Histoire de la marque Wheego

Wheego est une marque automobile américaine apparue à la fin des années 2000 autour de l’entrepreneur Mike McQuary, dans un contexte où la voiture électrique commençait à quitter le domaine expérimental pour viser le grand public. Implantée à Atlanta, en Géorgie, l’entreprise s’est d’abord fait connaître avec de petites voitures électriques issues d’une coopération industrielle entre la Chine et les États-Unis. Son parcours sera toutefois bref comme constructeur : après le Whip puis le LiFe, Wheego abandonnera progressivement la production automobile pour se tourner vers les technologies de propulsion, l’intelligence artificielle et la conduite autonome.

2008 : Mike McQuary prépare une petite voiture électrique pour le marché américain

L’origine de Wheego précède légèrement la création officielle de la marque. En 2008, Mike McQuary dirige Ruff & Tuff Electric Vehicles, souvent abrégé RTEV, une entreprise active dans les véhicules électriques légers. Il cherche alors à élargir cette activité vers l’automobile en s’appuyant sur un véhicule compact déjà existant plutôt qu’en développant une voiture entièrement nouvelle.

Le projet se construit avec le constructeur chinois Shuanghuan. Sa petite Noble fournit la base d’un véhicule qui doit être adapté à une motorisation électrique et aux exigences du marché américain. Cette organisation, associant une plateforme chinoise à une intégration technique réalisée pour les États-Unis, définit dès l’origine le modèle industriel de la future marque.

2009 : Wheego Electric Cars prend forme et lance le Whip

Wheego Electric Cars est formellement constituée en 2009 à Atlanta autour de Mike McQuary. La société se spécialise dans les voitures électriques compactes et reprend le projet engagé auparavant par RTEV. Cette distinction explique pourquoi certaines présentations font remonter les débuts de Wheego à 2008, alors que 2009 correspond à la naissance de l’entreprise sous le nom Wheego Electric Cars.

Son premier modèle, le Wheego Whip, est dérivé de la Shuanghuan Noble. Il ne s’agit pas encore d’une automobile conventionnelle capable de répondre à tous les usages routiers américains : selon sa configuration et la réglementation locale, le Whip appartient à la catégorie des véhicules électriques à vitesse limitée. Son rôle historique est néanmoins essentiel, car il permet à Wheego d’entrer concrètement sur le marché et de tester son modèle commercial avant de viser une voiture électrique homologuée pour des déplacements plus larges.

2010 : le projet LiFe fait passer Wheego du véhicule urbain à l’automobile routière

La véritable ambition automobile de Wheego apparaît avec le LiFe. Contrairement au Whip, conçu avant tout pour des usages locaux, ce nouveau modèle est développé pour pouvoir circuler à vitesse autoroutière et répondre aux normes applicables aux voitures particulières. Wheego choisit notamment une batterie lithium-fer-phosphate, technologie alors appréciée pour sa stabilité et sa durée de vie.

Ce passage du Whip au LiFe marque le principal saut technique de la jeune entreprise. Wheego ne cherche plus seulement à vendre un petit véhicule électrique de proximité : elle tente désormais de se positionner parmi les constructeurs capables de proposer une voiture 100 % électrique utilisable au quotidien sur le réseau routier américain.

2011 : les premières livraisons du LiFe concrétisent l’ambition de Wheego

Après les démarches d’homologation nécessaires, les premières livraisons du Wheego LiFe débutent en 2011, avec une première remise de véhicule à Atlanta le 22 avril. Pour une entreprise de la taille de Wheego, l’événement constitue un accomplissement majeur : le LiFe devient une véritable voiture électrique de série capable d’atteindre les vitesses usuelles du réseau autoroutier.

Cette arrivée intervient à une période où plusieurs acteurs tentent de démontrer la viabilité commerciale de l’électrique. Wheego se distingue par une approche à petite échelle, sans disposer des capacités industrielles ou financières des grands constructeurs. Le LiFe reste ainsi produit et distribué en volumes modestes, mais il représente le sommet de l’activité automobile de la marque.

2013 : la production automobile s’interrompt après une diffusion limitée

La phase de commercialisation ne débouche pas sur une montée en puissance durable. Autour de 2013, les concessionnaires cessent progressivement de recevoir de nouvelles voitures. Plusieurs années plus tard, Mike McQuary indiquera que la production automobile était arrêtée depuis près de trois ans. Le total des ventes de Wheego est alors estimé à environ 400 véhicules, tous modèles confondus.

Cette faiblesse des volumes illustre la difficulté rencontrée par de nombreux petits constructeurs électriques de cette période. Homologuer, produire, distribuer et maintenir une voiture à batterie exige des moyens importants, tandis que le marché reste encore naissant. Wheego ne connaît pas une relance de sa gamme : l’arrêt du Whip et du LiFe marque de fait la fin de son parcours comme constructeur automobile.

2015 : Wheego se transforme en entreprise de technologies automobiles

Après l’abandon de la production, la société choisit de valoriser les compétences développées autour de l’électrification plutôt que de relancer un nouveau modèle. Sous le nom de Wheego Technologies, elle réoriente son activité vers la recherche et le développement, les chaînes de traction électriques, l’intelligence artificielle et les systèmes de conduite autonome.

Ce changement constitue une rupture profonde avec les premières années de la marque. L’entreprise n’a plus pour objectif principal de vendre des voitures sous son propre emblème. Elle travaille désormais sur des briques technologiques destinées à des applications automobiles plus larges, allant jusqu’à obtenir l’autorisation de tester des véhicules autonomes en Californie.

2018 : Autonomous Fusion remplace définitivement la marque Wheego

En 2018, Wheego Technologies adopte le nom Autonomous Fusion, Inc. Ce changement de dénomination officialise la disparition de Wheego comme identité automobile active et confirme le recentrage sur les logiciels, l’intelligence artificielle et la conduite autonome. Il ne s’agit donc pas d’un rachat suivi d’une relance de la gamme, mais de la transformation progressive de l’entreprise elle-même vers une autre activité.

Wheego ne produit aujourd’hui plus d’automobiles et aucune gamme actuelle ne prolonge le Whip ou le LiFe. Son histoire reste celle d’un petit constructeur électrique américain précoce, né à Atlanta au moment où la mobilité électrique moderne commençait à se structurer, puis sorti de la construction automobile après quelques années avant de poursuivre son évolution dans les technologies autonomes.