Histoire de la marque Gac Gonow

Gonow naît en Chine en 2003 sous l’impulsion de Miao Xuezhong, un ancien dirigeant de Geely. D’abord spécialisée dans les pick-up et les SUV, la jeune entreprise se développe rapidement grâce à l’exportation et à l’élargissement de sa gamme. Son histoire change profondément en 2010 lorsque Guangzhou Automobile Group prend une participation majoritaire et donne naissance à GAC Gonow. Cette alliance doit permettre au petit constructeur de changer d’échelle, mais les difficultés industrielles et commerciales conduisent finalement GAC à reprendre totalement l’entreprise en 2016. Le nom Gonow connaît ensuite une nouvelle vie indépendante, tandis que les anciens actifs automobiles de GAC Gonow sont intégrés à GAC Motor.

2003 : Miao Xuezhong fonde Gonow dans le Zhejiang

L’histoire commence le 27 septembre 2003 à Taizhou, dans la province chinoise du Zhejiang. Miao Xuezhong fonde Gonow Auto après avoir occupé des responsabilités importantes dans l’industrie automobile chinoise, notamment chez Geely. Cette expérience lui donne une connaissance directe d’un secteur alors en pleine expansion, porté par la croissance du marché intérieur et l’apparition de nombreux constructeurs privés.

Gonow choisit de ne pas affronter immédiatement les grandes marques généralistes sur le terrain des berlines. L’entreprise se concentre plutôt sur les pick-up et les SUV, des véhicules adaptés aux usages professionnels, ruraux et aux marchés émergents. Ce positionnement constitue la première identité claire de la marque.

La mise en route industrielle est rapide. Le premier véhicule Gonow sort de chaîne dès mars 2004, moins d’un an après la création de l’entreprise. Cette étape transforme le projet entrepreneurial en constructeur automobile effectif et ouvre une période de croissance fondée sur des véhicules relativement simples, robustes et destinés à des marchés où le prix et la polyvalence jouent un rôle déterminant.

2006 : l’exportation devient un moteur de développement

Gonow cherche très tôt des débouchés au-delà du marché chinois. En janvier 2006, l’entreprise expédie 2 050 pick-up vers l’Afrique, une opération suffisamment importante pour symboliser cette volonté d’internationalisation. Pour un constructeur encore jeune, l’exportation permet à la fois d’accroître les volumes et de trouver des marchés correspondant particulièrement bien à ses véhicules utilitaires et tout-terrain.

La marque étend ensuite sa présence internationale, notamment par l’intermédiaire de distributeurs étrangers. Des Gonow apparaissent également en Europe, en particulier en Italie. Une filiale est créée en Afrique du Sud en 2007, confirmant que l’international n’est pas seulement un débouché ponctuel, mais l’un des axes de développement de l’entreprise.

Cette stratégie ne transforme pas Gonow en grand constructeur mondial, mais elle lui donne une dimension inhabituelle pour une marque chinoise encore récente. Elle contribue aussi à attirer l’attention d’acteurs automobiles plus importants à la recherche de gammes complémentaires et de nouvelles implantations industrielles.

2009 : les microvans élargissent le terrain de jeu de Gonow

En mai 2009, Gonow franchit une nouvelle étape avec le démarrage de la production sur son site de Xiaoshan et la fabrication de son premier microvan. Cette diversification est importante car elle éloigne progressivement la marque de son positionnement presque exclusivement centré sur les pick-up et les SUV.

Les petits utilitaires et microvéhicules occupent alors une place significative sur le marché chinois, notamment pour les artisans, les petites entreprises et les activités commerciales locales. En investissant ce segment, Gonow enrichit son portefeuille et renforce la valeur stratégique de son outil industriel.

Cette évolution prépare directement le tournant suivant. Pour Guangzhou Automobile Group, qui cherche à compléter son offre et à étendre sa présence géographique, Gonow apporte justement des catégories de véhicules peu représentées dans son propre portefeuille ainsi qu’une implantation dans le delta du Yangtsé.

2010 : Guangzhou Automobile Group prend le contrôle et crée GAC Gonow

Le changement majeur intervient en décembre 2010. Guangzhou Automobile Group, l’un des grands groupes automobiles chinois, s’associe à Gonow pour créer GAC Gonow Automobile. L’opération ne constitue pas encore un rachat intégral : GAC détient 51 % du capital, tandis que les intérêts liés à Gonow en conservent 49 %.

La nouvelle société repose sur une logique de complémentarité. GAC apporte des capitaux, une puissance industrielle plus importante et l’appui d’un grand groupe public. Gonow apporte ses activités dans les pick-up, les SUV et les microvéhicules, ainsi que ses usines et son expérience de certains marchés d’exportation. Cette alliance marque la naissance de GAC Gonow au sens strict : il est donc incorrect de faire remonter cette appellation à 2003, année de création de Gonow seul.

Dans les années qui suivent, GAC Gonow tente d’élargir son image et de monter en gamme. L’Aoxuan G5, lancé au début de cette nouvelle période, illustre la volonté de proposer un SUV plus ambitieux que les produits utilitaires qui avaient construit la réputation initiale de Gonow. En 2014, le SUV GX6 et le monospace Xinglang témoignent à leur tour de l’effort consacré à une gamme plus large.

Ces modèles comptent surtout pour ce qu’ils révèlent de la stratégie de GAC Gonow : l’entreprise cherche à devenir autre chose qu’un spécialiste de véhicules simples et abordables. Elle veut profiter des ressources de GAC pour toucher une clientèle plus vaste. Cette transformation reste cependant difficile à mener sur un marché chinois devenu beaucoup plus concurrentiel, où d’autres marques chinoises progressent rapidement en qualité, en technologie et en puissance commerciale.

2015 : la chute des ventes révèle les limites de l’alliance

À partir de 2015, les difficultés de GAC Gonow deviennent nettement visibles. Alors que l’entreprise dispose d’une capacité industrielle théorique importante, son niveau réel de production reste très faible. Les données publiées par GAC font apparaître environ 10 000 véhicules produits pour une capacité de 90 000 unités, soit un outil industriel largement sous-utilisé.

Les ventes connaissent elles aussi une forte contraction. Environ 11 400 véhicules sont écoulés en 2015, avec une baisse de plus de 55 % sur un an. Des tensions apparaissent parallèlement avec une partie du réseau de distribution, certains concessionnaires affirmant ne plus recevoir suffisamment de véhicules. Ces difficultés montrent que le problème dépasse la réussite ou l’échec d’un modèle particulier : c’est l’ensemble de la structure GAC Gonow qui peine à trouver sa place.

La situation ne doit toutefois pas être décrite comme une faillite de la marque. Les éléments disponibles attestent avant tout d’une activité fortement dégradée et d’une restructuration devenue nécessaire. GAC choisit alors de mettre fin au partage du capital plutôt que de maintenir l’organisation créée en 2010.

2016 : GAC reprend les 49 % restants et met fin à GAC Gonow

En mars 2016, GAC décide d’acquérir les 49 % de GAC Gonow qu’il ne possède pas encore. Le montant de cette participation restante est d’environ 262 millions de yuans. La prise de contrôle devient ainsi totale et met fin au montage capitalistique établi six ans plus tôt.

La transformation est également industrielle. L’ancienne société GAC Gonow est rebaptisée GAC Motor (Hangzhou) et ses installations sont intégrées au dispositif de GAC Motor. GAC engage parallèlement un programme de modernisation de l’outil de production. À partir de ce moment, GAC Gonow cesse donc d’exister comme constructeur autonome : ses actifs poursuivent leur activité au sein du groupe GAC, mais sous une autre identité.

Cette distinction est essentielle pour comprendre la fin de la marque. Il ne s’agit ni d’un simple changement de logo ni d’un nouveau modèle commercialisé sous un autre badge. La structure GAC Gonow disparaît réellement au profit d’une intégration complète dans l’organisation industrielle de GAC.

2016 : le nom Gonow repart indépendamment de GAC

La disparition de GAC Gonow ne signifie pourtant pas celle du nom Gonow. Lors de la restructuration, celui-ci revient dans le giron de Zhejiang Gonow Holdings. Miao Xuezhong lance alors une nouvelle phase entrepreneuriale sous l’appellation New Gonow, distincte de l’ancienne coentreprise contrôlée par GAC.

New Gonow réoriente progressivement ses activités vers d’autres secteurs, notamment les camping-cars et les véhicules utilitaires utilisant de nouvelles formes d’énergie. Cette société reprend donc une partie de l’identité et de l’histoire du Gonow fondé en 2003, mais elle ne constitue pas une renaissance de GAC Gonow. Les deux trajectoires sont désormais séparées : d’un côté, l’ancien appareil automobile de GAC Gonow appartient à GAC Motor ; de l’autre, le fondateur historique poursuit de nouvelles activités sous le nom Gonow.

Cette distinction reste valable aujourd’hui. GAC Gonow appartient à une période bien définie de l’industrie automobile chinoise, comprise entre le rapprochement de 2010 et l’absorption complète de 2016. Le nom Gonow subsiste à travers New Gonow, tandis que la branche automobile autrefois associée à GAC a définitivement été intégrée au grand groupe de Guangzhou.