Histoire de la marque GAZ

GAZ est l’un des grands noms de l’industrie automobile russe et soviétique. Son histoire commence à la fin des années 1920, lorsque l’Union soviétique décide de créer à Nijni Novgorod une usine capable de produire des automobiles et des camions à grande échelle. Développée avec l’assistance technique de Ford, l’entreprise s’impose d’abord par ses véhicules utilitaires avant de devenir également célèbre grâce à des voitures particulières comme la Pobeda et la Volga. Après la disparition de l’URSS, GAZ change profondément de statut et se recentre progressivement sur les véhicules commerciaux, qui constituent aujourd’hui le cœur de son activité.

1929 : l’Union soviétique lance le projet industriel qui donnera naissance à GAZ

La création de GAZ s’inscrit dans la politique d’industrialisation accélérée menée par l’Union soviétique à la fin des années 1920. L’objectif est alors de doter le pays d’une industrie automobile capable de fabriquer en grandes séries des véhicules adaptés aux besoins civils et économiques. Le 31 mai 1929, les autorités soviétiques concluent un accord d’assistance technique avec Ford Motor Company afin de bénéficier de son expérience dans la production automobile de masse.

Une nouvelle usine est construite à Nijni Novgorod, en Russie soviétique. Elle entre en service au début de 1932 et produit son premier camion le 29 janvier. Celui-ci, d’abord désigné NAZ-AA puis GAZ-AA, dérive directement d’un modèle Ford adapté aux conditions soviétiques. L’entreprise prend rapidement le nom de Gorkovski Avtomobilny Zavod, généralement abrégé en GAZ, lorsque Nijni Novgorod est rebaptisée Gorki. La marque naît donc d’une initiative industrielle de l’État soviétique plutôt que de l’action d’un fondateur individuel.

1941 : la Seconde Guerre mondiale transforme l’usine GAZ en site stratégique

Lorsque l’Union soviétique entre dans la Seconde Guerre mondiale, GAZ réoriente une grande partie de ses capacités vers l’effort militaire. L’usine produit alors des véhicules, des moteurs et différents équipements destinés à l’Armée rouge. Cette importance stratégique en fait une cible majeure : le complexe industriel de Gorki est lourdement bombardé en 1943, mais les installations sont rapidement remises en état afin de maintenir la production.

La sortie de guerre ouvre une nouvelle phase. En 1946 apparaissent deux véhicules qui symbolisent la reconstruction de l’entreprise : le camion GAZ-51 et la GAZ-M20 Pobeda. Cette dernière marque une étape importante, car elle illustre la capacité de GAZ à développer une automobile particulière emblématique de l’après-guerre soviétique et non plus seulement à produire des véhicules issus de concepts étrangers.

1956 : la GAZ-21 Volga installe durablement la marque dans l’automobile particulière

En 1956, GAZ lance la GAZ-21 Volga, appelée à devenir l’un des modèles les plus connus de l’industrie soviétique. Positionnée au-dessus des voitures populaires produites en très grande série, la Volga est utilisée aussi bien par des administrations que par des taxis ou des particuliers bénéficiant d’un accès à ce type de véhicule. Elle contribue fortement à l’identité de GAZ dans le domaine des berlines.

La lignée se poursuit avec la GAZ-24 Volga, dont la production industrielle débute en 1970. Plus moderne dans sa conception, elle prolonge pendant plusieurs décennies la présence de GAZ sur le marché des voitures particulières. Cette famille devient ainsi le pendant automobile d’une activité qui reste néanmoins largement fondée sur les camions et les véhicules professionnels.

1994 : la GAZelle permet à GAZ de s’adapter à la Russie postsoviétique

La disparition de l’Union soviétique bouleverse profondément l’environnement économique de GAZ. L’entreprise, désormais organisée sous la forme d’une société par actions, doit fonctionner dans une économie de marché alors que les mécanismes de commande et de production hérités de l’époque soviétique se désorganisent. C’est dans ce contexte qu’apparaît en 1994 le GAZ-3302 GAZelle.

Cet utilitaire léger de 1,5 tonne répond aux besoins de transport des petites entreprises, des artisans et des nouveaux acteurs privés de l’économie russe. Son succès donne à GAZ un débouché particulièrement important au moment où l’entreprise doit redéfinir son modèle industriel. La GAZelle devient progressivement l’un des piliers de la marque et oriente son avenir vers les véhicules commerciaux légers.

2000 : l’arrivée d’Oleg Deripaska ouvre une phase de restructuration

En décembre 2000, l’homme d’affaires Oleg Deripaska prend le contrôle de GAZ. Ce changement d’actionnariat marque le début d’une restructuration plus large des activités automobiles placées dans son périmètre industriel. L’objectif est de consolider plusieurs entreprises produisant véhicules, autobus, moteurs et composants.

Cette réorganisation aboutit en 2005 à la constitution de GAZ Group. Il convient dès lors de distinguer la marque et l’usine historique GAZ du groupe industriel qui rassemble plusieurs activités. Cette nouvelle structure accompagne le recentrage progressif de l’entreprise sur les véhicules commerciaux, les autobus et les équipements destinés au transport professionnel.

2011 : les partenariats industriels accélèrent la modernisation du site de Nijni Novgorod

Au début des années 2010, GAZ modernise son outil industriel et développe des coopérations avec plusieurs constructeurs étrangers. Un accord conclu en 2011 permet notamment l’assemblage à Nijni Novgorod de modèles du groupe Volkswagen, dont des véhicules de Škoda. Ces partenariats contribuent à renouveler les méthodes de production et les équipements du site.

Cette phase débouche en avril 2013 sur la production en série du GAZelle NEXT. Le nouveau modèle représente une évolution majeure du véhicule qui avait joué un rôle décisif dans les années 1990. Plus moderne dans sa conception, il confirme que GAZ a désormais fait des utilitaires légers le centre de sa stratégie industrielle.

2018 : les sanctions américaines compliquent les activités internationales de GAZ

En 2018, GAZ Group est visé par des sanctions américaines en raison de ses liens de propriété avec Oleg Deripaska et Russian Machines. Cette situation constitue un nouveau tournant pour le groupe, car elle complique ses relations avec certains fournisseurs, partenaires et acteurs financiers internationaux.

Ces restrictions pèsent particulièrement sur une entreprise qui avait cherché, au cours de la décennie précédente, à multiplier les coopérations industrielles avec des constructeurs étrangers. Elles contribuent à rendre l’environnement international de GAZ plus contraint, sans pour autant mettre fin à ses activités industrielles en Russie.

2021 : le GAZelle NN prolonge le recentrage de GAZ sur les véhicules commerciaux

En 2021, GAZ lance la production en série du GAZelle NN, nouvelle génération de son utilitaire emblématique. Ce modèle illustre la continuité de la transformation engagée depuis les années 1990 : la voiture particulière, autrefois incarnée par la Pobeda puis la Volga, n’est plus au centre de l’identité industrielle de l’entreprise.

GAZ reste aujourd’hui actif en Russie autour de son site historique de Nijni Novgorod, avec une activité principalement tournée vers les véhicules utilitaires légers et moyens ainsi que les solutions de transport professionnel. Son parcours relie ainsi deux périodes très différentes de l’histoire industrielle russe : celle d’un constructeur soviétique créé pour produire en masse voitures et camions, puis celle d’un groupe essentiellement spécialisé dans le véhicule commercial au sein de l’économie russe contemporaine.