Honda Prelude

Apparue au Japon en 1978, la Honda Prelude inaugure une lignée de coupés à traction avant dans laquelle Honda utilise régulièrement des solutions techniques encore peu courantes sur des voitures de grande série. Plus basse et plus spécialisée que les berlines de la marque, la première génération associe quatre places, moteur transversal et présentation relativement raffinée. Cinq générations se succèdent jusqu’en 2001, avant que Honda ne fasse renaître le nom Prelude plus de vingt ans plus tard.

Un coupé Honda né en 1978

La première Prelude est développée dans un contexte où Honda cherche à compléter sa gamme par un modèle plus personnel. Elle partage plusieurs composants mécaniques avec la Honda Accord, notamment des éléments de moteur, de freinage et de suspension, mais ne constitue pas simplement une Accord raccourcie. Son châssis et ses proportions sont adaptés à une carrosserie de coupé, avec une position de conduite basse et un empattement relativement court.

Le modèle est lancé au Japon en 1978 puis présenté en Europe au Salon d’Amsterdam en 1979. Sa silhouette correspond encore aux codes de la fin des années 1970: lignes anguleuses, trois volumes bien définis, grandes surfaces vitrées et deux portes. Le toit ouvrant électrique participe à son positionnement plus valorisant, tandis que l’habitacle conserve deux petites places arrière qui distinguent la Prelude d’une stricte sportive biplace.

La gamme varie sensiblement d’un marché à l’autre. En Europe, la Prelude est notamment proposée avec un quatre cylindres 1,6 litre SOHC développant 80 ch. Le Japon et l’Amérique du Nord connaissent également des moteurs d’environ 1,8 litre, notamment avec la technologie CVCC. Ces différences expliquent les valeurs de puissance et de performances parfois contradictoires attribuées à la première génération lorsqu’elles sont présentées sans indication de marché.

Cinq générations et une identité en constante évolution

Le renouvellement intervient au début des années 1980. La Honda Prelude 2 abandonne les formes assez verticales du modèle originel pour une carrosserie nettement plus basse et plus effilée. Les phares escamotables deviennent l’un de ses signes distinctifs. Honda adopte également une suspension avant à double triangulation, solution qui permet notamment d’abaisser le capot et contribue aux proportions caractéristiques du coupé.

En 1987, la Honda Prelude 3 pousse cette formule plus loin. Sa silhouette conserve les projecteurs escamotables et gagne encore en finesse, mais son innovation la plus célèbre se trouve dans son châssis. Certaines versions reçoivent un système mécanique à quatre roues directrices, le 4WS. Honda le présente comme la première application de cette technologie sur une automobile de série. Selon l’angle du volant, les roues arrière peuvent braquer dans le même sens que les roues avant ou dans le sens opposé afin de favoriser respectivement la stabilité ou la maniabilité.

La quatrième génération marque une rupture beaucoup plus visible. Lancée en 1991, la Honda Prelude 4 adopte une carrosserie arrondie et abandonne les phares escamotables. Le 4WS évolue vers une commande électronique et certaines versions profitent du moteur 2,2 litres VTEC. L’habitacle est lui aussi très caractéristique, avec une instrumentation disposée sur une large bande horizontale.

La cinquième génération apparaît en 1996. La Honda Prelude 5 revient à des lignes plus tendues et à une silhouette qui rappelle davantage les générations précédentes, tout en conservant des projecteurs fixes. Le quatre cylindres 2,2 litres VTEC constitue l’une de ses motorisations les plus emblématiques. Selon les versions et les marchés, Honda propose également l’ATTS, système actif destiné à transférer le couple entre les roues motrices afin d’améliorer le comportement en virage. Cette génération reste commercialisée jusqu’en 2001.

Une vitrine technique plus qu’une sportive radicale

La Prelude occupe une position particulière dans l’histoire de Honda. Elle n’a jamais été conçue comme une sportive minimale ou comme un modèle d’homologation destiné prioritairement à la compétition. Son principe est plutôt celui d’un coupé de grand tourisme compact combinant technologie, performances et confort quotidien. Cette orientation explique la présence récurrente d’équipements sophistiqués et de solutions de châssis originales.

Elle ne doit donc pas être confondue avec les autres coupés sportifs de Honda. Le Honda CRX, beaucoup plus compact et léger, répond à une logique différente. La Prelude mise davantage sur sa stabilité, ses quatre places et son aptitude aux longs trajets que sur une recherche systématique du poids minimal.

La distinction vaut également pour la Honda Integra, qui coexiste avec plusieurs générations de Prelude. Les deux familles partagent la traction avant et certaines philosophies mécaniques propres à Honda, mais elles possèdent leurs propres lignées. L’Integra développera notamment une identité sportive particulièrement affirmée avec ses variantes Type R, tandis que la Prelude restera davantage associée au coupé technologique et au grand tourisme.

Cette vocation de laboratoire roulant est particulièrement visible avec le 4WS. Le système mécanique de la troisième génération est remplacé sur la suivante par une gestion électronique, montrant que Honda ne se contente pas d’utiliser l’appellation comme argument commercial. L’ATTS de la cinquième génération poursuit la même recherche en agissant cette fois sur la répartition du couple aux roues avant.

Fiche technique de la Honda Prelude

Du coupé classique au VTEC et aux quatre roues directrices

Les caractéristiques de la première génération ne peuvent pas être étendues aux Prelude suivantes. En un peu plus de vingt ans, le modèle change profondément de dimensions, de moteurs et de châssis. Les quatre cylindres restent néanmoins une constante, tout comme le moteur transversal et la traction avant. La puissance augmente progressivement et l’injection électronique remplace les solutions d’alimentation plus anciennes.

Le VTEC devient particulièrement important au cours des années 1990. Sur certaines Prelude de quatrième puis de cinquième génération, le 2,2 litres associe une puissance spécifique élevée à une distribution conçue pour conserver de la souplesse à bas régime. En Europe, des Prelude 2.2 VTEC atteignent notamment 185 ch, tandis que certaines déclinaisons et certains marchés disposent de calibrages différents pouvant atteindre ou dépasser 200 ch.

La sophistication du châssis suit la même progression. Les doubles triangulations, le 4WS puis l’ATTS donnent à la Prelude une personnalité qui ne dépend pas seulement de la puissance du moteur. Cette continuité technique explique en grande partie pourquoi la troisième et la quatrième génération restent étroitement associées aux quatre roues directrices, technologie alors extrêmement rare sur des coupés de grande série.

Production et diffusion internationale

La Prelude connaît une carrière internationale importante. Honda indique plus de 300 000 exemplaires pour la seule première génération. Les cinq générations historiques totalisent plus de 800 000 ventes mondiales entre 1978 et 2001, dont près de 22 000 en France. Ces chiffres montrent que le modèle n’était pas une production confidentielle, même si sa diffusion est restée très inférieure à celle des grandes familles de berlines et compactes Honda.

Les différences entre marchés sont essentielles pour identifier correctement une Prelude ancienne. Les moteurs, niveaux de puissance, transmissions et équipements ne sont pas systématiquement identiques entre Japon, Europe et Amérique du Nord. Les codes de châssis évoluent eux aussi au fil des générations. Une puissance ou un équipement observé sur une version japonaise ne peut donc pas être automatiquement attribué à une voiture européenne du même millésime.

L’arrêt de 2001 laisse Honda sans successeur direct portant la même philosophie et le même nom. La Prelude n’est pas simplement remplacée par un autre coupé de la gamme. Cette absence prolongée contribue à séparer nettement les cinq générations historiques du modèle qui réapparaît plus de deux décennies plus tard.

Le retour de la Prelude avec une motorisation hybride

Honda réintroduit le nom avec le Prelude Concept présenté au Japan Mobility Show 2023. Le modèle de série est lancé au Japon en 2025 avant son arrivée en Europe en 2026. Cette sixième génération ne cherche pas à reproduire littéralement les coupés des années 1980 ou 1990. Elle adopte une carrosserie fastback à hayon et une motorisation hybride e:HEV, tout en conservant quatre places et la traction avant.

La nouvelle Prelude utilise un quatre cylindres essence de 2,0 litres associé au système hybride à deux moteurs électriques de Honda. La version européenne annonce 184 ch pour le moteur électrique de traction, une consommation WLTP de 5,2 l/100 km et des émissions de CO2 de 117 g/km. Le dispositif S+ Shift travaille sur la réponse du groupe motopropulseur et simule des changements de rapports afin de donner davantage de rythme à la conduite malgré l’architecture particulière de la transmission hybride.

Le châssis fait également le lien avec les Honda sportives contemporaines grâce à des technologies dérivées de la Civic Type R, notamment au niveau de certains composants de suspension et du freinage avant Brembo. Les roues de 19 pouces et les pneus 235/40 R19 éloignent naturellement cette sixième génération des dimensions modestes de la Prelude de 1978. Le retour du modèle repose ainsi moins sur une reproduction rétro que sur son rôle historique de coupé quatre places utilisé par Honda pour introduire une interprétation plus sportive de ses technologies du moment.