Histoire de la marque Simplex Automobile Company

Simplex Automobile Company est une ancienne marque américaine née à New York au début du XXe siècle. Issue d’une première automobile baptisée S&M Simplex, elle s’impose rapidement dans le segment des voitures de prestige grâce à de puissantes mécaniques, une construction coûteuse et une réputation renforcée par la compétition. Son histoire reste toutefois brève : changements de propriétaires, modernisation technique puis mobilisation industrielle pendant la Première Guerre mondiale conduisent à l’arrêt de la production automobile, avant une ultime tentative de relance au début des années 1920.

1904 : la S&M Simplex pose les bases de la future marque

L’origine de Simplex remonte à 1904, lorsque Albert P. Smith et Carleton R. Mabley développent à Manhattan une automobile connue sous le nom de S&M Simplex. Les deux hommes sont alors liés à l’importation de voitures européennes aux États-Unis. Produire localement permet notamment de réduire la dépendance aux automobiles importées et aux droits de douane qui les renchérissent.

Cette première Simplex constitue le véritable point de départ industriel de la marque, même si la société qui portera officiellement le nom Simplex Automobile Company n’existe pas encore sous cette forme. Elle installe dès l’origine un positionnement très haut de gamme, destiné à une clientèle recherchant des automobiles puissantes et exclusives.

1907 : Herman Broesel crée Simplex Automobile Company

Après les difficultés puis la faillite de Smith & Mabley, l’entreprise est reprise en 1907 par Herman Broesel, industriel new-yorkais actif dans le textile. Il réorganise l’activité sous le nom de Simplex Automobile Company. Cette date marque donc la naissance officielle de la marque telle qu’elle est généralement identifiée dans l’histoire automobile américaine.

Sous cette nouvelle direction, Simplex se concentre sur des automobiles imposantes et coûteuses, construites en volumes limités. La marque ne cherche pas le marché de masse : elle vise au contraire une clientèle fortunée et fait réaliser de nombreuses carrosseries sur mesure par des maisons spécialisées. Cette stratégie place Simplex parmi les constructeurs américains de prestige de la période précédant la Première Guerre mondiale.

1911 : la compétition renforce la réputation du Simplex 50 hp

Le modèle le plus représentatif de cette première période est le Simplex 50 hp, conçu autour d’un puissant moteur quatre cylindres et d’une transmission finale par chaînes. Cette architecture encore traditionnelle devient l’une des signatures techniques de la marque et correspond à son image de voiture robuste, rapide et luxueuse.

Simplex utilise également la compétition comme démonstration de performance. En 1911, une Simplex termine sixième de la première édition des 500 Miles d’Indianapolis. Sans transformer la marque en constructeur exclusivement sportif, ce résultat contribue à sa notoriété et confirme les capacités de ses grandes mécaniques dans un contexte où les épreuves automobiles jouent un rôle important dans la réputation des constructeurs.

1913 : un nouveau groupe financier prend le contrôle de Simplex

La disparition de Herman Broesel en 1912 ouvre une nouvelle phase. L’année suivante, ses fils cèdent Simplex à un groupe d’investisseurs new-yorkais connu sous le nom de Goodrich, Lockhart and Smith. Ce changement de contrôle intervient alors que l’automobile de luxe évolue rapidement et que les solutions techniques de la première génération de Simplex commencent à vieillir.

Les nouveaux propriétaires cherchent donc à moderniser l’offre. Leur stratégie passe par le rapprochement avec Crane Motor Car Company et avec son ingénieur Henry Middlebrook Crane. Selon les sources historiques, l’acquisition de cette société est située en 1914 ou autour de 1915, mais son effet est clair : Simplex abandonne progressivement sa dépendance aux grands quatre cylindres à chaînes au profit d’une conception plus moderne.

1915 : le Crane Model 5 modernise profondément la gamme

Cette évolution aboutit au Simplex Crane Model 5. Conçu sous l’influence directe d’Henry Crane, il adopte un six cylindres de très forte cylindrée et une transmission par arbre. Le changement est important pour Simplex : la marque conserve son positionnement de grand luxe, mais modernise la conception de ses automobiles afin de rester compétitive face aux autres constructeurs américains de prestige.

Le Model 5, souvent désigné par la suite sous le nom de Crane-Simplex, devient l’automobile la plus associée à la dernière grande phase de production de la marque. Comme les Simplex antérieures, ces châssis peuvent recevoir des carrosseries réalisées sur commande, ce qui renforce leur caractère exclusif sans transformer la gamme en une succession de modèles standardisés.

1917 : la Première Guerre mondiale interrompt la production automobile

La trajectoire de Simplex est brutalement modifiée par la Première Guerre mondiale. L’entreprise passe sous le contrôle de Wright-Martin Aircraft Corporation, groupe engagé dans la production aéronautique. Les capacités industrielles sont alors réorientées vers la fabrication de moteurs d’avion Hispano-Suiza sous licence, secteur devenu prioritaire pour l’effort de guerre américain.

En octobre 1917, la production automobile est suspendue. Cette décision devait répondre aux impératifs industriels du conflit, mais elle constitue en pratique la fin de la fabrication régulière des automobiles Simplex. Lorsque la guerre s’achève, l’entreprise ne retrouve pas la dynamique nécessaire pour reprendre durablement la construction de voitures de luxe.

1920 : les actifs de Simplex changent encore de mains

Après le conflit, les actifs et les droits associés à Simplex passent en 1920 sous le contrôle d’Emlen S. Hare. Celui-ci rassemble alors plusieurs noms de l’automobile américaine, dont Locomobile. Cette nouvelle propriété ne débouche cependant pas sur une véritable renaissance industrielle de Simplex.

Le marché a changé, la structure productive de la marque a été désorganisée par la guerre et son ancienne formule de voitures très coûteuses fabriquées en faibles volumes devient difficile à relancer. Simplex subsiste donc surtout à travers ses actifs, son nom et les automobiles déjà construites, plutôt que comme constructeur réellement actif.

1922 : Henry Crane tente une dernière relance sous le nom Crane-Simplex

En 1922, Henry M. Crane récupère à son tour les actifs liés à Simplex et tente de faire revivre l’activité sous l’appellation Crane-Simplex. La relance reste toutefois extrêmement limitée et ne permet pas de reconstituer une production automobile durable. Dès le début des années 1920, l’aventure industrielle peut être considérée comme terminée.

Simplex Automobile Company demeure depuis une marque américaine disparue. Son histoire s’étend sur moins de deux décennies, mais elle reflète plusieurs évolutions majeures de l’automobile américaine de l’époque : passage de l’importation à la production locale, essor des voitures de grand luxe, recherche de performances par la compétition, modernisation des mécaniques puis réorientation de l’industrie vers l’aéronautique pendant la guerre. Aucune production automobile moderne n’a repris sous le nom Simplex après l’échec de cette dernière tentative.