Présentée en 1998, la Ford Focus marque une rupture profonde dans la gamme européenne du constructeur. Elle remplace la Ford Escort, dont le nom accompagnait Ford depuis plusieurs décennies, et adopte une conception entièrement nouvelle. Connue sous le code de programme C170, cette première génération se distingue immédiatement par son style New Edge, son habitacle spacieux et surtout par un châssis nettement plus sophistiqué que celui de sa devancière.
La Focus est dévoilée au Salon de Genève au printemps 1998 avant le démarrage de sa production européenne durant l’été. Ford la fabrique notamment à Saarlouis, en Allemagne, et à Almussafes près de Valence, en Espagne. Elle occupe le coeur du segment C, entre la Ford Fiesta 4, plus petite, et la Ford Mondeo 2, destinée à la catégorie familiale supérieure.
Une rupture avec la Ford Escort
Ford ne se contente pas de moderniser l’Escort. La Focus repose sur une nouvelle plateforme et abandonne les lignes relativement conventionnelles de sa devancière. Le projet est développé par Ford of Europe, avec notamment John Doughty et Claude Lobo associés à son dessin. Il s’inscrit dans le langage stylistique New Edge alors employé par la marque, fondé sur la rencontre entre surfaces courbes, arêtes tendues et formes géométriques affirmées.
Cette approche est particulièrement visible sur la berline bicorps. Les projecteurs avant effilés, les plis de carrosserie et les feux arrière placés très haut de chaque côté de la lunette donnent à la Focus une identité inhabituelle pour une compacte de la fin des années 1990. L’intérieur suit la même logique avec une planche de bord asymétrique composée de lignes et de volumes anguleux.
La gamme ne se limite pas à une seule silhouette. Ford propose des versions trois et cinq portes, une berline tricorps quatre portes ainsi qu’un break cinq portes. Avec un empattement de 2 615 mm, la Focus privilégie également l’espace disponible pour les occupants. Cette combinaison entre design distinctif, habitabilité et conception moderne contribue à différencier rapidement le nouveau modèle de l’Escort.
Un châssis qui devient une référence
L’une des caractéristiques essentielles de la première Focus se trouve sous sa carrosserie. À l’avant, elle adopte des jambes de force de type MacPherson. À l’arrière, Ford choisit une suspension indépendante multibras connue sous l’appellation Control Blade. Cette solution est plus élaborée que les architectures arrière alors courantes sur de nombreuses compactes généralistes.
Le travail effectué sur les trains roulants permet à la Focus de combiner précision de conduite et confort sans transformer la voiture en modèle sportif. Ses qualités dynamiques jouent un rôle important dans son accueil critique. Le jury de la Voiture européenne de l’année lui attribue le titre 1999 avec 444 points. Elle devance très largement l’Opel Astra et la Peugeot 206, tandis que 42 des 55 jurés la placent en première position.
La carrière internationale confirme rapidement cette reconnaissance. Après son lancement européen, la Focus est adaptée à différents marchés et produite dans plusieurs régions du monde. Elle reçoit également le titre North American Car of the Year 2000, fait particulièrement marquant pour un programme initialement développé autour des besoins de Ford of Europe.
Fiche technique de la Ford Focus
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Génération | Première génération, programme C170 |
| Lancement européen | 1998 |
| Segment | Compacte, segment C |
| Carrosseries | 3 portes, 5 portes, berline 4 portes, break 5 portes |
| Architecture | Moteur avant transversal, traction avant |
| Moteur essence 1.4 | 4 cylindres, 1 388 cm3, environ 75 ch |
| Moteur essence 1.6 | 4 cylindres, 1 596 cm3, environ 100 ch, jusqu’à 145 Nm selon spécification |
| Moteur essence 1.8 | 4 cylindres, 1 796 cm3, environ 115 ch |
| Moteur essence 2.0 | 4 cylindres, 1 988 cm3, environ 130 ch |
| Moteur diesel initial | 4 cylindres 1.8 à injection directe, notamment 90 ch |
| Boîte principale | Manuelle à 5 rapports, automatique disponible selon moteur et marché |
| Structure | Caisse autoporteuse, plateforme C170 |
| Suspension avant | Jambes de force type MacPherson |
| Suspension arrière | Indépendante multibras Control Blade |
| Direction | À crémaillère assistée |
| Freins | Disques avant, configuration arrière variable selon version |
| Empattement | 2 615 mm |
| Largeur | Environ 1 699 à 1 700 mm |
| Voies | Environ 1 494 mm à l’avant et 1 487 mm à l’arrière |
| Longueur | Environ 4,15 à 4,18 m pour la berline bicorps, variable selon carrosserie |
| Poids | Variable selon moteur, carrosserie, équipement et convention de mesure |
| Vitesse maximale | Environ 171 km/h en 1.4 à environ 201 km/h en 2.0 sur les versions initiales documentées |
| 0 à 100 km/h | Environ 14,1 à 14,4 s en 1.4, environ 11 s en 1.6, 10,2 à 10,3 s en 1.8 et 9,2 à 9,3 s en 2.0 |
| Consommation mixte indicative | Environ 6,6 l/100 km en 1.4, 6,9 l/100 km en 1.6, 7,6 l/100 km en 1.8, 8,5 l/100 km en 2.0 et 4,9 l/100 km pour le diesel 1.8 considéré |
| Réservoir | Environ 55 litres sur les versions courantes |
Des moteurs simples aux versions sportives
La gamme européenne de lancement couvre des besoins très différents. Les moteurs essence Zetec-SE de 1,4 et 1,6 litre constituent les propositions les plus accessibles, tandis que les 1,8 et 2,0 litres offrent davantage de performances. Ford propose également un diesel 1,8 litre, dont les évolutions successives prennent une importance croissante à mesure que le marché européen se tourne vers ce type de motorisation.
Les puissances et les performances ne peuvent donc pas être ramenées à une valeur unique pour la Focus. Une 1.4 d’environ 75 ch et une 2.0 d’environ 130 ch partagent la même base automobile mais offrent des prestations sensiblement différentes. Les carrosseries et niveaux d’équipement influencent également la masse, les pneumatiques et certaines caractéristiques du freinage.
À partir de 2002, Ford exploite davantage le potentiel du châssis avec des déclinaisons spécifiques. La Ford Focus ST, dont la première incarnation européenne est connue sous l’appellation ST170, adopte une mécanique et une mise au point plus sportives. Plus radicale encore, la Ford Focus RS transforme profondément la formule avec un moteur turbocompressé et un châssis spécialisé. Ces modèles ne doivent pas être confondus avec les Focus ordinaires de la gamme 1998.
Restylage et diversification de la gamme
La première génération évolue sensiblement à la fin de 2001. Cette Focus restylée, parfois désignée officieusement comme Mk1.5 ou phase 2, reçoit notamment de nouveaux projecteurs intégrant les clignotants et des boucliers redessinés. Les changements permettent de moderniser son apparence sans abandonner les éléments qui la rendent immédiatement identifiable.
Ford fait également évoluer les équipements et les motorisations au fil de la carrière. La famille Focus s’élargit au-delà des quatre carrosseries initiales lorsque le constructeur utilise son nom pour son nouveau monospace compact. Le Ford Focus C-max, lancé au début des années 2000, montre alors à quel point l’appellation Focus est devenue centrale dans la gamme européenne.
La production atteint rapidement des volumes importants. Ford annonce notamment 917 000 Focus vendues durant la seule année 2001. En février 2004, Saarlouis fabrique sa deux millionième Focus, tandis que l’usine espagnole de Valence franchit elle aussi le cap du million d’exemplaires produits au cours de cette période. Les totaux mondiaux publiés ultérieurement ne correspondent toutefois plus exclusivement à la première génération, car les différentes générations ont coexisté suivant les marchés.
De la route au Championnat du monde des rallyes
La Focus sert aussi de nouvelle identité à Ford en Championnat du monde des rallyes. En 1999, la Focus WRC succède à l’Escort WRC. Malgré sa silhouette inspirée du modèle de série, la voiture de compétition est une machine profondément différente, avec transmission intégrale, moteur 2,0 litres turbocompressé d’environ 300 ch et boîte séquentielle à six rapports.
Avec Colin McRae et Nicky Grist, la Focus WRC remporte dès sa première saison le Safari Rally puis le Rallye du Portugal. Cette présence en compétition renforce l’image dynamique du modèle au moment même où la Focus de série s’installe sur les marchés internationaux. Les succès en rallye contribueront ensuite à entretenir cette dimension sportive durant plusieurs générations.
La fin de la première génération en Europe
À partir de 2004, Ford renouvelle sa compacte européenne avec la Ford Focus 2. La transition ne signifie cependant pas une disparition mondiale immédiate de la première Focus. Les calendriers diffèrent suivant les régions, et des versions dérivées de la C170 poursuivent leur carrière sur certains marchés après son remplacement en Europe.
Cette longévité internationale explique les dates de production parfois différentes associées à la Focus de première génération. Pour le modèle européen traité ici, 1998 constitue le repère essentiel : c’est l’année de sa présentation, de son industrialisation et de son lancement. Sa combinaison d’un style immédiatement reconnaissable, d’une gamme de carrosseries étendue et d’un train arrière multibras particulièrement élaboré pour sa catégorie définit la première Focus avant le passage à la génération suivante.
