Reliant Scimitar

La Reliant Scimitar est une famille de voitures sportives britanniques produites principalement entre 1964 et 1986 par Reliant Motor Company. D’abord proposée sous la forme d’un coupé GT à moteur six cylindres, elle devient célèbre grâce à sa déclinaison GTE, un break de chasse associant une silhouette sportive, quatre places et un véritable hayon. Avec sa carrosserie en fibre de verre, son châssis en acier et ses moteurs Ford, la Scimitar occupe une place singulière dans l’histoire automobile britannique.

Le nom Scimitar recouvre plusieurs générations distinctes. La GT SE4 inaugure la lignée en 1964, la GTE SE5 apparaît en 1968, puis les SE6 modernisent la formule à partir de 1975. Un cabriolet GTC complète ensuite la gamme. Cette diversité explique les différences importantes de dimensions, de motorisations et de performances rencontrées dans les fiches techniques de la Reliant Scimitar.

Fiche technique de la Reliant Scimitar

Origines de la Reliant Scimitar : du coupé GT de 1964 au break de chasse

Au début des années 1960, Reliant cherche à développer son activité au-delà des véhicules économiques qui ont fait sa réputation. Le constructeur de Tamworth possède déjà une expérience des carrosseries composites et des voitures sportives avec la Reliant Sabre. La Scimitar doit lui permettre de proposer un coupé plus moderne, mieux adapté aux attentes d’une clientèle recherchant une voiture rapide et originale.

Le projet trouve une partie de son inspiration dans l’Ogle SX250, un prototype dessiné par David Ogle sur une base de Daimler SP250. Reliant reprend cette orientation stylistique pour développer la Scimitar GT, présentée en 1964. La voiture conserve une architecture traditionnelle, avec un moteur longitudinal à l’avant, une transmission aux roues arrière et une carrosserie en fibre de verre montée sur un châssis séparé.

Cette première Scimitar, désignée SE4, reçoit un six cylindres en ligne Ford de 2,6 litres. Sa carrosserie de coupé deux portes se distingue par son long capot, sa ligne de toit basse et son arrière relativement court. Elle s’adresse aux amateurs de grand tourisme plutôt qu’aux conducteurs recherchant une sportive radicale.

En 1966, Reliant fait évoluer la mécanique avec la SE4B, équipée du V6 Ford Essex de 3,0 litres. Une SE4C à moteur V6 de 2,5 litres rejoint également la gamme. Ces évolutions permettent de prolonger la carrière du coupé tout en préparant une transformation plus profonde du concept.

Reliant souhaite alors créer une voiture capable de combiner les qualités routières d’un coupé avec l’habitabilité d’un véhicule familial. Le bureau Ogle Design, notamment Tom Karen et Peter Bailey, participe au développement d’une carrosserie allongée dotée d’un vaste espace arrière. Le résultat est présenté au salon automobile de Londres, à Earls Court, en octobre 1968.

La nouvelle Reliant Scimitar GTE transforme l’identité du modèle. Sa silhouette de break de chasse, appelée shooting brake en anglais, conserve un profil dynamique tout en offrant une utilisation quotidienne beaucoup plus polyvalente. Cette formule devient rapidement la caractéristique la plus connue de la Scimitar.

Les générations et les évolutions de la gamme Scimitar

La Scimitar GT SE4 constitue la première génération. Produite à partir de 1964, elle reste un coupé relativement compact, dont le style et l’architecture diffèrent sensiblement des GTE suivantes. Les variantes SE4B et SE4C se distinguent principalement par leurs motorisations Ford V6, qui remplacent progressivement le six cylindres en ligne initial.

La GTE SE5, commercialisée à partir de 1968, adopte une carrosserie entièrement repensée. Son empattement allongé permet d’accueillir quatre occupants et d’aménager un coffre accessible par un grand hayon vitré. Le moteur V6 Essex de 3,0 litres devient la mécanique emblématique de cette génération, associée à une boîte manuelle et, selon les configurations, à un overdrive.

En 1972, la SE5A succède à la SE5. Cette évolution bénéficie notamment d’une présentation intérieure revue et d’améliorations mécaniques. La puissance du V6 de 3,0 litres atteint environ 135 bhp dans les spécifications couramment publiées. Extérieurement, les modifications restent discrètes, notamment au niveau des feux arrière et de certains éléments de finition.

La Scimitar SE6 apparaît en 1975. Plus longue et plus large, elle privilégie davantage le confort et l’espace intérieur. Ses proportions évoluent, les pare-chocs deviennent plus imposants et la présentation générale se rapproche de celle d’une grande routière britannique. Cette augmentation du gabarit s’accompagne d’un poids supérieur à celui des premières GTE.

La SE6A, introduite ensuite, apporte plusieurs corrections et améliorations concernant notamment le freinage, la suspension et la fiabilité de certains équipements. Elle conserve le V6 Essex de 3,0 litres, dont le caractère souple correspond bien à la vocation de grand tourisme de la voiture.

À partir de 1980, la SE6B adopte le V6 Ford Cologne de 2,8 litres. Malgré une cylindrée inférieure, ce moteur permet à Reliant de poursuivre la commercialisation de la Scimitar après l’abandon progressif du V6 Essex. La transmission et les rapports de démultiplication sont adaptés aux caractéristiques de cette nouvelle mécanique.

La même année apparaît la Scimitar GTC, désignée SE8. Ce cabriolet quatre places reprend une grande partie des éléments mécaniques de la GTE contemporaine. Sa carrosserie reçoit des renforts spécifiques et un arceau structurel destiné à compenser l’absence de pavillon fixe. La GTC demeure beaucoup plus rare que les GTE fermées.

La production régulière des Scimitar GT, GTE et GTC par Reliant s’achève en 1986. Le constructeur avait déjà lancé en 1984 la Reliant Scimitar SS1, un roadster plus léger et plus compact. Malgré son nom, la SS1 ne constitue pas une nouvelle génération de GTE : elle possède une conception et un positionnement différents.

Design, carrosserie en fibre de verre et comportement routier

La particularité de la Reliant Scimitar réside dans l’association d’une architecture mécanique classique et d’une carrosserie originale. Reliant maîtrise depuis longtemps le travail de la fibre de verre, matériau utilisé sur plusieurs de ses automobiles. Sur la Scimitar, cette technique permet de réaliser des formes complexes sans recourir à un outillage de carrosserie en acier comparable à celui des grands constructeurs.

La fibre de verre ne rouille pas comme une tôle d’acier, mais elle peut présenter des fissures, des déformations ou des réparations anciennes mal exécutées. Le châssis métallique reste quant à lui exposé à la corrosion. Cette distinction est essentielle pour comprendre la construction du modèle et les difficultés que peuvent rencontrer les propriétaires de voitures anciennes.

La GTE se reconnaît immédiatement à son pavillon prolongé jusqu’à l’arrière et à son hayon largement vitré. Le dessin conserve un long capot et une ligne de caisse relativement basse. Les surfaces vitrées latérales contribuent à alléger visuellement la silhouette, tandis que le volume arrière permet de transporter des bagages plus facilement que dans un coupé traditionnel.

Cette configuration ne doit pas être confondue avec celle d’un break familial conventionnel. La Scimitar GTE privilégie toujours la position de conduite, les performances et le caractère d’une GT. Ses places arrière et son coffre apportent une polyvalence supplémentaire, sans transformer la voiture en grande familiale.

Sur le plan dynamique, les moteurs Ford six cylindres privilégient le couple et la souplesse. La propulsion et le moteur placé à l’avant donnent à la Scimitar un comportement de grand tourisme traditionnel. La suspension arrière à essieu rigide rappelle également ses origines mécaniques, même si les réglages ont évolué au cours de la production.

La SE5, relativement compacte, possède un caractère plus sportif que les SE6 ultérieures. Ces dernières offrent davantage d’espace, de confort et d’équipement, au prix d’une augmentation de masse. Les performances dépendent donc autant de la génération et de la transmission que de la puissance annoncée.

La Scimitar illustre aussi une facette moins connue de Reliant. Le constructeur britannique, souvent associé à la petite Reliant Robin à trois roues, a également développé des automobiles sportives ambitieuses. Cette coexistence de véhicules économiques et de GT à six cylindres constitue l’une des particularités de son histoire industrielle.

Production, rareté et place de la Scimitar dans l’histoire automobile

La Reliant Scimitar a connu une production relativement modeste comparée aux grandes sportives britanniques de son époque. Les différentes séries GT, GTE et GTC totalisent plusieurs milliers d’exemplaires, mais leur diffusion reste limitée. Les chiffres publiés varient légèrement selon la manière de comptabiliser les prototypes, les transitions entre séries et les productions tardives.

Les GTE SE5 et SE5A représentent une part importante de cette production. Les décomptes historiques couramment repris mentionnent environ 4 311 exemplaires de SE5 et 5 105 SE5A. La génération SE6 est moins abondante, avec notamment 543 exemplaires attribués à la première SE6 et environ 3 877 SE6A. Les totaux des versions SE6B doivent être rapprochés des registres de production pour éviter les confusions entre séries.

La GTC figure parmi les variantes les plus rares. Environ 442 exemplaires de série sont généralement recensés, auxquels certaines sources ajoutent un prototype. Son architecture découvrable et sa diffusion restreinte la distinguent nettement des GTE à toit fixe.

La Scimitar bénéficie d’une notoriété particulière au Royaume-Uni grâce à la princesse Anne. En 1970, celle-ci reçoit une GTE à l’occasion de son vingtième anniversaire et de Noël. Elle reste ensuite associée au modèle pendant plusieurs décennies, ayant possédé plusieurs Scimitar. Cette relation contribue à la visibilité de la marque auprès du public britannique.

La GTE est également souvent citée parmi les voitures qui ont popularisé le break de chasse sportif. Elle n’a pas inventé à elle seule cette catégorie, mais sa production en série et son association entre performances et aspects pratiques lui ont donné une identité forte. Son concept précède notamment l’arrivée de la Volvo 1800ES, autre modèle marquant de cette famille de carrosseries.

Sur le marché de la collection, les différences entre les générations influencent fortement l’intérêt des amateurs. La GT SE4 attire par sa rareté et son lien direct avec les premières créations sportives de Reliant. La GTE SE5 et la SE5A séduisent par leurs proportions compactes, tandis que les SE6 offrent davantage de confort. La GTC constitue une alternative plus exclusive grâce à sa carrosserie découvrable.

Fin de production, reprise Middlebridge et entretien d’une Scimitar ancienne

Après l’arrêt de la production chez Reliant en 1986, la Scimitar GTE connaît une seconde vie grâce à Middlebridge. Cette entreprise britannique relance le modèle à partir de 1988, en conservant sa silhouette caractéristique tout en modernisant plusieurs éléments mécaniques et équipements.

La Middlebridge Scimitar reçoit notamment un V6 Ford Cologne de 2,9 litres à injection, développant environ 145 bhp. Une boîte manuelle à cinq rapports ou une transmission automatique à quatre rapports peut équiper la voiture. Les finitions et certains équipements sont également revus afin de répondre aux attentes de la fin des années 1980.

Cette reprise reste très limitée. Les registres et publications spécialisées évoquent généralement 77 à 78 exemplaires, selon le périmètre retenu. La production cesse vers 1990, faisant des Middlebridge des voitures distinctes et particulièrement rares dans la famille Scimitar.

Pour l’entretien des Scimitar produites par Reliant, la disponibilité de nombreuses pièces mécaniques Ford constitue un avantage. Les moteurs Essex et Cologne sont connus des spécialistes des voitures britanniques anciennes, mais les éléments spécifiques à la carrosserie, à l’habitacle et à certaines transmissions peuvent demander davantage de recherches.

L’examen du châssis représente une priorité lors de l’achat d’un exemplaire ancien. Les longerons, les points de fixation de suspension et les zones exposées à l’humidité doivent être contrôlés attentivement. Une carrosserie extérieurement saine ne garantit pas l’absence de corrosion sur la structure métallique située en dessous.

Le système de refroidissement, le faisceau électrique, les fixations de carrosserie et les réparations anciennes méritent également une inspection. Sur les modèles équipés d’un overdrive, son fonctionnement doit être vérifié dans les conditions prévues par la transmission. Les interventions sur la fibre de verre nécessitent par ailleurs des méthodes adaptées au matériau.

L’identification précise de la version est indispensable avant toute restauration. Une SE5, une SE5A et une SE6 peuvent présenter des différences importantes de carrosserie, de tableau de bord, de trains roulants et de composants mécaniques. La plaque constructeur, le numéro de châssis et les archives des clubs spécialisés permettent de vérifier la correspondance entre l’exemplaire, sa date de fabrication et sa configuration d’origine.