Histoire de la marque Kandi

Kandi est une marque chinoise née à Jinhua, dans la province du Zhejiang, au début des années 2000 sous l’impulsion de Hu Xiaoming. D’abord spécialisée dans de petits véhicules de loisirs comme les go-karts, les ATV et les UTV, elle s’est progressivement tournée vers la mobilité électrique. Son parcours est marqué par son entrée sur les marchés financiers américains, le développement de petites voitures électriques, une coopération importante avec Geely, une tentative d’implantation automobile aux États-Unis puis, plus récemment, un recentrage sur les véhicules électriques tout-terrain.

2002 : Hu Xiaoming fonde Kandi à Jinhua

Kandi est fondée en 2002 à Jinhua, dans la province chinoise du Zhejiang, par Hu Xiaoming. L’entreprise ne naît pas comme un constructeur traditionnel de voitures particulières. Ses premières activités concernent les petits véhicules motorisés destinés aux loisirs et aux usages tout-terrain. La production en série de go-karts débute à partir de 2003, avant que la société n’élargisse son activité aux ATV et aux UTV.

Cette origine est importante pour comprendre la trajectoire ultérieure de Kandi. Contrairement à de nombreuses marques automobiles qui se sont ensuite diversifiées, Kandi vient d’abord du monde des véhicules compacts, simples et spécialisés. Cette culture industrielle lui fournit une base technique pour développer, quelques années plus tard, des véhicules électriques légers destinés à des usages urbains ou de proximité.

2007 : Kandi devient une société cotée aux États-Unis

Un changement de statut majeur intervient en 2007. Les activités de Zhejiang Kandi Vehicles sont intégrées à la société américaine Stone Mountain Resources à la suite d’un échange d’actions. L’entité prend ensuite le nom de Kandi Technologies Corp. Cette opération donne au groupe chinois accès au marché boursier américain et modifie profondément sa structure juridique et financière.

Kandi dispose dès lors d’un véhicule coté lui permettant de financer plus facilement son expansion et de présenter ses ambitions au-delà du marché chinois. Cette internationalisation financière précède de plusieurs années ses tentatives de commercialisation de véhicules aux États-Unis et accompagne son évolution vers l’électromobilité.

2008 : la CoCo matérialise le virage vers la petite automobile électrique

À la fin des années 2000, Kandi commence à se rapprocher du marché de l’automobile urbaine. La CoCo, d’abord proposée avec une motorisation thermique, devient l’un des premiers modèles à symboliser cette transition lorsqu’une déclinaison électrique est développée. Cette petite voiture correspond à une logique différente de celle des véhicules particuliers classiques : dimensions réduites, coût contenu et usage essentiellement urbain.

La CoCo ne transforme pas à elle seule Kandi en grand constructeur automobile, mais elle illustre le changement de cap de l’entreprise. Le groupe cherche désormais à exploiter son expérience des petits véhicules pour prendre position sur un marché électrique chinois encore émergent, à une époque où les politiques publiques commencent à soutenir fortement cette technologie.

2013 : l’alliance avec Geely accélère le développement des voitures électriques

L’année 2013 constitue l’un des principaux tournants de l’histoire de Kandi. Le groupe crée avec une filiale de Geely une coentreprise destinée à développer, produire et commercialiser des véhicules électriques. Le partenariat associe l’expérience de Kandi dans les petits véhicules à celle d’un constructeur automobile chinois déjà beaucoup plus important.

Cette coopération accompagne notamment le développement de modèles électriques tels que les SMA7000BEV et SMA7001BEV. Ces voitures trouvent une application particulièrement visible dans le programme d’autopartage électrique mis en place à Hangzhou. Plutôt que de miser uniquement sur la vente individuelle, Kandi participe ainsi à une forme de mobilité partagée fondée sur des véhicules électriques compacts.

Le programme de Hangzhou donne à la marque une visibilité dépassant largement sa taille industrielle. Il démontre qu’une flotte importante de petites voitures électriques peut être intégrée à un service urbain et devient l’un des épisodes les plus représentatifs de la première phase d’expansion de Kandi dans l’automobile électrique.

2018 : Kandi prépare une implantation commerciale aux États-Unis

Après avoir développé ses activités électriques en Chine, Kandi cherche à s’implanter plus directement sur le marché américain. En 2018, le groupe rachète au Texas la société Sportsman Country, qui devient ensuite SC Autosports et sert de base à ses activités sous le nom Kandi America.

Cette acquisition doit fournir à Kandi une structure commerciale locale capable de distribuer ses produits aux États-Unis. L’entreprise ne se limite plus à sa présence boursière américaine : elle ambitionne désormais d’y vendre directement des véhicules. Cette stratégie aboutit à la présentation des K23 et K27, deux petites voitures électriques annoncées comme des modèles accessibles destinés au marché américain.

L’ambition automobile se heurte toutefois aux exigences réglementaires locales. Les K23 et K27 ne remplissent pas toutes les conditions nécessaires pour être commercialisées comme voitures particulières routières aux États-Unis. À la fin de 2020, Kandi choisit donc de réorienter le projet vers la catégorie des véhicules de voisinage à basse vitesse. Cette issue limite fortement la portée de l’offensive américaine telle qu’elle avait été initialement annoncée.

2021 : la sortie de la coentreprise avec Geely clôt une phase de l’histoire de Kandi

En 2021, Kandi cède à Geely les 22 % qu’il détenait encore dans Fengsheng Automotive Technology Group. Cette opération met fin à la relation de coentreprise qui avait structuré une grande partie de sa stratégie dans les voitures électriques depuis 2013.

La séparation marque un changement de trajectoire. Kandi reste engagé dans les véhicules électriques, mais son avenir repose de moins en moins sur la production de voitures particulières destinées à rivaliser sur le marché automobile chinois. L’entreprise commence à privilégier des segments plus proches de ses origines industrielles, notamment les véhicules spécialisés et tout-terrain.

2023 : la SEC sanctionne les déclarations liées au lancement américain

L’épisode des K23 et K27 connaît un prolongement réglementaire en 2023. La Securities and Exchange Commission américaine sanctionne Kandi pour des déclarations jugées trompeuses concernant le lancement de ses voitures électriques aux États-Unis et leur situation réglementaire. L’entreprise accepte une ordonnance de cessation ainsi qu’une pénalité civile de 710 000 dollars.

Cette affaire confirme que la tentative de faire de Kandi une marque de petites automobiles électriques routières aux États-Unis n’a pas débouché sur la commercialisation annoncée. Elle constitue aussi un point de rupture dans le récit de son expansion internationale : le groupe conserve une activité américaine, mais celle-ci évolue vers d’autres catégories de véhicules.

2024 : Kandi se recentre sur les véhicules électriques tout-terrain

Au milieu des années 2020, le profil de Kandi est devenu très différent de celui que la marque cherchait à construire lors de son expansion dans les voitures électriques urbaines. L’activité repose désormais principalement sur les véhicules tout-terrain électriques et les crossover golf carts, particulièrement destinés au marché américain. En 2024, les véhicules tout-terrain et les pièces associées représentent déjà l’immense majorité de son chiffre d’affaires, une tendance encore renforcée en 2025.

Kandi reste donc en activité et conserve son ancrage industriel à Jinhua ainsi qu’une présence commerciale aux États-Unis. Les voitures électriques routières occupent désormais une place marginale dans son activité. Après avoir tenté de passer du petit véhicule de loisirs à l’automobile électrique urbaine, puis de s’appuyer sur Geely et sur le marché américain pour grandir, la marque s’est finalement rapprochée de son domaine d’origine en misant surtout sur des véhicules compacts, spécialisés et électrifiés.