Reliant Scimitar GTE

La Reliant Scimitar GTE est un break de chasse sportif britannique lancé en 1968 par Reliant Motor Company. Avec son long capot, sa carrosserie en fibre de verre, son moteur V6 Ford et son vaste hayon arrière, elle associe les performances d’un coupé de grand tourisme à la polyvalence d’une voiture familiale. Cette formule originale, développée avec le bureau de style Ogle Design, fait de la Scimitar GTE l’une des représentantes les plus caractéristiques du shooting brake britannique.

Produite par Reliant jusqu’en 1986, la Scimitar GTE connaît cinq grandes évolutions, de la SE5 originelle à la SE6b. Elle se distingue également par son association avec la princesse Anne, qui possède plusieurs exemplaires au cours de sa vie. Malgré sa silhouette inhabituelle, la GTE repose sur une conception mécanique traditionnelle : moteur avant longitudinal, propulsion et châssis séparé en acier. Son originalité réside avant tout dans sa carrosserie et dans sa capacité à concilier plaisir de conduite, quatre places et espace de chargement.

Fiche technique de la Reliant Scimitar GTE

Les origines de la Reliant Scimitar GTE

Dans les années 1960, Reliant cherche à développer son activité au-delà des petites voitures économiques qui ont construit sa réputation. Le constructeur de Tamworth possède déjà une expérience des automobiles sportives grâce à la Reliant Sabre, commercialisée au début de la décennie. Cette première incursion dans le domaine des voitures de sport contribue à préparer l’arrivée de modèles plus ambitieux, capables de rivaliser avec les coupés britanniques traditionnels.

La Reliant Scimitar apparaît en 1964 sous la forme d’un coupé GT. Sa mécanique Ford et sa carrosserie en matériaux composites correspondent aux habitudes industrielles de Reliant, mais son habitabilité reste limitée. Le constructeur envisage alors une évolution offrant davantage d’espace aux passagers et aux bagages, sans renoncer à une silhouette sportive.

Le développement de la GTE est confié à Ogle Design, bureau de style britannique dirigé par Tom Karen. Le projet bénéficie des recherches menées autour du concept Triplex Ogle GTS de 1965, qui explore déjà l’idée d’une automobile sportive dotée d’un arrière plus fonctionnel. Peter Bailey participe également aux travaux de style. La nouvelle carrosserie reprend l’architecture générale de la Scimitar tout en adoptant un pavillon prolongé jusqu’à un grand hayon vitré.

Les études prennent forme en 1967 et un prototype est présenté à Reliant au début de 1968. Après plusieurs ajustements esthétiques et techniques, la Scimitar GTE SE5 est lancée en août 1968. Elle propose une combinaison encore peu répandue : une carrosserie à trois portes, quatre places utilisables et un compartiment à bagages accessible par un hayon, le tout associé à un moteur six cylindres.

Cette démarche s’inscrit dans une période de diversification du constructeur. Reliant développe également des voitures à quatre roues plus accessibles, comme la Reliant Rebel. La GTE occupe toutefois une position nettement supérieure dans la gamme, avec une vocation de grand tourisme et une présentation plus valorisante.

Un break de chasse au design particulièrement original

La Scimitar GTE conserve les proportions d’une sportive britannique des années 1960. Son capot allongé, sa ligne de caisse relativement basse et son arrière incliné créent une silhouette dynamique malgré la présence d’un volume de chargement généreux. Le pavillon se prolonge presque jusqu’à l’extrémité de la carrosserie, tandis que les surfaces vitrées latérales accentuent l’impression de longueur.

La SE5 originale se reconnaît à ses doubles projecteurs ronds, à ses pare-chocs chromés et à ses lignes relativement fines. Sa partie arrière constitue son élément le plus distinctif : le grand hayon vitré permet de charger des bagages volumineux sans imposer la silhouette verticale d’un break classique. Les sièges arrière peuvent être rabattus pour augmenter l’espace disponible.

Cette architecture explique l’appellation GTE, généralement interprétée comme Grand Touring Estate. Le terme shooting brake désigne quant à lui une catégorie de carrosseries associant l’élégance d’un coupé à une capacité de transport accrue. La Scimitar GTE n’invente pas ce principe, déjà exploré par plusieurs carrossiers, mais elle contribue à le populariser auprès d’une clientèle plus large.

La carrosserie est réalisée en plastique renforcé de fibre de verre, une spécialité de Reliant. Ce matériau permet de produire des formes complexes sans recourir aux coûteux outillages nécessaires à l’emboutissage de grandes pièces métalliques. Il présente également l’avantage de ne pas rouiller comme une carrosserie en acier. En revanche, il nécessite une attention particulière aux fissures, aux réparations anciennes et à la qualité des assemblages.

L’habitacle privilégie une présentation de grand tourisme. Les premières SE5 possèdent un tableau de bord relativement simple, avec une instrumentation complète face au conducteur. La SE5a reçoit ensuite un mobilier intérieur modernisé, tandis que les SE6 adoptent une présentation plus confortable. L’évolution des sièges, des garnitures et de l’insonorisation accompagne la montée en gamme progressive du modèle.

Le contraste est important avec la Reliant Robin, célèbre voiture à trois roues également produite par le constructeur. La Scimitar GTE possède quatre roues, un moteur V6 et des prestations routières comparables à celles de coupés sportifs de son époque. Elle illustre ainsi une facette moins connue, mais techniquement ambitieuse, de l’histoire de Reliant.

Les différentes générations de la Scimitar GTE

La première Scimitar GTE, désignée SE5, est commercialisée à partir de 1968. Elle utilise un V6 Ford Essex de 3,0 litres associé à une boîte manuelle à quatre rapports. Une transmission automatique devient également disponible. Cette première génération établit les caractéristiques fondamentales du modèle : carrosserie compacte, propulsion, suspension arrière à essieu rigide et structure séparée.

À partir de l’automne 1971, la SE5a fait évoluer la formule sans modifier profondément la silhouette. Elle reçoit notamment un tableau de bord redessiné, des changements d’équipement et des modifications des feux arrière. Son moteur Essex bénéficie d’évolutions permettant d’atteindre environ 135 bhp dans les configurations les plus couramment documentées. La SE5a devient l’une des versions les plus représentatives de la première génération.

La transformation la plus importante intervient à la fin de 1975 avec la SE6. Reliant adopte une carrosserie plus grande, un empattement allongé et des voies élargies. Les portes sont agrandies pour faciliter l’accès aux places arrière, tandis que les pare-chocs noirs remplacent les éléments chromés des premières séries. Les projecteurs extérieurs sont également plus grands. Cette évolution répond à la volonté de rendre la GTE plus confortable et plus adaptée aux longs trajets.

La SE6 reçoit cependant des critiques concernant certains aspects de son comportement routier et de sa finition. Reliant réagit dès 1976 avec la SE6a, qui apporte des améliorations au châssis, aux suspensions et au freinage. Cette version conserve le V6 Essex de 3,0 litres et représente une étape importante dans la mise au point de la seconde génération.

À partir de la transition 1979-1980, la SE6b remplace le moteur Essex par un V6 Ford Cologne de 2,8 litres. Cette mécanique impose des adaptations à la transmission et à l’implantation des composants. Les dernières années de production voient également apparaître des améliorations destinées à renforcer la durabilité du modèle, notamment l’utilisation de châssis galvanisés sur les exemplaires tardifs.

La production Reliant s’achève en 1986. Le constructeur poursuit néanmoins son activité sportive avec la Reliant Scimitar SS1, un roadster lancé en 1984. Malgré leur nom commun, les deux voitures répondent à des philosophies différentes : la SS1 est une sportive ouverte et compacte, tandis que la GTE reste une grande routière à quatre places.

La Scimitar GTE connaît une dernière période de fabrication lorsque Middlebridge reprend le projet à la fin des années 1980. Cette version reçoit notamment un V6 Ford de 2,9 litres à injection et des transmissions modernisées. Produite en très petite série jusqu’en 1990, elle conserve l’architecture et l’apparence générale de la SE6, mais ne doit pas être confondue avec les modèles fabriqués directement par Reliant.

Motorisation, performances et comportement routier

Le moteur Ford Essex constitue l’un des éléments essentiels du caractère de la Scimitar GTE originelle. Ce V6 atmosphérique privilégie le couple et la souplesse plutôt que les hauts régimes. Il permet à la voiture de maintenir une allure soutenue sur les routes britanniques et les grands axes, tout en conservant une mécanique relativement simple à entretenir.

La boîte manuelle à quatre rapports peut être associée à un overdrive, particulièrement utile pour réduire le régime moteur lors des longs trajets. La transmission automatique répond à une clientèle recherchant davantage de confort. Le choix de composants Ford contribue à limiter les coûts de développement de Reliant et facilite encore aujourd’hui l’approvisionnement de certaines pièces mécaniques.

Les performances de la première SE5 sont honorables pour une quatre-places de la fin des années 1960. Lors de son essai d’octobre 1968, le magazine britannique Autocar mesure une vitesse maximale proche de 188 km/h. La Scimitar peut ainsi rivaliser avec plusieurs coupés et berlines sportives contemporains, tout en proposant un espace de chargement nettement supérieur.

Le comportement routier repose sur un compromis entre tenue de route et confort. La suspension avant indépendante assure un guidage précis, tandis que l’essieu arrière rigide constitue une solution robuste, mais moins sophistiquée que les suspensions indépendantes de certaines concurrentes. La répartition des masses, les pneumatiques et les réglages de suspension influencent sensiblement le caractère de chaque génération.

La SE5, plus compacte, conserve une réputation de conduite relativement directe. La SE6 privilégie davantage le confort, au prix d’un poids supérieur et d’une sensation de conduite moins vive. Les corrections introduites sur la SE6a visent précisément à améliorer cet équilibre. Quant à la SE6b, son V6 Cologne modifie légèrement le caractère mécanique de la voiture, sans transformer sa vocation de grand tourisme.

La Scimitar GTE n’est donc pas une sportive radicale destinée au circuit. Son intérêt réside plutôt dans sa capacité à voyager rapidement avec quatre occupants et leurs bagages. Cette polyvalence constitue l’une de ses principales différences face aux coupés britanniques traditionnels de la même période.

Production, notoriété et place sur le marché

La Scimitar GTE reste une automobile produite en volumes relativement modestes. Le Reliant Sabre and Scimitar Owners Club recense 13 969 exemplaires fabriqués par Reliant entre 1968 et 1986, répartis entre les différentes générations. D’autres références avancent un total proche de 14 273 unités, en raison de divergences dans les décomptes par série. Dans tous les cas, la GTE demeure une voiture nettement moins diffusée que les grandes productions britanniques contemporaines.

La SE5a représente une part importante de cette fabrication, tandis que la SE6 et surtout la SE6b sont moins nombreuses dans les registres du club. Les exemplaires Middlebridge sont encore plus rares, leur production se limitant à quelques dizaines de voitures. Cette faible diffusion explique l’importance des clubs spécialisés et des réseaux de propriétaires pour la conservation des véhicules.

À son lancement, la GTE se positionne dans une catégorie relativement haut de gamme. En 1968, son prix britannique atteint environ 1 759 livres, un montant proche de celui de certaines grandes berlines de prestige. La voiture ne cherche donc pas à concurrencer directement les modèles économiques de Reliant. Elle s’adresse à des automobilistes souhaitant une GT originale, pratique et relativement exclusive.

Sa notoriété est renforcée par la princesse Anne, fille de la reine Élisabeth II. Elle reçoit une Scimitar GTE en 1970 et demeure associée au modèle pendant de nombreuses années. Ses différentes Scimitar contribuent à donner une visibilité inhabituelle à cette petite production britannique, qui devient progressivement l’une des automobiles les plus reconnaissables de la marque.

Cette image prestigieuse contraste avec les moyens industriels limités de Reliant. Le constructeur parvient néanmoins à maintenir la GTE au catalogue pendant près de dix-huit ans, grâce à des évolutions successives plutôt qu’à des remplacements complets et fréquents. La longévité du modèle reflète à la fois la fidélité d’une clientèle spécialisée et la singularité de son positionnement.

La Reliant Scimitar GTE aujourd’hui : collection et entretien

La Scimitar GTE intéresse aujourd’hui les amateurs de voitures britanniques atypiques, de mécaniques Ford classiques et de carrosseries shooting brake. Les premières SE5 et SE5a séduisent par leurs proportions plus fines et leur présentation typique des années 1960 et 1970. Les SE6 offrent davantage d’espace et de confort, tandis que les Middlebridge attirent les collectionneurs recherchant une production particulièrement limitée.

L’état du châssis constitue un critère essentiel lors de l’examen d’un exemplaire. Malgré la résistance de la carrosserie en fibre de verre à la corrosion, la structure métallique peut présenter des dégradations importantes, notamment au niveau des points de fixation de suspension, des traverses et des zones exposées à l’humidité. La présence d’un châssis galvanisé sur certaines voitures tardives réduit certains risques sans dispenser d’un contrôle approfondi.

La carrosserie demande également une inspection attentive. Les fissures du gelcoat, les réparations anciennes, les défauts d’alignement et les infiltrations d’eau peuvent entraîner des travaux coûteux. Les joints du hayon et les encadrements des surfaces vitrées méritent une attention particulière, car ils jouent un rôle important dans l’étanchéité du compartiment arrière.

Sur le plan mécanique, les moteurs Ford Essex et Cologne bénéficient d’une bonne connaissance parmi les spécialistes des voitures classiques. Leur entretien reste généralement accessible, mais le refroidissement, l’allumage, les carburateurs et les éventuelles fuites d’huile doivent être vérifiés. Les transmissions avec overdrive et les boîtes automatiques nécessitent également un contrôle de fonctionnement, particulièrement sur les véhicules ayant peu roulé.

Les équipements électriques et les aménagements intérieurs peuvent représenter des difficultés supplémentaires. Certains éléments spécifiques à Reliant, notamment les garnitures, les pièces de carrosserie et les accessoires propres à chaque génération, sont moins faciles à remplacer que les composants mécaniques d’origine Ford. La disponibilité des pièces dépend donc largement des spécialistes et des clubs de marque.

Pour identifier correctement une voiture, il est important de confronter son numéro de châssis, son moteur, sa carrosserie et ses documents d’immatriculation. Les nombreuses évolutions de la gamme, les restaurations et les échanges de pièces entre générations peuvent compliquer l’identification. Une SE5a ne possède pas exactement les mêmes équipements qu’une SE5, et une SE6b doit être distinguée des versions Essex précédentes.

Les Scimitar GTE conservées dans leur configuration d’origine présentent un intérêt particulier pour les collectionneurs. L’historique d’entretien, la qualité des réparations du polyester et la préservation des éléments propres au millésime permettent de mieux apprécier l’état réel d’un exemplaire. Sur une voiture de cette conception, une restauration documentée du châssis et des organes mécaniques constitue souvent un indicateur plus utile que le seul aspect extérieur.