Histoire de la marque Century

Century naît au Japon dans les années 1960 au sein de Toyota, avec une ambition très différente de celle des modèles destinés au grand public : créer une automobile de prestige pensée avant tout pour être conduite par un chauffeur. Développée sous la responsabilité de l’ingénieur Kenya Nakamura avec l’implication de Shoichiro Toyoda, elle devient progressivement une référence du luxe automobile japonais. Longtemps limitée à un seul modèle au style volontairement conservateur, Century évolue lentement mais profondément, jusqu’à devenir en 2025 une marque d’ultra-luxe distincte dans l’organisation du groupe Toyota.

1963 : Toyota lance le développement d’une limousine de prestige japonaise

Le projet qui donnera naissance à Century débute en 1963. Toyota souhaite alors disposer d’une grande berline capable de représenter le savoir-faire automobile japonais au plus haut niveau, dans un segment encore largement associé aux constructeurs de prestige occidentaux. La conception est confiée à Kenya Nakamura, ingénieur en chef du programme, tandis que Shoichiro Toyoda participe à cette démarche qui doit aboutir à une automobile statutaire, confortable et adaptée à un usage avec chauffeur.

L’objectif n’est donc pas de créer une sportive ou une voiture de luxe destinée à suivre rapidement les tendances internationales. Dès l’origine, le projet privilégie le silence, le confort des passagers arrière, la qualité de fabrication et une forme de retenue esthétique qui deviendront les caractéristiques les plus constantes de Century.

1967 : la première Century installe un nouveau sommet dans la gamme Toyota

La première Toyota Century est commercialisée en 1967. Son nom fait notamment référence au centenaire de la naissance de Sakichi Toyoda, fondateur du groupe industriel dont est issue l’entreprise automobile. Avec cette grande berline, Toyota affirme qu’un constructeur japonais peut proposer sa propre interprétation d’une voiture de représentation, sans simplement reproduire les codes européens ou américains.

La première génération adopte notamment un V8 en aluminium et conserve pendant près de trente ans une architecture et une silhouette reconnaissables. Cette longévité exceptionnelle n’est pas le résultat d’un manque d’évolution, mais d’une stratégie assumée : Century doit rester familière, discrète et durable plutôt que changer profondément à chaque cycle de produit. Les perfectionnements sont donc introduits progressivement, sans rupture stylistique majeure.

1997 : la deuxième génération adopte un V12 inédit au Japon

Après environ trois décennies de continuité, Century connaît son premier renouvellement complet en 1997. Cette deuxième génération marque un tournant technique majeur avec l’arrivée d’un V12 de 5,0 litres, présenté par Toyota comme le premier moteur douze cylindres japonais destiné à une voiture particulière.

Ce choix mécanique place Century à part dans l’industrie automobile nationale. Le V12 n’est pas utilisé pour transformer la voiture en modèle de performance, mais pour renforcer le silence de fonctionnement, la souplesse et l’absence de vibrations recherchés dans une limousine avec chauffeur. Malgré cette évolution importante, le dessin reste volontairement proche de celui de sa devancière. La technologie progresse, mais l’identité visuelle demeure presque immuable, ce qui devient l’un des traits distinctifs du modèle.

2018 : l’hybridation remplace le V12 sans rompre avec la tradition

La troisième génération apparaît en 2018, soit vingt et un ans après la précédente. Century abandonne alors son spectaculaire V12 au profit d’une motorisation hybride associant un V8 de 5,0 litres à un système électrique. Ce changement traduit une évolution importante de la stratégie technique de Toyota : le prestige ne repose plus nécessairement sur le nombre de cylindres, mais aussi sur l’efficience et la douceur apportées par l’électrification.

La transformation reste cependant mesurée. La voiture conserve une carrosserie de grande berline, une présentation très classique et une fabrication dans laquelle le travail artisanal garde une place importante. Cette troisième génération montre ainsi comment Century peut moderniser sa mécanique sans abandonner le rôle qui lui est attribué depuis 1967.

2023 : une nouvelle carrosserie élargit Century au-delà de la berline

En 2023, Toyota modifie beaucoup plus nettement le périmètre de Century en dévoilant un second modèle à carrosserie haute. Contrairement à la berline traditionnelle, cette nouvelle Century adopte une architecture plus proche des grands véhicules de luxe contemporains et reçoit un V6 de 3,5 litres associé à une motorisation hybride rechargeable et à quatre roues motrices.

Cette arrivée constitue une étape historique parce que Century cesse, dans les faits, de désigner uniquement une grande berline évoluant très lentement de génération en génération. La berline reste proposée, mais elle cohabite désormais avec un véhicule d’un autre type. Toyota commence ainsi à transformer Century en une famille de produits susceptible de dépasser le cadre très particulier de la limousine japonaise traditionnelle.

2025 : Century devient une marque d’ultra-luxe distincte

Le changement le plus profond intervient en octobre 2025. Akio Toyoda annonce alors que Century devient une marque distincte au sein de Toyota Motor Corporation. Cette décision modifie rétrospectivement la lecture de son histoire : de 1967 à cette date, Century est avant tout le nom du modèle de prestige suprême de Toyota ; à partir de 2025, le nom acquiert un statut de marque autonome dans l’architecture du groupe.

Century est positionnée dans un registre d’ultra-luxe encore plus exclusif que Lexus. Toyota accompagne cette évolution de la philosophie « One of One », destinée à souligner la personnalisation et le caractère exceptionnel des véhicules proposés sous ce nom. Des projets Century Concept, GRMN et Tailor Made témoignent également de la volonté d’élargir son univers au-delà de la limousine classique.

En 2026, Century poursuit donc son activité sous ce nouveau statut. La berline historique et le modèle à carrosserie haute restent au cœur de son identité, mais leur rôle a changé : ils constituent désormais les fondations d’une marque japonaise d’ultra-luxe à part entière, après près de six décennies passées comme emblème de prestige au sommet de la gamme Toyota.