Histoire de la marque Jonway

Jonway est une marque automobile chinoise issue d’un groupe industriel implanté à Taizhou, dans la province du Zhejiang. Le groupe Jonway développe ses activités à partir du début des années 1980 autour des deux-roues et de leurs composants, avant de se tourner vers l’automobile au début des années 2000. La marque se fait surtout connaître avec ses SUV, en particulier le UFO puis l’A380, avant d’explorer l’exportation et la voiture électrique. Son histoire est ensuite marquée par l’arrivée de l’américain ZAP au capital, plusieurs projets internationaux et, finalement, le recul de son activité dans la voiture particulière.

2003 : Jonway entre dans l’industrie automobile

Le véritable point de départ de l’activité automobile intervient en 2003 avec le lancement du projet Zhejiang Jonway Automobile et l’installation d’une base de production à Sanmen, dans la région de Taizhou. Cette diversification prolonge l’expérience industrielle acquise auparavant par le groupe dans les motos et les véhicules légers.

Les sources disponibles ne permettent pas d’attribuer avec suffisamment de certitude la fondation de la branche automobile à une personnalité unique. L’histoire de Jonway est donc avant tout celle d’un groupe industriel chinois qui élargit progressivement son activité vers l’automobile, plutôt que celle d’une marque née autour d’un fondateur individuel clairement documenté.

Dans les années qui suivent, Jonway se positionne principalement sur les SUV abordables. Cette orientation correspond à l’essor rapide de ce type de véhicule sur le marché chinois et donne à la jeune marque un produit identifiable pour tenter de se faire une place parmi les nombreux constructeurs émergents du pays.

2005 : le UFO et l’A380 donnent un visage à la marque

Les premiers SUV Jonway apparaissent au milieu des années 2000. Le modèle qui marque réellement cette période est le UFO, ensuite associé au nom A380. Sa silhouette et sa conception reprennent très largement les codes du RAV4 de deuxième génération de Toyota, une proximité stylistique caractéristique de plusieurs jeunes constructeurs chinois de cette époque.

Le UFO/A380 devient le modèle le plus représentatif de Jonway. Proposé en différentes configurations de carrosserie, il sert de base au développement commercial de la marque et lui permet d’envisager des débouchés hors de Chine. Plus qu’un simple modèle parmi d’autres, il constitue le socle autour duquel Jonway construit l’essentiel de son identité automobile durant ses premières années.

2007 : Jonway tente de s’ouvrir au marché européen

En 2007, Jonway expose son SUV au Salon de Francfort, signe d’une volonté de dépasser le marché chinois. Le constructeur cherche alors des partenaires capables de faciliter son implantation en Europe, où les exigences réglementaires, commerciales et industrielles sont nettement plus élevées.

Un projet est notamment envisagé avec DR Motor en Italie. L’idée consiste à utiliser le SUV Jonway dans le cadre d’une production ou d’un assemblage local sous une autre identité. Cette tentative n’aboutit pas durablement, mais elle illustre l’ambition internationale du constructeur à un moment où plusieurs marques chinoises cherchent à accéder aux marchés européens par l’intermédiaire de partenaires locaux.

2010 : l’arrivée de ZAP accélère le virage vers l’électrique

L’un des tournants les plus importants de l’histoire de Jonway intervient en 2010. L’entreprise américaine ZAP annonce l’acquisition d’une participation majoritaire de 51 % dans Zhejiang Jonway Automobile, opération finalisée au début de l’année suivante. Le rapprochement doit permettre d’associer les capacités industrielles chinoises de Jonway aux ambitions de ZAP dans le domaine des véhicules électriques.

Cette prise de contrôle modifie l’orientation stratégique de l’entreprise. Le A380, jusque-là surtout connu comme SUV thermique, sert notamment de base à des développements électriques. Une version destinée à des usages tels que le taxi électrique illustre cette nouvelle direction. Jonway cherche ainsi à transformer un modèle déjà maîtrisé industriellement plutôt qu’à repartir d’une feuille blanche.

Le partenariat avec ZAP ne transforme toutefois pas Jonway en constructeur électrique de premier plan. Il reste néanmoins essentiel dans son histoire car il marque à la fois un changement de contrôle et une tentative de repositionnement technologique, au moment où l’électrification commence à prendre une importance croissante dans l’industrie automobile chinoise.

2012 : le projet Viotti traduit de nouvelles ambitions internationales

À partir de 2012, Jonway participe également à la relance du nom italien Viotti dans le cadre d’un projet orienté vers le design et la recherche et développement en Europe. Cette opération doit apporter au groupe chinois une dimension internationale supplémentaire et renforcer ses compétences en matière de style et de conception.

L’expérience reste cependant de courte durée. Jonway finit par céder sa participation à Maggiora. Cet épisode montre les limites rencontrées par le constructeur dans sa volonté de s’implanter durablement hors de Chine. Après les projets d’exportation de la décennie précédente et le rapprochement avec ZAP, Viotti constitue une nouvelle tentative de dépasser le rôle d’un fabricant essentiellement centré sur son marché domestique.

2013 : la diversification précède le recul de l’activité automobile

En 2013, Jonway cherche encore à élargir sa gamme. Le constructeur présente notamment le monospace Wuxing ainsi que le SUV Falcon. Ce dernier prolonge l’expérience acquise avec l’A380 tout en adoptant une présentation différente. Ces nouveautés montrent la volonté de réduire la dépendance à un seul modèle et de toucher plusieurs segments du marché.

Cette diversification ne suffit toutefois pas à installer durablement Jonway parmi les grands constructeurs automobiles chinois. Dans la seconde moitié des années 2010, l’activité dans la voiture particulière se contracte fortement et la commercialisation des automobiles portant la marque Jonway finit par disparaître du marché de manière significative.

Cette évolution ne signifie pas la disparition du groupe lui-même. Jonway Group poursuit des activités industrielles en Chine dans les motos, les deux-roues électriques, certains véhicules électriques et les véhicules spéciaux. La marque automobile, en revanche, n’occupe plus aujourd’hui la place qu’elle avait tenté de conquérir dans les années 2000 et au début des années 2010. Son parcours reste celui d’un constructeur chinois passé rapidement du deux-roues au SUV, puis de l’internationalisation à l’électrification, sans parvenir à transformer ces initiatives en présence durable sur le marché mondial de la voiture particulière.