Lancée en 1958, l’Aston Martin DB4 ouvre une nouvelle période dans l’histoire de la marque britannique. Nouveau six-cylindres en aluminium, châssis inédit, carrosserie dessinée en Italie et fabrication transférée à Newport Pagnell en font bien davantage qu’une évolution des précédentes DB. Cette grande GT pose les bases techniques et stylistiques d’une lignée qui donnera ensuite naissance aux DB5 et DB6.
Une Aston Martin entièrement renouvelée
Le développement de la DB4 trouve ses origines dans le Project 114, engagé au début des années 1950 pour préparer le remplacement de la famille DB2. Cette dernière, notamment représentée par l’Aston Martin DB2/4, reposait encore sur une conception héritée de l’immédiat après-guerre. Sous l’impulsion de David Brown et de John Wyer, Aston Martin entreprend donc de renouveler simultanément le moteur, le châssis et la carrosserie de sa future GT.
Harold Beach conçoit un châssis-plateforme adapté à une carrosserie légère, tandis que l’ingénieur Tadek Marek développe un nouveau six-cylindres en ligne à double arbre à cames en tête. Ce moteur fonctionne dès 1956 et une version est utilisée en compétition sur l’Aston Martin DBR2 avant l’arrivée de la DB4 de série. Il s’agit d’une rupture importante avec la mécanique des précédentes Aston Martin.
Pour la carrosserie, Aston Martin se tourne vers Carrozzeria Touring à Milan. Le dessin est attribué à Federico Formenti et fait appel au procédé Superleggera de Touring. Une ossature constituée de tubes fins reçoit des panneaux d’aluminium et vient prendre place sur le châssis-plateforme en acier. Deux prototypes sont construits à Milan avant l’industrialisation du modèle en Grande-Bretagne.
La DB4 apparaît publiquement en 1958 et devient l’une des premières grandes nouveautés produites dans l’usine Aston Martin de Newport Pagnell. Son lancement marque ainsi le début d’une période étroitement associée à ce site, qui restera pendant plusieurs décennies au coeur de la production de la marque.
Le style Touring et la construction Superleggera
La silhouette tranche nettement avec celle des Aston Martin antérieures. La DB4 associe un long capot, un habitacle reculé et un pavillon qui descend progressivement vers une poupe courte. La calandre conserve l’identité Aston Martin, mais elle est intégrée à une face avant beaucoup plus basse. Une prise d’air centrale sur le capot participe également à la signature visuelle du modèle.
Le recours à Touring donne à la DB4 une allure italienne sans faire disparaître son identité britannique. Le procédé Superleggera n’implique toutefois pas un châssis entièrement tubulaire : la structure légère de la carrosserie repose sur une plateforme en acier conçue par Harold Beach. Cette architecture combine rigidité, panneaux d’aluminium et formes difficiles à obtenir avec les méthodes employées sur les précédentes DB.
Le dessin évolue au cours de la carrière. Les premières voitures se reconnaissent notamment à leurs feux arrière verticaux. La Series III adopte des feux séparés installés sur une platine chromée. Avec la Series IV, la calandre et la prise d’air de capot évoluent à leur tour. La Series V reçoit enfin plusieurs modifications de carrosserie destinées notamment à augmenter l’espace disponible dans l’habitacle.
Un six-cylindres 3,7 litres conçu par Tadek Marek
Le moteur de la DB4 est un six-cylindres en ligne de 3 670 cm3 doté de deux arbres à cames en tête. Son bloc et sa culasse sont en alliage d’aluminium. Dans sa configuration standard à deux carburateurs SU, il développe 240 bhp, soit environ 243 ch selon la conversion métrique. La documentation d’époque et les archives disponibles divergent sur le régime exact associé à cette puissance, généralement donné à 5 500 tr/min dans les fiches techniques contemporaines.
La transmission est assurée aux roues arrière par une boîte manuelle David Brown à quatre rapports. Un overdrive est proposé, tandis qu’une boîte automatique Borg-Warner apparaît également dans l’offre. Le comportement repose sur une suspension avant indépendante et un essieu arrière rigide guidé, avec ressorts hélicoïdaux aux quatre roues. La direction à crémaillère et quatre freins à disque complètent une définition technique particulièrement ambitieuse pour une GT de la fin des années 1950.
Les performances placent effectivement la DB4 parmi les voitures rapides de son époque. Aston Martin annonçait environ 140 mph, soit près de 225 km/h. Un essai de 1960 mesura 139,3 mph et un 0 à 60 mph en 9,3 secondes. La marque mettait aussi en avant la capacité de la voiture à effectuer l’exercice 0-100-0 mph en moins de 30 secondes, démonstration combinant accélération, vitesse et freinage.
Fiche technique de l’Aston Martin Db4
| Caractéristique | Aston Martin DB4 standard |
|---|---|
| Période de production | 1958-1963 |
| Carrosserie | Coupé GT 2 portes, 4 places |
| Architecture | Moteur longitudinal avant, propulsion |
| Moteur | 6 cylindres en ligne atmosphérique, double arbre à cames en tête |
| Cylindrée | 3 670 cm3 |
| Alésage x course | 92 x 92 mm |
| Construction moteur | Bloc et culasse en alliage d’aluminium, 7 paliers |
| Alimentation | 2 carburateurs SU HD8 |
| Taux de compression | 8,25:1 |
| Puissance | 240 bhp, environ 243 ch |
| Couple | 240 lb-ft, environ 325 Nm à 4 200 tr/min |
| Boîte de vitesses | Manuelle David Brown à 4 rapports, overdrive disponible |
| Boîte optionnelle | Automatique Borg-Warner à 3 rapports |
| Structure | Châssis-plateforme en acier et carrosserie aluminium Superleggera |
| Suspension avant | Indépendante, triangles, ressorts hélicoïdaux, amortisseurs télescopiques, barre antiroulis |
| Suspension arrière | Essieu rigide, ressorts hélicoïdaux, amortisseurs télescopiques, guidage par parallélogramme de Watt |
| Direction | Crémaillère et pignon |
| Freins | Disques aux quatre roues avec assistance |
| Longueur | Environ 4,48 m sur les versions correspondant aux dimensions de référence, davantage sur les dernières évolutions |
| Largeur | Environ 1,68 m |
| Hauteur | Environ 1,32 m |
| Empattement | 2,49 m |
| Voie avant | Environ 1,37 m |
| Voie arrière | Environ 1,36 m |
| Poids | Environ 1 310 kg selon configuration et convention de mesure |
| Vitesse maximale | Environ 225 km/h |
| 0 à 60 mph | Environ 9 secondes |
| Réservoir | Environ 86 litres |
| Site de production | Newport Pagnell, Royaume-Uni |
Cinq séries et plusieurs évolutions
La carrière de la DB4 est traditionnellement divisée en cinq séries, même si Aston Martin ne les commercialisait pas sous ces appellations comme cinq générations distinctes. Les premières voitures de 1958 et 1959 constituent rétrospectivement la Series I. La Series II apparaît au début de 1960 avec plusieurs améliorations destinées notamment au refroidissement et à la lubrification, ainsi qu’un capot et différents détails revus.
La Series III arrive en 1961 et se distingue visuellement par ses nouveaux feux arrière. La Series IV lui succède la même année avec une calandre modifiée et une prise d’air de capot plus basse. C’est également durant cette phase qu’apparaît la configuration Vantage, équipée du moteur Special Series à trois carburateurs SU et 266 bhp. Il ne faut pas confondre cette DB4 Vantage avec la DB4 GT, dont la définition est nettement plus radicale.
Introduite en 1962, la Series V constitue l’ultime évolution. Sa carrosserie est légèrement remaniée afin d’améliorer l’habitabilité, tandis que les roues passent de 16 à 15 pouces. Cette dernière DB4 est particulièrement importante pour comprendre la transition vers l’Aston Martin DB5, lancée en 1963 et très proche visuellement, mais dotée notamment d’un six-cylindres porté à 4 litres.
DB4 GT, Zagato et Convertible
La famille s’élargit rapidement au-delà du coupé standard. Apparue en 1959, l’Aston Martin DB4 GT n’est pas simplement une DB4 équipée d’un moteur plus puissant. Son empattement est raccourci, sa masse réduite et son six-cylindres profondément modifié avec notamment trois carburateurs Weber et un double allumage. Cette déclinaison répond directement aux ambitions sportives d’Aston Martin.
La collaboration avec le carrossier milanais Zagato pousse cette logique encore plus loin. L’Aston Martin DB4 Zagato, présentée en 1960, reçoit une carrosserie spécifique plus légère et plus agressive. Sa rareté et son orientation sportive expliquent aujourd’hui son statut très différent de celui d’une DB4 routière standard.
À l’autre extrémité de la gamme, Aston Martin introduit le DB4 Convertible en 1961. Il conserve quatre places et l’essentiel de la mécanique du coupé. Seulement 70 exemplaires sont recensés par Aston Martin, ce qui en fait l’une des variantes routières les plus rares de cette génération.
Production et place de la DB4 dans la lignée Aston Martin
Aston Martin indique une production de 1 110 DB4, dont 70 Convertible. Des totaux supérieurs à 1 200 voitures apparaissent fréquemment dans la littérature automobile parce que certaines comptabilités englobent les DB4 GT et d’autres dérivés. Pour le modèle routier et son Convertible, le chiffre de 1 110 fourni par le constructeur constitue donc le périmètre le plus cohérent.
La DB4 est produite jusqu’en 1963 après cinq années d’améliorations successives. Son importance dépasse son volume de fabrication : elle introduit le moteur Tadek Marek, impose Newport Pagnell comme site industriel emblématique et établit le langage esthétique qui rendra les Aston Martin des années 1960 immédiatement reconnaissables.
La DB5 reprend directement cette base en la faisant évoluer, puis l’Aston Martin DB6 prolonge la formule avec une carrosserie davantage remaniée. La proximité entre une DB4 Series V et une première DB5 illustre particulièrement bien cette continuité : plus qu’une création isolée, la DB4 constitue le point de départ technique de toute cette génération de grandes GT Aston Martin.
