Présenté en 2021, le Xpeng Flying Car correspond au projet de voiture volante de sixième génération développé par HT Aero, devenu XPENG AeroHT. Son ambition le distingue des aéronefs électriques classiques à décollage vertical : réunir dans un seul véhicule une véritable automobile capable de circuler sur route et un appareil eVTOL pouvant décoller et atterrir verticalement. Le programme a connu plusieurs configurations expérimentales avant que son constructeur ne privilégie finalement une architecture séparant véhicule terrestre et aéronef.
Une voiture volante de sixième génération
Le Flying Car s’inscrit dans plusieurs années de recherches consacrées à la mobilité aérienne électrique. Son prédécesseur direct, le Xpeng X2, appartient à la cinquième génération développée par AeroHT. Malgré une silhouette évoquant un véhicule futuriste, le X2 reste avant tout un aéronef eVTOL biplace : il n’est pas conçu comme une automobile conventionnelle capable de partager quotidiennement la route avec les autres véhicules.
La sixième génération présentée en 2021 cherche précisément à franchir cette limite. XPeng imagine cette fois une carrosserie basse montée sur quatre roues et équipée d’un dispositif de vol rétractable. Une fois au sol, les éléments aéronautiques doivent pouvoir se replier afin de conserver un encombrement compatible avec une utilisation routière. Lorsqu’un vol devient nécessaire, le système se déploie pour permettre un décollage vertical, sans piste.
Cette architecture impose des contraintes contradictoires. Une automobile doit protéger ses occupants, résister aux contraintes routières et rester suffisamment compacte. Un eVTOL exige au contraire une masse minimale, une importante surface occupée par ses rotors et des systèmes de propulsion redondants. La conception du Flying Car consiste donc moins à ajouter quelques hélices à une voiture qu’à faire cohabiter deux catégories de véhicules aux exigences très différentes.
Du concept de 2021 au prototype volant de 2022
La première interprétation publique du Flying Car apparaît en 2021. Sa silhouette de sportive est surmontée de deux grands rotors horizontaux installés sur des bras articulés. Le concept est notamment présenté en Europe lors du salon European Rotors organisé à Cologne en novembre 2021. AeroHT annonce alors l’objectif particulièrement ambitieux d’aboutir à une production en 2024.
La recherche d’une masse réduite occupe une place centrale dans cette première étude. Le constructeur évoque l’emploi de fibre de carbone, d’aluminium aéronautique ainsi que de titane et de magnésium. Pour illustrer l’effort demandé, AeroHT compare alors la structure envisagée à celle de la Xpeng P7, berline électrique de près de deux tonnes servant de référence au sein de la gamme routière de la marque.
La configuration évolue cependant radicalement dès 2022. Au lieu des deux grands rotors du concept initial, le prototype adopte une architecture multirotor distribuée installée au-dessus de la carrosserie. Cette solution augmente visuellement l’envergure du dispositif aéronautique, mais permet de multiplier les unités de propulsion et d’introduire davantage de redondance.
Le 24 octobre 2022, lors du XPENG 1024 Tech Day, AeroHT présente les progrès accomplis avec cette nouvelle configuration. Le prototype routier-volant, dont la masse atteint environ deux tonnes, a effectivement réalisé un premier vol. Le programme comprend également des essais simulant la défaillance d’un moteur, un enjeu essentiel pour un appareil dont la sustentation dépend entièrement de propulseurs électriques.
Le pilotage cherche parallèlement à rapprocher l’expérience aérienne de celle d’une automobile. Dans la configuration démontrée en 2022, le volant et une commande placée à droite permettent de gérer les déplacements en vol, notamment la progression vers l’avant ou l’arrière, les changements de direction, la montée, le vol stationnaire et la descente. Des modes automatisés et des aides au pilotage font également partie des objectifs du programme.
Fiche technique de la Xpeng Flying Car
| Caractéristique | Xpeng Flying Car |
|---|---|
| Constructeur | HT Aero / XPENG AeroHT |
| Première présentation | 2021 |
| Génération | Sixième génération de voiture volante AeroHT |
| Type | Prototype automobile électrique et eVTOL |
| Nombre de places | 2 |
| Configuration terrestre | Automobile à quatre roues |
| Décollage et atterrissage | Verticaux |
| Propulsion aérienne | Moteurs électriques |
| Configuration 2021 | Deux grands rotors sur bras déployables |
| Configuration 2022 | Architecture multirotor électrique distribuée |
| Structure et matériaux annoncés | Fibre de carbone, aluminium aéronautique, titane et magnésium |
| Masse du prototype volant 2022 | Environ 2 000 kg |
| Commandes en vol | Volant et commande dédiée à droite |
| Sécurité étudiée | Redondance de propulsion et système de parachute prévu |
| Production | Prototype, aucune production commerciale sous cette forme |
Un défi de masse, de sécurité et d’intégration
Le poids constitue l’un des obstacles fondamentaux du programme. Le prototype ayant volé en 2022 approche les deux tonnes, soit une masse considérable pour un appareil devant se maintenir en l’air grâce à ses seuls rotors électriques. Cette valeur explique pourquoi les matériaux légers et l’intégration structurelle occupent une place aussi importante dans le développement.
Le système de sustentation pose une seconde difficulté. Sur route, les rotors et leurs bras doivent être rangés de manière suffisamment compacte pour ne pas compromettre l’usage automobile. En vol, ils doivent au contraire se déployer et se verrouiller dans une configuration capable de supporter les efforts aérodynamiques et la masse complète du véhicule. Le passage d’une architecture à deux grands rotors en 2021 à une solution multirotor en 2022 illustre l’ampleur du travail expérimental nécessaire.
La sécurité aéronautique exige également une approche différente de celle d’une voiture. AeroHT travaille sur la redondance des systèmes de propulsion afin qu’une panne isolée ne provoque pas nécessairement la perte immédiate de l’appareil. Un parachute de secours fait aussi partie des équipements envisagés. Les essais de panne moteur annoncés avec le prototype 2022 montrent que la tolérance aux défaillances était déjà intégrée au programme expérimental.
Cette recherche est menée pendant que XPeng poursuit le développement rapide de ses automobiles électriques conventionnelles, avec des modèles comme le Xpeng G9. Le Flying Car ne constitue cependant pas une déclinaison aérienne d’un modèle de série : il dépend d’une filière spécifique, AeroHT, combinant compétences automobiles et aéronautiques.
Pourquoi le Flying Car ne doit pas être confondu avec le X2
La proximité chronologique des projets AeroHT entretient une confusion importante. Des caractéristiques telles qu’une masse à vide de 560 kg, une vitesse maximale annoncée de 130 km/h et une autonomie de vol d’environ 35 minutes appartiennent au X2. Elles ne décrivent pas le Flying Car routier de sixième génération.
La différence fondamentale tient à leur fonction. Le X2 est un eVTOL électrique léger doté d’un cockpit biplace et de plusieurs rotors, mais il n’est pas destiné à circuler comme une automobile. Le Flying Car est au contraire développé autour du principe d’un véhicule unique pouvant rouler sur ses quatre roues puis déployer son système aéronautique pour quitter le sol.
Cette distinction explique également l’écart considérable de masse entre les deux appareils. Le prototype Flying Car de 2022 doit emporter tout ce qui rend possible sa fonction routière en plus des équipements indispensables au vol. Sa carrosserie, ses roues, ses systèmes automobiles et son mécanisme de déploiement constituent autant de masse supplémentaire qu’un eVTOL spécialisé peut éviter.
De la sportive volante au Land Aircraft Carrier
Après le premier vol du prototype 2022, AeroHT continue d’explorer le principe du véhicule intégré. Des études ultérieures prennent l’apparence d’une spectaculaire supercar volante, avec une carrosserie très basse et un mécanisme aéronautique rétractable. Elles prolongent l’idée fondamentale lancée en 2021 : ne pas transporter un aéronef séparé, mais transformer directement la voiture en machine volante.
Cette solution reste toutefois extrêmement exigeante. Les contraintes de masse, d’encombrement et de sécurité du mécanisme rétractable conduisent progressivement AeroHT vers une approche différente. En 2023, l’entreprise dévoile le Land Aircraft Carrier, composé d’un grand véhicule terrestre à six roues transportant un eVTOL séparé. La partie routière n’a donc plus besoin de voler et l’aéronef n’a plus à emporter tout l’équipement nécessaire à la circulation automobile.
Ce changement d’architecture marque l’abandon de fait de l’objectif initial d’une production du Flying Car intégré en 2024. Aucun exemplaire de série correspondant au concept de sixième génération de 2021 ou au prototype multirotor de 2022 n’est commercialisé. Les indications de prix évoquées pendant son développement, dont un objectif d’environ un million de yuans, sont ainsi restées des projections et non des tarifs de vente effectifs.
Un design transformé par les contraintes du vol
La carrosserie basse et profilée permet d’identifier immédiatement le Flying Car comme un projet issu de l’univers automobile plutôt que comme un simple multicoptère. Les quatre roues, le vaste vitrage et la position des occupants rappellent une sportive électrique, tandis que l’imposante structure supérieure révèle sa seconde fonction dès que le système aéronautique est déployé.
Le concept de 2021 est le plus simple à distinguer grâce à ses deux grands rotors. La configuration 2022 change profondément cette silhouette avec plusieurs rotors distribués autour de la partie supérieure du véhicule. Cette évolution ne correspond pas à un restylage traditionnel : elle traduit directement les recherches menées sur la stabilité, la redondance et la capacité du système à soulever une automobile complète.
Le Flying Car occupe ainsi une place particulière dans l’histoire des recherches d’AeroHT. Contrairement au X2, il a permis de tester physiquement le principe d’une automobile complète capable de quitter le sol. Contrairement au Land Aircraft Carrier développé ensuite, il cherchait encore à réunir toutes les fonctions terrestres et aériennes dans une seule machine. Le vol du prototype d’environ deux tonnes en 2022 constitue la démonstration la plus concrète atteinte par cette architecture intégrée avant le changement de stratégie du programme.
