Histoire de la marque Foton

Foton est un constructeur chinois né à Pékin en 1996 et spécialisé dès ses débuts dans les véhicules commerciaux. Sa croissance s’est construite autour des camions, des autobus et des utilitaires, avant de s’appuyer sur des coopérations industrielles avec de grands équipementiers et constructeurs internationaux. La marque s’est notamment fait connaître grâce à ses poids lourds Auman, à son développement dans l’autobus et, plus récemment, à son engagement dans les véhicules à nouvelles énergies. Son histoire est celle d’une entreprise chinoise rapidement devenue un acteur industriel de dimension internationale.

1996 : Foton est fondée à Pékin autour du véhicule commercial

Foton est officiellement créée le 28 août 1996 à Pékin. Contrairement à l’histoire de nombreuses marques automobiles bâties autour d’un entrepreneur unique, sa naissance repose sur une structure collective associant près de 100 personnes morales. Wang Jinyu est néanmoins régulièrement présenté comme l’une des principales figures fondatrices de l’entreprise.

La société choisit d’emblée de se concentrer sur le véhicule commercial, un secteur particulièrement important dans une Chine en pleine industrialisation et en forte demande de moyens de transport pour les marchandises et les infrastructures. Ce positionnement distingue Foton des constructeurs cherchant d’abord à s’imposer dans la voiture particulière et donne à la marque une identité qui restera durablement liée aux camions, utilitaires et autobus.

2001 : l’Auman fait entrer Foton sur le marché du poids lourd

Le lancement du Foton Auman en 2001 constitue l’un des premiers grands tournants de l’entreprise. Avec ce poids lourd, Foton ne se limite plus aux segments les plus légers du véhicule commercial et cherche à s’imposer sur un marché où la technologie, la fiabilité et les capacités industrielles jouent un rôle déterminant.

L’Auman devient progressivement l’une des familles de produits les plus importantes de la marque. Il fournit aussi la base d’une stratégie de montée en gamme qui prendra toute son ampleur une décennie plus tard grâce à une coopération avec Daimler.

2004 : le millionième véhicule et l’AUV élargissent le champ d’activité

En 2004, Foton franchit le cap du millionième véhicule produit, signe de la rapidité avec laquelle l’entreprise a changé d’échelle depuis sa création. La même année, elle lance l’AUV, son premier autobus.

Cette diversification est importante dans l’histoire de la marque, car elle élargit son activité au transport collectif. Foton ne se développe donc plus seulement comme fabricant de camions, mais comme constructeur couvrant progressivement plusieurs grandes catégories de véhicules professionnels. L’autobus deviendra ensuite l’un des domaines dans lesquels la marque accompagnera sa transition vers l’électrification.

2008 : l’alliance avec Cummins renforce la maîtrise des motorisations

Foton franchit une nouvelle étape technologique en 2008 avec la création à Pékin de Beijing Foton Cummins Engine, une coentreprise détenue à parts égales avec Cummins. L’accord porte notamment sur la production de moteurs diesel de 2,8 et 3,8 litres destinés aux véhicules commerciaux.

Cette coopération permet à Foton d’intégrer plus directement des motorisations développées avec un motoriste international reconnu. Elle illustre une stratégie qui deviendra centrale dans son développement : s’appuyer sur des partenariats industriels pour accélérer l’amélioration des groupes motopropulseurs et rapprocher ses produits des standards mondiaux.

2012 : la coentreprise avec Daimler transforme le programme Auman

En 2012, Foton approfondit sa montée en gamme dans le poids lourd en créant Beijing Foton Daimler Automotive, une société commune détenue à 50 % avec Daimler. Cette coopération se concentre notamment sur la famille Auman et débouche dès juillet sur la production d’un premier camion issu de cette nouvelle organisation industrielle.

L’accord dépasse la simple fourniture de composants. Il associe durablement Foton à un groupe disposant d’une forte expérience dans le camion et donne au constructeur chinois accès à des méthodes, technologies et processus destinés à faire progresser ses poids lourds. L’Auman, apparu onze ans plus tôt, devient ainsi le support d’une phase beaucoup plus ambitieuse de développement industriel.

2017 : le partenariat avec ZF poursuit la montée en gamme technique

La stratégie de coopération internationale se poursuit en 2017 avec ZF. Foton participe à la création de coentreprises consacrées notamment aux transmissions automatisées destinées aux véhicules commerciaux. Après les moteurs avec Cummins et le poids lourd avec Daimler, cette nouvelle étape concerne un autre élément essentiel de la chaîne cinématique.

Elle montre que la croissance de Foton ne repose pas uniquement sur l’augmentation des volumes. Le constructeur cherche également à renforcer la sophistication technique de ses véhicules, notamment sur des segments professionnels où la consommation, l’agrément de conduite, la disponibilité mécanique et le coût d’exploitation sont des critères majeurs.

2019 : l’implantation en Thaïlande accélère l’internationalisation industrielle

En 2019, Foton crée une coentreprise avec le groupe CP en Thaïlande afin d’y développer la production et la commercialisation de véhicules. Cette implantation marque une évolution importante de sa stratégie internationale : il ne s’agit plus seulement d’exporter depuis la Chine, mais de construire des capacités industrielles et commerciales directement sur certains marchés étrangers.

Cette logique accompagne l’expansion progressive de Foton dans de nombreux pays et régions. Elle permet au constructeur d’adapter davantage son activité aux besoins locaux tout en consolidant sa présence hors de son marché d’origine. Foton s’affirme alors comme l’un des représentants de la montée en puissance des marques chinoises dans le véhicule commercial international.

2021 : les dix millions de ventes ouvrent une nouvelle phase tournée vers les nouvelles énergies

Foton annonce en 2021 avoir franchi le seuil des dix millions de véhicules vendus depuis sa création. Ce cap mesure le chemin parcouru en un quart de siècle et confirme la place prise par l’entreprise dans le secteur mondial du véhicule commercial.

Cette période correspond aussi à l’accélération de son orientation vers les nouvelles énergies. Les autobus électriques occupent une place importante dans cette évolution, notamment en Amérique latine, où les commandes cumulées atteignent environ 1 400 unités en 2022, avec une présence notable au Chili. L’électrification prolonge ainsi le rôle historique de l’autobus dans la diversification de Foton, mais avec une technologie adaptée aux nouvelles exigences environnementales des grandes villes.

La marque demeure aujourd’hui en activité et appartient à l’ensemble industriel contrôlé par BAIC. Elle continue de produire des poids lourds, des camions légers, des utilitaires, des pick-up et des autobus, tout en développant ses véhicules à nouvelles énergies. En 2025, Foton indiquait avoir vendu plus de 650 000 véhicules sur l’année, dont plus de 100 000 à nouvelles énergies, signe que l’électrification est désormais intégrée à la continuité industrielle d’un constructeur resté fidèle, depuis 1996, au marché du véhicule commercial.