Honda Ballade

Lancée au Japon en août 1980, la Honda Ballade est une berline compacte à quatre portes conçue autour des fondamentaux techniques de la Civic contemporaine. Honda lui donne toutefois une identité propre, une carrosserie tricorps et une commercialisation par le réseau Verno. Cette première génération, connue sous les types SS et ST, ne doit pas être confondue avec la Ballade profondément renouvelée de 1983, ni avec les modèles Honda plus récents ayant repris cette appellation sur certains marchés.

Avec seulement 4,095 m de long et des moteurs de 1,3 ou 1,5 litre, la Ballade reste une automobile compacte. Son intérêt historique dépasse pourtant largement ses dimensions. Elle devient notamment la base de la Triumph Acclaim produite au Royaume-Uni, l’un des premiers résultats industriels majeurs de la coopération entre Honda et British Leyland.

Une berline dérivée de la Civic pour le réseau Verno

Au début des années 1980, Honda possède déjà une solide expérience des petites voitures à moteur transversal et traction avant. La Ballade transpose cette recette dans une silhouette tricorps plus traditionnelle. Elle est étroitement apparentée à la Honda Civic 2, mais sa carrosserie quatre portes à coffre séparé lui donne une présentation plus conventionnelle que celle des Civic à hayon.

Cette proximité explique pourquoi la Ballade est parfois décrite simplement comme une Civic quatre portes. La réalité commerciale est plus nuancée. Honda la présente sous un nom spécifique et la distribue au Japon dans son réseau Verno. Cette organisation permet au constructeur de diversifier son offre sans abandonner les architectures compactes qui ont fait le succès de la Honda Civic.

La gamme japonaise dévoilée en 1980 comprend les Ballade 1300 FE et FG ainsi que les 1500 FL, FT, FXT et FXE. Le niveau d’équipement et la transmission varient suivant les versions. Honda propose des boîtes manuelles à quatre ou cinq rapports ainsi qu’une transmission Hondamatic avec overdrive. La FXE reçoit notamment une direction assistée, tandis que la FXT bénéficie d’un réglage plus dynamique avec stabilisateur arrière.

Honda vise initialement 3 000 ventes mensuelles au Japon. La Ballade trouve également une carrière internationale, notamment en Afrique du Sud où sa production locale débute en 1982. L’appellation Ballade y connaîtra une longévité particulière et sera ensuite appliquée à d’autres berlines Honda, ce qui explique une partie des confusions rencontrées autour du nom.

Des moteurs CVCC-II de 1,3 et 1,5 litre

La première Ballade reprend la philosophie mécanique des Honda compactes de son époque avec des quatre-cylindres essence refroidis par eau, installés transversalement à l’avant. Le moteur EJ de 1 335 cm3 développe 72 PS, tandis que le EM de 1 488 cm3 atteint 80 PS dans la plupart des versions et 85 PS sur la FXT. Les deux utilisent la technologie CVCC-II et une distribution à arbre à cames en tête.

Ces puissances paraissent modestes aujourd’hui, mais la masse contenue de la voiture change leur signification. Selon la version et la transmission, la Ballade pèse seulement 770 à 840 kg. Honda cherche alors autant l’efficacité que les performances, dans un contexte marqué par la recherche de voitures moins gourmandes en carburant et en matières premières.

La conception privilégie également l’utilisation de l’espace. Avec un moteur transversal et un empattement de 2,32 m, la Ballade peut accueillir cinq personnes tout en conservant un véritable coffre. Un passage entre le coffre et l’habitacle facilite le transport d’objets longs, une solution pratique sur une petite berline tricorps de cette période.

Fiche technique de la Honda Ballade

Une silhouette tricorps typique du début des années 1980

La Ballade adopte des lignes simples, tendues et nettement anguleuses. Son dessin repose sur une silhouette en coin associée à un coffre court et bien individualisé. La faible hauteur de caisse, les surfaces vitrées généreuses et les montants relativement fins correspondent aux principes appliqués aux Honda compactes de cette période. Malgré son statut de berline, elle conserve donc des proportions légères plutôt qu’une allure de petite routière massive.

Cette carrosserie permet surtout de distinguer immédiatement la première Ballade des générations et dérivés ultérieurs. La voiture de 1980 possède des optiques avant conventionnelles et un empattement de 2 320 mm. La Ballade présentée en 1983 adopte une carrosserie entièrement différente, un empattement porté à 2 450 mm et une face avant beaucoup plus basse caractérisée par des projecteurs semi-escamotables.

La distribution par Honda Verno participe aussi à son positionnement. Ce réseau, inauguré quelques années auparavant, sert à Honda pour développer des gammes parallèles et une image plus spécialisée. Il accueillera par la suite des automobiles telles que la Honda Integra, tandis que d’autres modèles compacts comme le Honda Quintet illustrent la diversification rapide de l’offre du constructeur au tournant des années 1980.

De la Honda Ballade à la Triumph Acclaim

L’épisode le plus important de la carrière de la Ballade se déroule au Royaume-Uni. À la suite de l’accord conclu entre Honda et British Leyland, la première génération sert de base à la Triumph Acclaim. Sa fabrication britannique commence en 1981. Il ne s’agit pas simplement d’une Ballade portant un autre emblème : l’Acclaim reçoit des adaptations spécifiques au marché et à la production locale, mais sa filiation technique avec la Honda est directe.

Cette opération donne à British Leyland accès à une berline compacte moderne sans devoir développer immédiatement une architecture entièrement nouvelle. Pour Honda, elle constitue une première étape industrielle majeure en Europe. La relation entre les deux groupes se prolongera ensuite avec plusieurs programmes communs. Des années plus tard, la Honda Concerto constituera un autre exemple particulièrement visible de cette coopération avec le groupe Rover.

La Ballade connaît parallèlement une histoire importante en Afrique du Sud. Sa fabrication locale y débute en octobre 1982. Le nom y acquiert une notoriété durable, au point de survivre aux premières générations japonaises et d’être réutilisé pour désigner différentes berlines Honda. Cette continuité régionale explique pourquoi une recherche sur la Ballade peut aujourd’hui conduire aussi bien à une compacte des années 1980 qu’à des modèles beaucoup plus récents sans lien de génération direct.

La deuxième génération et la Ballade Sports CR-X

En 1983, Honda renouvelle profondément ses compactes. La nouvelle Ballade abandonne les proportions de la SS/ST pour une architecture plus moderne, toujours à traction avant mais reposant sur un empattement accru. Ses moteurs EV et EW à douze soupapes annoncent également une évolution technique sensible. Cette deuxième génération appartient donc à la même lignée commerciale, mais elle ne doit pas servir de référence pour décrire la Ballade originale de 1980.

La même période voit apparaître la Ballade Sports CR-X, dévoilée en juin 1983. Ce petit coupé deux places plus 2 exploite une approche beaucoup plus sportive et aérodynamique. Son nom crée parfois l’impression qu’il s’agit simplement d’une carrosserie supplémentaire de la berline Ballade. Il constitue en réalité un modèle très distinct, à l’origine de la lignée connue ensuite sous le nom de Honda CRX.

La première Ballade disparaît ainsi après une carrière relativement courte, de 1980 à 1983, mais son parcours résume une phase déterminante de l’expansion de Honda. Partie d’une base compacte apparentée à la Civic, elle devient simultanément une berline spécifique au réseau Verno, un modèle produit en Afrique du Sud et la matrice d’une Triumph fabriquée au Royaume-Uni. Cette dimension internationale donne à la discrète SS/ST une place singulière parmi les Honda du début des années 1980.