La Nissan Sunny apparaît au Japon en 1966 sous le nom Datsun Sunny 1000. Petite, légère et volontairement accessible, elle est conçue pour accompagner l’essor rapide de l’automobile particulière japonaise. Au fil des décennies, le nom Sunny désigne une vaste famille de berlines et de compactes, mais son histoire devient complexe dès que l’on quitte le Japon : selon les marchés, certaines générations sont associées aux appellations Pulsar ou Sentra, tandis qu’en Europe la Sunny disparaît au milieu des années 1990 au profit de l’Almera.
La Datsun Sunny 1000 lance la lignée en 1966
Au milieu des années 1960, Nissan cherche à descendre en gamme avec une automobile plus compacte et moins chère que la Nissan Bluebird. Le projet débouche sur la Sunny 1000, développée par une équipe placée sous la supervision de Zenzo Sonoda. Avant son lancement, Nissan organise une vaste consultation publique pour choisir son nom : environ 8,5 millions de propositions sont recueillies avant que Sunny ne soit retenu.
La première Sunny, identifiée par le code B10, est commercialisée au Japon en avril 1966. Son architecture est conventionnelle : moteur longitudinal avant, propulsion et essieu arrière rigide. Son quatre cylindres A10 de 988 cm3 développe 56 ch, une puissance modeste mais adaptée à une voiture dont la masse n’est que de 645 kg dans la configuration Deluxe documentée par Nissan. Avec 3,82 m de long et 1,445 m de large, la B10 reste nettement plus compacte qu’une berline familiale classique.
La gamme s’élargit rapidement. Une berline quatre portes et le Sunny Truck apparaissent en 1967, puis un coupé fastback rejoint la famille en 1968. Ce dernier ne se contente pas d’une carrosserie différente : son moteur 1 litre atteint 60 ch et il reçoit notamment des freins à disque à l’avant. Nissan propose ainsi très tôt plusieurs interprétations d’une même base, de l’utilitaire au petit coupé sportif.
De la propulsion à la traction avant
La Sunny devient rapidement une famille durable plutôt qu’un modèle isolé. La B10 cède la place à la B110 en 1970, connue notamment comme Sunny 1200, puis viennent les B210 à partir de 1973 et B310 à partir de 1977. Ces générations conservent longtemps la recette traditionnelle du moteur avant et de la propulsion, tout en faisant progresser cylindrées, équipements et diversité des carrosseries.
Le changement technique majeur intervient avec la B11, lancée au début des années 1980. La Sunny adopte alors la traction avant, architecture devenue dominante parmi les compactes. Cette transformation permet à Nissan de mieux exploiter l’espace intérieur et marque une rupture avec les premières générations. La B12 prend ensuite le relais en 1985, avant les B13 en 1990, B14 en 1994 et B15 en 1998 au Japon.
Cette chronologie japonaise ne correspond toutefois pas exactement aux Sunny vendues en Europe. Nissan a utilisé des noms différents pour des automobiles étroitement apparentées selon les pays. À partir des années 1980, la Sunny européenne entretient notamment des liens étroits avec la famille Nissan Pulsar. Les codes B de la lignée japonaise et les désignations N employées sur certaines compactes exportées ne doivent donc pas être considérés comme une seule succession parfaitement identique.
Une carrière internationale sous plusieurs noms
La Sunny devient l’une des automobiles mondiales de Nissan, diffusée au fil de son histoire dans plus de 100 pays et régions. Cette internationalisation explique une grande partie de la complexité de sa généalogie. Une voiture appartenant à une famille technique proche peut porter le nom Sunny dans un pays, Pulsar dans un autre et s’inscrire ailleurs dans la famille Nissan Sentra.
En Europe, le nom Sunny est particulièrement associé aux compactes des années 1980 et du début des années 1990. La génération N13 puis la N14 sont proposées avec plusieurs carrosseries et motorisations, de versions familiales relativement simples à des déclinaisons beaucoup plus performantes. Elles ont contribué à donner au nom Sunny une identité européenne distincte de celle de la berline japonaise B13 contemporaine.
Cette distinction est essentielle pour comprendre les fiches techniques contradictoires que l’on rencontre parfois sous le seul nom Nissan Sunny. Il n’existe pas une configuration mécanique valable pour toute la lignée : une B10 de 1966 est une petite propulsion à moteur 1 litre, alors qu’une Sunny européenne N14 du début des années 1990 est une compacte à moteur transversal dont les versions courantes sont à traction avant. Les dimensions, moteurs et carrosseries doivent toujours être rattachés à une génération et à un marché précis.
La Sunny GTI-R, exception sportive de la famille
La branche européenne atteint son expression la plus spectaculaire avec la Nissan Sunny GTI-R du début des années 1990. Développée sur la famille N14, cette compacte trois portes abandonne la vocation paisible associée à de nombreuses Sunny : moteur 2 litres turbocompressé, transmission intégrale et carrosserie reconnaissable à ses prises d’air et à son imposant aileron arrière en font une véritable version d’homologation liée au programme rallye de Nissan.
La question du nom illustre parfaitement la géographie complexe de la gamme. Au Japon, la sportive correspondante est connue comme Nissan Pulsar GTI-R, alors que Sunny GTI-R est l’appellation familière de plusieurs marchés européens. Il s’agit donc de proches variantes d’une même famille technique et non de deux sportives développées indépendamment.
La Sunny possède par ailleurs une histoire en compétition bien antérieure à la GTI-R. Des B10 sont engagées dès la fin des années 1960, notamment aux 1 000 km de Fuji et au Safari Rally. Ces participations montrent que la vocation sportive du nom ne naît pas avec le turbo et la transmission intégrale, même si les premières Sunny de course restent très éloignées techniquement de la GTI-R.
Fiche technique de la Nissan Sunny
| Caractéristique | Datsun Sunny 1000 Deluxe B10 de 1966 |
|---|---|
| Architecture moteur | 4 cylindres en ligne, OHV, refroidissement par eau |
| Code moteur | A10 |
| Cylindrée | 988 cm3 |
| Puissance | 56 ch à 6 000 tr/min |
| Couple | Environ 75 à 76 Nm à 3 600 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Propulsion |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 3 rapports, commande au volant |
| Suspension avant | Indépendante avec ressort à lame transversal |
| Suspension arrière | Essieu rigide, ressorts à lames semi-elliptiques |
| Freins | Tambours avant et arrière |
| Pneumatiques | 5.50-12-4PR |
| Longueur | 3 820 mm |
| Largeur | 1 445 mm |
| Hauteur | 1 345 mm |
| Empattement | 2 280 mm |
| Voie avant | 1 190 mm |
| Voie arrière | 1 180 mm |
| Poids | 645 kg |
| Vitesse maximale | 135 km/h |
Une première Sunny pensée pour la simplicité
La B10 traduit visuellement sa fonction de voiture populaire. Ses dimensions réduites, ses flancs simples, ses phares ronds et sa silhouette tricorps privilégient la lisibilité et l’économie plutôt que l’effet stylistique. Particularité intéressante de son développement, Nissan indique que le van a été dessiné avant la berline, celle-ci ayant ensuite été dérivée de cette étude. La berline deux portes constitue le coeur de l’offre initiale, avant l’élargissement rapide de la famille.
Son prix participe directement à son positionnement. Au Japon, la Sunny 1000 est proposée à son lancement à 410 000 yens en version Standard et 460 000 yens en Deluxe. Nissan annonce 30 000 acheteurs au cours des cinq premiers mois, signe d’une demande importante pour ce nouveau format. La Sunny accompagne ainsi la période durant laquelle la possession d’une automobile particulière devient accessible à une part croissante des foyers japonais.
La progression de la gamme au cours des décennies suivantes est considérable. La Sunny passe du petit quatre cylindres de moins d’un litre aux moteurs plus puissants des générations modernes, de la propulsion à la traction avant et, exceptionnellement, à la transmission intégrale. Les carrosseries évoluent elles aussi : berlines deux et quatre portes, breaks ou vans, coupés, hatchbacks et utilitaires apparaissent selon les époques et les marchés.
La fin du nom Sunny ne survient pas partout au même moment
En Europe occidentale, Nissan abandonne l’appellation Sunny au milieu des années 1990. Sa place commerciale est reprise par la Nissan Almera, dont la première génération N15 poursuit l’offensive de la marque sur le marché des compactes. Cette succession européenne ne signifie cependant pas la disparition immédiate de la Sunny dans le reste du monde.
Au Japon, la lignée des berlines Sunny continue avec les B14 puis B15. Cette dernière génération apparaît en 1998 et maintient le nom historique jusqu’en 2004. La carrière japonaise principale couvre ainsi près de quatre décennies depuis la petite Datsun Sunny 1000 de 1966, alors même que l’appellation avait déjà quitté plusieurs marchés d’exportation.
Cette histoire à plusieurs branches explique pourquoi « Nissan Sunny » peut désigner des automobiles très différentes selon le pays et l’époque. La référence fondamentale reste néanmoins la B10 : une voiture populaire de moins de quatre mètres, née sous la marque Datsun en 1966, qui a donné son nom à l’une des familles les plus durables de Nissan.
