Reliant Kitten

La Reliant Kitten est une petite voiture britannique à quatre roues produite de 1975 à 1982 par Reliant Motor Company. Avec sa carrosserie en fibre de verre, son moteur de 848 cm³ et son poids particulièrement réduit, elle propose une approche originale de l’automobile économique. Contrairement aux célèbres Reliant Robin à trois roues, la Kitten possède un train avant indépendant et une architecture conventionnelle à quatre roues, tout en conservant une conception mécanique simple et légère.

Présentée au salon automobile de Londres en 1975, la Reliant Kitten succède à la Rebel dans la gamme des petites voitures à quatre roues du constructeur. Disponible en berline Saloon, en break Estate et en fourgonnette Van, elle cherche à combiner économie d’utilisation, polyvalence et facilité d’entretien. Sa production limitée et ses particularités techniques en font aujourd’hui un modèle représentatif de l’industrie automobile britannique des années 1970.

Fiche technique de la Reliant Kitten

Origines et histoire de la Reliant Kitten

Au milieu des années 1970, Reliant bénéficie d’une expérience importante dans la fabrication de véhicules légers. Le constructeur de Tamworth s’est notamment fait connaître avec ses automobiles à trois roues, mais il développe également des modèles à quatre roues, dont la Rebel commercialisée depuis les années 1960.

La Kitten apparaît dans un contexte où les petites voitures économiques doivent offrir davantage de polyvalence sans devenir trop coûteuses à produire. Reliant choisit donc de réutiliser une partie de ses composants mécaniques existants, notamment ceux développés pour la Robin, plutôt que de concevoir intégralement une nouvelle plateforme.

Le projet, connu sous la désignation FW10, aboutit à une voiture compacte dont la carrosserie reprend certains principes stylistiques de la Robin. Le dessin est associé à Ogle Design, entreprise britannique ayant collaboré avec Reliant sur plusieurs véhicules. La Kitten reçoit cependant une face avant spécifique, caractérisée notamment par ses phares rectangulaires et sa calandre horizontale.

La présentation officielle intervient en 1975 au salon automobile d’Earls Court, à Londres. Les premières versions proposées sont la Saloon, une petite berline à deux portes, et l’Estate, un break destiné aux automobilistes recherchant davantage de capacité de chargement.

En octobre 1976, Reliant introduit la Kitten DL, une évolution qui apporte des améliorations de présentation et de confort. Les modifications concernent notamment la sellerie, certains équipements intérieurs et les réglages de suspension. Des ajustements de carburation accompagnent également cette évolution.

La gamme s’élargit ensuite avec une version utilitaire Van, annoncée à la fin de 1976 et commercialisée au début de 1977. Cette déclinaison utilise la base du break, mais remplace les vitrages latéraux arrière par des panneaux opaques afin de privilégier le transport de marchandises.

La fabrication britannique s’achève en 1982. La Kitten ne connaît pas de seconde génération directe, même si plusieurs éléments de sa conception sont repris sur d’autres véhicules Reliant. Son architecture inspire également des dérivés produits hors du Royaume-Uni, notamment en Inde.

Une petite voiture à quatre roues différente de la Reliant Robin

La particularité fondamentale de la Reliant Kitten réside dans son architecture. Alors que la Robin utilise une seule roue directrice à l’avant et deux roues motrices à l’arrière, la Kitten adopte quatre roues avec un train avant indépendant. Cette différence dépasse largement le simple ajout d’une roue.

La Kitten possède une suspension avant à doubles triangles, des ressorts hélicoïdaux et une direction à crémaillère. À l’arrière, elle conserve un essieu rigide suspendu par des ressorts à lames semi-elliptiques. Cette combinaison associe une conception relativement élaborée à l’avant à une solution robuste et économique à l’arrière.

La présence de deux roues avant élargit la surface d’appui du véhicule et modifie son comportement dans les virages. Elle permet notamment une répartition différente des efforts latéraux par rapport à une Reliant à trois roues. Il ne faut toutefois pas en déduire que la Kitten possède les qualités routières d’une automobile moderne : ses pneumatiques étroits, son empattement court et sa conception des années 1970 imposent de replacer son comportement dans le contexte de son époque.

La carrosserie est réalisée en fibre de verre et repose sur un châssis séparé en acier. Ce choix permet de fabriquer des panneaux légers sans recourir aux coûteux outillages d’emboutissage nécessaires à une carrosserie monocoque métallique produite en grande série.

La fibre de verre présente également l’avantage de ne pas subir la corrosion de la même manière qu’une tôle d’acier. En revanche, elle peut se fissurer, se déformer ou nécessiter des réparations spécifiques. Le châssis métallique, les fixations et les éléments de suspension restent exposés à la rouille.

Une autre différence importante avec la Robin concerne la fiscalité britannique. Les véhicules Reliant à trois roues pouvaient bénéficier d’un régime particulier lié à leur classification administrative. La Kitten, considérée comme une automobile à quatre roues classique, ne profitait pas des mêmes avantages. Elle devait donc convaincre par ses qualités pratiques et sa faible consommation plutôt que par un avantage fiscal comparable.

Motorisation, légèreté et comportement sur route

La Reliant Kitten utilise un moteur essence à quatre cylindres en ligne de 848 cm³, développé par Reliant. Ce bloc en alliage d’aluminium possède une distribution à soupapes en tête commandées par tiges et culbuteurs. Son alimentation repose sur un carburateur et son refroidissement est assuré par un circuit liquide.

Le moteur est installé longitudinalement à l’avant et entraîne les roues arrière par l’intermédiaire d’une boîte manuelle à quatre rapports. Cette disposition conventionnelle facilite le partage de composants avec d’autres modèles du constructeur et conserve une mécanique accessible.

Avec environ 40 chevaux pour une masse proche de 500 kg sur certaines versions, la Kitten dispose d’un rapport poids-puissance intéressant pour une petite automobile économique des années 1970. Sa légèreté contribue à limiter l’effort nécessaire lors des accélérations, même si la puissance disponible demeure modeste.

La vitesse maximale généralement annoncée atteint environ 129 km/h. Cette valeur permet d’envisager des déplacements sur route, mais elle ne signifie pas que la Kitten soit particulièrement adaptée aux longues étapes autoroutières actuelles. Son moteur de faible cylindrée, sa boîte à quatre rapports, son isolation et ses dimensions correspondent avant tout à un usage économique sur les réseaux routiers de son époque.

La consommation constitue un autre argument important. Les données historiques évoquent des valeurs comprises approximativement entre 4,7 et 6,3 l/100 km, selon les chiffres retenus et leurs conditions d’obtention. Ces valeurs ne correspondent pas à un cycle d’homologation moderne directement comparable aux consommations des voitures actuelles.

Le faible poids explique une partie de cette sobriété. Une voiture légère demande moins d’énergie pour accélérer et impose généralement moins de contraintes à son moteur. La carrosserie compacte, les pneumatiques étroits et la cylindrée réduite participent également à cette logique, même si la consommation réelle dépend naturellement de la vitesse, du chargement et de l’état mécanique.

La Kitten utilise des freins à tambour sur les quatre roues. Ce système est cohérent avec sa masse et ses performances d’origine, mais il ne possède pas les mêmes capacités de dissipation thermique qu’un système moderne à disques. Sur un exemplaire ancien, l’état des garnitures, des cylindres de roue, des flexibles et du circuit hydraulique joue donc un rôle essentiel dans la qualité du freinage.

Les différentes versions : Saloon, Estate, DL et Van

La Reliant Kitten se distingue par une gamme relativement diversifiée malgré ses faibles volumes de fabrication. Les différentes carrosseries répondent à des usages précis, depuis les déplacements quotidiens jusqu’au transport de petites marchandises.

La Kitten Saloon constitue la version de base. Sa carrosserie à deux portes offre quatre places dans un format particulièrement compact. Son arrière court et ses proportions rappellent certaines petites berlines britanniques de la période. Elle s’adresse principalement aux automobilistes recherchant un véhicule léger, économique et facile à stationner.

La Kitten Estate reprend l’essentiel de la mécanique de la Saloon, mais adopte une partie arrière prolongée et vitrée. Son intérêt réside dans sa capacité à transporter des objets plus encombrants. La banquette arrière rabattable permet d’agrandir l’espace de chargement, tandis que la porte arrière à ouverture latérale facilite l’accès au compartiment à bagages.

Les catalogues d’époque mentionnent plusieurs capacités de chargement pour l’Estate, notamment 40, 35 et 34 pieds cubes selon les éditions. Ces différences représentent approximativement 1 133, 991 et 963 litres. Elles montrent qu’il est nécessaire de distinguer les brochures et leurs méthodes de présentation avant d’attribuer un volume unique à toute la production.

La Kitten DL, introduite en 1976, ne constitue pas une nouvelle génération. Elle correspond à une évolution de l’équipement et de certains réglages techniques. La présentation intérieure est revue, avec notamment des modifications de garnitures et des ceintures avant à enrouleur. Les changements apportés aux suspensions cherchent également à améliorer l’agrément d’utilisation.

La Kitten Van répond à un besoin différent. Destinée aux professionnels, elle privilégie la capacité de transport plutôt que l’accueil de passagers arrière. Ses panneaux latéraux opaques et sa présentation simplifiée la distinguent des versions particulières. La charge utile historiquement annoncée dans la catégorie 6 cwt correspond à environ 305 kg.

Cette diversité illustre l’intérêt de la plateforme légère conçue par Reliant. Avec une même base mécanique, le constructeur peut proposer une voiture personnelle, un petit break polyvalent et un utilitaire compact. Les différences de carrosserie influencent cependant la masse, l’aménagement intérieur et les possibilités de chargement : les caractéristiques d’une Saloon ne doivent donc pas être appliquées automatiquement à une Van.

Production, prix et place sur le marché britannique

Malgré sa conception économique, la Reliant Kitten ne rencontre pas le succès commercial des grandes citadines britanniques. Sa production reste limitée à quelques milliers d’exemplaires sur l’ensemble de sa carrière.

Le total de 4 074 exemplaires est fréquemment repris dans les historiques automobiles, tandis qu’un historique du Reliant Motor Club mentionne 4 551 véhicules vendus jusqu’en 1982. Ces chiffres ne décrivent pas nécessairement le même périmètre et leur différence n’est pas suffisamment expliquée pour retenir un total unique comme définitivement établi.

Le positionnement commercial de la Kitten est délicat. Sa carrosserie en fibre de verre permet une fabrication adaptée aux moyens d’un petit constructeur, mais Reliant ne dispose pas des mêmes économies d’échelle que les grands groupes automobiles. La voiture doit affronter des concurrentes comme la Mini, dont les volumes industriels permettent de répartir les coûts de développement et de fabrication sur une production beaucoup plus importante.

La Kitten possède pourtant plusieurs arguments rationnels : une consommation réduite, une mécanique simple, une carrosserie légère et une réelle polyvalence dans sa version Estate. Cependant, son prix et l’absence des avantages fiscaux accordés à certaines Reliant à trois roues limitent son attractivité auprès des acheteurs recherchant avant tout le coût d’utilisation le plus bas.

Sa diffusion confidentielle explique également pourquoi elle est aujourd’hui moins connue que la Robin. La rareté ne suffit toutefois pas à déterminer la valeur d’un exemplaire : l’état du châssis, la conformité mécanique, la qualité des réparations de carrosserie et la disponibilité des pièces sont des critères essentiels.

La Reliant Kitten aujourd’hui : collection et entretien

La Reliant Kitten appartient désormais à la catégorie des petites automobiles britanniques de collection. Son intérêt repose autant sur son architecture originale que sur sa place dans l’histoire d’un constructeur surtout associé aux véhicules à trois roues.

Pour identifier correctement un exemplaire, il faut d’abord examiner la carrosserie. Une Saloon possède un arrière court, tandis qu’une Estate présente un pavillon prolongé et des vitrages latéraux supplémentaires. Une Van se reconnaît notamment à ses panneaux arrière opaques. Les différences d’équipement et de présentation peuvent ensuite aider à distinguer les premières voitures des évolutions DL.

La corrosion du châssis constitue un point important lors de l’examen d’une Kitten ancienne. Les zones de fixation de suspension, les supports de carrosserie et les parties exposées aux projections d’eau méritent une attention particulière. Une carrosserie en fibre de verre extérieurement correcte ne garantit pas que la structure métallique située en dessous soit saine.

Les panneaux composites demandent également une inspection adaptée. Des fissures autour des fixations, des réparations anciennes mal réalisées ou des déformations peuvent révéler des contraintes subies par la carrosserie. La qualité d’une restauration dépend notamment du respect des matériaux et des techniques de réparation compatibles avec la fibre de verre.

Le moteur Reliant de 848 cm³ présente une conception accessible, mais son état dépend fortement de l’entretien reçu. Le circuit de refroidissement, l’alimentation par carburateur, l’allumage et les éventuelles fuites doivent être contrôlés. La boîte manuelle, le pont arrière et les éléments de suspension nécessitent également une vérification, particulièrement sur les voitures longtemps immobilisées.

Les petites roues de 10 pouces imposent de choisir des pneumatiques aux dimensions et caractéristiques appropriées. Le bon fonctionnement des freins à tambour et l’absence de jeu excessif dans la direction sont également importants pour retrouver un comportement conforme à la conception d’origine.

Enfin, l’authenticité mérite une attention particulière. Certaines Kitten ont reçu des modifications de moteur, de carburation, de roues ou de présentation intérieure au fil des décennies. Ces transformations peuvent modifier leur comportement et compliquer l’identification de leur configuration initiale. Pour une restauration fidèle, la comparaison avec les catalogues Reliant correspondant au millésime et à la carrosserie reste particulièrement utile.