Histoire de la marque Foday

Foday est une marque automobile chinoise née dans le Guangdong, au sein d’une industrie alors en pleine transformation. Ses origines remontent à la fin des années 1980, lorsque l’activité se concentre encore sur la fabrication de carrosseries et l’assemblage de véhicules utilitaires. Devenue une entreprise privée au début des années 2000 sous l’impulsion de Ye Qing, Foday construit ensuite sa réputation autour des pick-up, des SUV et surtout d’un important savoir-faire industriel dans les éléments de carrosserie. Son développement reste toutefois fragile face aux investissements nécessaires, au durcissement des normes et à des volumes de vente limités. En 2020, son passage sous le contrôle de XPeng met finalement un terme à son parcours de constructeur indépendant.

1988 : une usine automobile publique pose les bases de Foday

L’histoire de Foday commence en 1988 à Nanhai, aujourd’hui intégré à la ville de Foshan, dans la province chinoise du Guangdong. À cette époque, il ne s’agit pas encore de la marque privée connue par la suite, mais d’une structure industrielle publique, la Nanhai Automobile Factory. Le projet s’inscrit dans le développement rapide de l’industrie automobile chinoise et repose notamment sur une coopération avec Nanjing Automobile.

L’activité d’origine est avant tout industrielle. L’entreprise travaille sur des carrosseries, des véhicules utilitaires et des opérations d’assemblage plutôt que sur une gamme clairement identifiée sous une marque propre. Cette spécialisation joue un rôle déterminant dans la suite de son histoire, car Foday conservera longtemps une double identité de constructeur automobile et de fournisseur de carrosseries pour d’autres entreprises.

1992 : la production automobile prend réellement forme

À partir de 1992, l’entreprise entre dans une phase de production plus structurée. Les carrosseries et les pick-up occupent une place centrale dans son activité, dans un marché chinois où les véhicules utilitaires connaissent alors une demande croissante. Foday accumule ainsi un savoir-faire dans l’emboutissage, l’assemblage et la conception de carrosseries adaptées à des châssis robustes.

Cette période permet à l’entreprise de développer des compétences industrielles solides, mais elle ne suffit pas à garantir sa rentabilité. À la fin des années 1990, la structure publique rencontre de sérieuses difficultés financières. Cette fragilité prépare le changement décisif qui intervient au début de la décennie suivante.

2001 : Ye Qing privatise l’entreprise et donne naissance à la Foday moderne

En 2001, après une période marquée par de lourdes pertes, l’entreprise est restructurée et privatisée sous la conduite de son directeur général, Ye Qing. La société prend d’abord le nom de Nanhai Foday Automobile, avant de devenir Guangdong Foday Automobile. Cette transformation constitue le véritable point de départ de Foday en tant qu’entreprise privée et marque automobile organisée autour d’une stratégie propre.

Le redressement passe moins par une rupture technologique que par l’exploitation méthodique de son savoir-faire historique. Foday développe notamment une carrosserie de pick-up inspirée de l’architecture de l’Isuzu TF, une référence très répandue parmi les utilitaires asiatiques de l’époque. La société produit ses propres véhicules, mais fournit également des carrosseries à d’autres constructeurs. Ce modèle économique lui permet de retrouver une assise industrielle plus solide.

Parallèlement, Foday commence à donner davantage de visibilité à ses propres modèles. Le pick-up Little Superman, également connu sous le nom de Xiaochaoren, illustre cette nouvelle phase. Il ne transforme pas Foday en grand constructeur national, mais contribue à installer son nom sur le marché des utilitaires abordables.

2003 : les contrats industriels et la nouvelle usine changent l’échelle de l’entreprise

À partir de 2003, l’activité de fournisseur devient un pilier du développement de Foday. Sa carrosserie de pick-up est notamment utilisée par Great Wall pour le Sailing. D’autres constructeurs chinois font également appel à ses capacités industrielles. Cette activité de sous-traitance compte alors davantage dans l’équilibre économique de l’entreprise que la seule diffusion des véhicules portant le badge Foday.

Cette montée en puissance conduit à la construction d’un nouveau site industriel à Shishan, dans la région de Foshan. Mis en service au milieu des années 2000, il accroît les capacités de fabrication de véhicules complets et surtout de carrosseries. En 2005, Foday dispose également d’un centre provincial de recherche et développement spécialisé dans les éléments de carrosserie. La société consolide ainsi son statut d’acteur industriel capable de concevoir et de fabriquer des structures pour ses propres modèles comme pour ceux de partenaires.

Durant cette période, la gamme Foday s’élargit. Aux pick-up Little Superman puis Lion s’ajoute notamment la famille de SUV Explorer. Ces véhicules traduisent une stratégie simple : utiliser une base technique et industrielle maîtrisée pour couvrir plusieurs variantes de véhicules tout-terrain et utilitaires. Foday reste néanmoins un constructeur de taille modeste, dont la force principale demeure sa compétence en matière de carrosserie.

2010 : le programme F128 marque l’ambition de concevoir une nouvelle génération de véhicules

En 2010, Foday engage le programme interne F128. L’objectif est de dépasser progressivement les architectures héritées de modèles plus anciens et de développer une nouvelle génération de carrosseries conçues par l’entreprise. Il s’agit d’un investissement important pour un constructeur de cette taille, qui cherche alors à renforcer l’identité technique de ses propres véhicules.

Le programme débouche notamment sur le SUV Landfort, présenté à la fin de 2014, puis sur le pick-up Lion F22. Ces deux modèles constituent l’aboutissement le plus visible de l’effort de développement propre entrepris par Foday. Ils adoptent une présentation plus moderne que les générations précédentes et doivent permettre à la marque de rester compétitive face à une industrie chinoise devenue beaucoup plus exigeante.

Le Landfort et le Lion F22 sont particulièrement importants dans l’histoire de Foday parce qu’ils représentent moins une simple extension de gamme qu’une tentative de transformation du constructeur. L’entreprise cherche alors à évoluer d’un spécialiste industriel des carrosseries et des utilitaires vers une marque capable de soutenir plus largement ses propres programmes de développement.

2017 : les coûts de développement et les nouvelles normes fragilisent Foday

Cette ambition finit toutefois par peser sur les finances de l’entreprise. À partir de 2017, les investissements engagés pour le programme F128 se combinent à une autre contrainte : l’évolution rapide des normes chinoises d’émissions. Adapter régulièrement les motorisations et les véhicules à de nouvelles exigences réglementaires demande des moyens importants, difficiles à amortir lorsque les volumes restent faibles.

Entre 2017 et 2019, Foday repasse ainsi dans une situation financière délicate. Ses compétences industrielles dans les carrosseries conservent une valeur réelle, mais sa position comme constructeur automobile autonome devient de plus en plus difficile à défendre. Le marché chinois a changé d’échelle, les grands groupes multiplient les nouveaux modèles et les dépenses de recherche nécessaires augmentent fortement. Pour Foday, la production de véhicules sous sa propre marque ne procure plus suffisamment de revenus pour soutenir durablement ces investissements.

2020 : XPeng prend le contrôle de Foday et met fin à son activité de constructeur indépendant

En 2020 intervient le dernier grand tournant de l’histoire de la marque. XPeng prend le contrôle de Guangdong Foday Automobile. L’opération présente notamment un intérêt stratégique pour le jeune constructeur de véhicules électriques, qui cherche alors à renforcer ses propres capacités et qualifications de production automobile.

Dans le courant de l’année, Foday cesse progressivement de fabriquer et de commercialiser des véhicules neufs sous sa marque. Cette évolution marque la fin de Foday comme constructeur automobile indépendant. Les actifs industriels ne disparaissent pas pour autant : ils sont réorganisés autour de Guangdong Foday Auto Parts, dont l’activité reste centrée sur les carrosseries, les pièces embouties et différents composants automobiles.

Cette nouvelle structure assure également le suivi des anciens pick-up et SUV Foday, notamment pour les pièces et le service après-vente. L’entreprise revient ainsi, sous une autre forme, à ce qui avait constitué son principal savoir-faire depuis ses origines : la production industrielle de carrosseries et de composants pour l’automobile. Foday appartient donc à l’histoire des marques automobiles chinoises ayant tenté de passer du rôle de fournisseur industriel à celui de constructeur à part entière, avant de voir leur activité recentrée avec la consolidation du marché.