Nissan Altima

La Nissan Altima naît aux États-Unis en 1992 pour le millésime 1993. Cette berline à quatre portes doit remplacer la Stanza et occuper une place stratégique dans la gamme américaine de Nissan. Plus grande et plus ambitieuse que la Nissan Sentra, elle reste positionnée sous la Maxima. Sa carrière va progressivement dépasser ce rôle initial: l’Altima devient l’une des principales berlines familiales de Nissan en Amérique du Nord et traverse six générations.

Son histoire demande toutefois de distinguer l’année civile du millésime américain. La production commence à Smyrna, dans le Tennessee, en juin 1992 et les ventes débutent en septembre, mais les premières voitures sont commercialisées comme modèles 1993. C’est donc 1992 qui marque la véritable apparition de l’Altima.

De la Stanza à l’Altima

Au début des années 1990, Nissan renouvelle son offre américaine dans un marché où les berlines japonaises occupent une place croissante. L’Altima succède à la Stanza avec une identité plus affirmée et un nom inédit pour cette catégorie. Celui-ci n’est pourtant pas entièrement nouveau chez Nissan: Altima avait déjà servi d’appellation de finition sur certaines Nissan Laurel destinées à quelques marchés. Il ne s’agissait cependant pas du modèle américain apparu en 1992.

Les premières voitures portent d’ailleurs officiellement l’appellation Stanza Altima. Le mot « Stanza », inscrit discrètement sur le coffre à côté du badge Altima, disparaît ensuite au profit du nouveau nom. Cette transition illustre la volonté de Nissan de conserver momentanément une continuité administrative tout en installant une nouvelle identité commerciale.

La première Altima appartient au programme U13 et entretient des liens avec la famille Nissan Bluebird. Elle ne doit cependant pas être décrite comme une simple Bluebird rebaptisée. Son style est développé aux États-Unis par Nissan Design International en Californie du Sud, et son positionnement est pensé pour les attentes du marché nord-américain. À la même époque, la Primera assume davantage le rôle de berline familiale Nissan sur le marché européen.

La gamme initiale comprend les finitions XE, GXE, SE et GLE. Toutes utilisent le quatre cylindres KA24DE de 2,4 litres développant 150 hp dans sa spécification américaine. Une boîte manuelle à cinq rapports ou une automatique à quatre rapports transmet la puissance aux roues avant. La SE adopte une présentation plus sportive, une suspension raffermie, des antibrouillards, des éléments aérodynamiques spécifiques et des jantes en alliage, tandis que la GLE privilégie l’équipement et le confort.

Une berline conçue pour l’Amérique du Nord

L’Altima originelle mesure environ 4,59 m de long pour un empattement proche de 2,62 m. Ses dimensions restent relativement contenues au regard des générations ultérieures. Son moteur transversal et sa traction avant correspondent à l’architecture privilégiée pour une berline familiale de cette catégorie, avec un compromis entre habitabilité, coût et comportement routier.

Le dessin traduit clairement son époque. La carrosserie abandonne une partie des lignes anguleuses des années 1980 au profit de volumes plus arrondis, avec une surface vitrée généreuse, un coffre nettement séparé et une face avant basse. Le restylage du milieu de carrière modifie notamment la calandre et les feux arrière. Sur la SE, le spoiler et les bas de caisse permettent de distinguer rapidement la déclinaison à vocation plus dynamique.

Dans la hiérarchie américaine, l’Altima se place sous la Nissan Maxima, plus grande et proposée avec des mécaniques plus puissantes. Cette séparation devient moins nette au fil des générations, car l’Altima grandit sensiblement et reçoit elle-même un V6 à partir de sa troisième génération.

Fiche technique de la Nissan Altima

Six générations et un changement d’échelle

La deuxième génération, lancée pour le millésime 1998, conserve le principe d’une berline à quatre cylindres et poursuit la formule de son aînée. Le véritable changement d’échelle intervient avec la troisième génération pour 2002. Construite sur la nouvelle architecture FF-L de Nissan, l’Altima s’agrandit fortement et prend davantage ses distances avec ses parentes japonaises. Pour la première fois, elle peut également recevoir un V6.

Cette troisième Altima marque une étape importante dans la reconnaissance du modèle. Elle obtient le titre North American Car of the Year 2002. Nissan enrichit ensuite la gamme avec l’Altima SE-R pour le millésime 2005, déclinaison sportive dotée d’une présentation spécifique et d’une évolution du V6 de 3,5 litres.

La quatrième génération arrive pour 2007 sur la plateforme D. L’offre devient alors particulièrement diversifiée. Une Altima Hybrid associe un quatre cylindres essence à une motorisation électrique, tandis qu’un coupé à deux portes apparaît pour le millésime 2008. Ces variantes montrent jusqu’où Nissan cherche alors à étendre la famille Altima au-delà de la berline traditionnelle.

La cinquième génération est commercialisée comme modèle 2013. Elle revient à une stratégie centrée sur la berline, avec une attention particulière portée à l’allègement, à l’aérodynamique et à la consommation. La finition SR introduite plus tard renforce à nouveau la dimension dynamique de la gamme sans reprendre le positionnement beaucoup plus radical de l’ancienne SE-R.

Présentée en 2018 pour le millésime 2019, la sixième génération constitue une autre rupture technique. Nissan propose pour la première fois une transmission intégrale sur l’Altima, associée selon les configurations au quatre cylindres atmosphérique de 2,5 litres. Certaines versions reçoivent également le moteur 2,0 litres VC-Turbo à taux de compression variable, technologie destinée à concilier rendement à faible charge et performances lorsque le conducteur sollicite davantage le moteur.

Une identité différente des berlines Nissan européennes

Pour un lecteur européen, la place de l’Altima peut prêter à confusion. La Nissan Primera est contemporaine des premières générations et occupe elle aussi le terrain de la berline familiale, mais les deux modèles répondent à des stratégies commerciales différentes. L’Altima est profondément associée au marché nord-américain et, au fil de son développement, devient de plus en plus spécifiquement conçue autour de ses attentes.

Cette orientation explique aussi sa croissance. L’Altima des années 2000 n’est plus simplement la remplaçante compacte de la Stanza du début des années 1990. Ses dimensions, ses moteurs V6 puis ses équipements la rapprochent progressivement du coeur du marché américain des berlines intermédiaires. La présence simultanée de la Maxima oblige alors Nissan à différencier les deux modèles davantage par leur positionnement que par leurs seules dimensions.

Production américaine et diffusion

L’ancrage industriel américain fait partie de l’identité de l’Altima dès son origine. La première voiture sort de Smyrna en juin 1992, quelques mois avant sa commercialisation. Lorsque la demande et la gamme Nissan augmentent, l’usine de Canton, dans le Mississippi, rejoint la production de l’Altima en 2004. Cette fabrication locale accompagne une carrière essentiellement centrée sur l’Amérique du Nord.

Les chiffres communiqués par Nissan donnent surtout une mesure des ventes cumulées plutôt qu’un total de production génération par génération. En novembre 2011, environ 3,6 millions d’Altima avaient été livrées aux États-Unis depuis le lancement. En mars 2018, à la veille de l’arrivée de la sixième génération, Nissan annonçait 5,6 millions d’exemplaires vendus depuis les débuts du modèle.

Cette diffusion massive contraste avec la visibilité relativement faible de l’Altima en France. Elle reste avant tout le produit d’une stratégie nord-américaine: une berline née en Californie sur le plan du design, industrialisée aux États-Unis et progressivement transformée d’une remplaçante de la Stanza en l’une des principales familiales de la gamme Nissan sur ce marché.