroit pour les contraintes japonaises, mais exploitant sa hauteur et son empattement pour proposer jusqu’à huit places dans une carrosserie de seulement 4,61 m de long.