La Mitsubishi Lancer apparaît au Japon en 1973 comme une berline compacte à moteur avant et propulsion. Cette première génération, connue sous la famille de codes A70, pose les bases d’un nom qui accompagnera Mitsubishi pendant plusieurs décennies. Avant même les futures Evolution, elle acquiert une solide réputation grâce à une gamme simple, une construction légère et surtout aux succès internationaux de la Lancer 1600 GSR en rallye.
Une nouvelle berline compacte pour Mitsubishi en 1973
Au début des années 1970, Mitsubishi cherche à compléter sa gamme avec une voiture située entre la petite Mitsubishi Minica et des modèles plus grands. La Lancer répond à cet objectif en adoptant des dimensions contenues, une structure monocoque et une architecture classique à propulsion. Elle prend également place sous la Mitsubishi Galant, qui occupe un échelon supérieur dans la gamme.
Le lancement japonais intervient en février 1973. La gamme comprend d’abord des berlines à deux et quatre portes, auxquelles s’ajoute un break. Plusieurs quatre cylindres essence sont proposés, principalement autour de 1,2, 1,4 et 1,6 litre. Cette diversité permet à Mitsubishi de couvrir aussi bien les besoins d’une voiture familiale économique que ceux d’une petite berline à vocation plus sportive.
La Lancer est rapidement destinée à une carrière internationale. Cette diffusion entraîne des différences de moteurs, de finitions et parfois d’appellations selon les marchés. Le nom Colt est notamment étroitement associé à l’histoire commerciale internationale de Mitsubishi, sans pour autant faire de la première Mitsubishi Colt et de la Lancer A70 un seul et même modèle.
Une conception légère et une gamme de moteurs étendue
La première Lancer repose sur une architecture simple et éprouvée. Son moteur est installé longitudinalement à l’avant et entraîne les roues arrière. La carrosserie monocoque permet de contenir la masse tout en apportant la rigidité nécessaire à une automobile destinée aussi bien à la route qu’aux conditions difficiles rencontrées sur certains marchés d’exportation.
Les premières versions utilisent notamment des moteurs de 1 187 cm3 et 1 439 cm3, auxquels s’ajoute le 1,6 litre. Les homologations sportives contemporaines confirment l’existence des Lancer 1200 A71 et 1400 A72 dès 1973. Les caractéristiques précises dépendent cependant fortement de la carrosserie, du marché et de la version, ce qui interdit d’attribuer une puissance ou un poids unique à toute la gamme.
La déclinaison la plus marquante est la 1600 GSR A73A. Son quatre cylindres 4G32 de 1 597 cm3 reçoit notamment deux carburateurs double corps dans sa configuration sportive de série japonaise. Cette version développe environ 110 PS dans sa spécification d’origine et reçoit une boîte manuelle à cinq rapports. Avec une masse particulièrement contenue, elle fournit à Mitsubishi une excellente base pour la compétition.
Fiche technique de la Mitsubishi Lancer
| Caractéristique | Mitsubishi Lancer A70 |
|---|---|
| Lancement | 1973 |
| Architecture | Moteur avant longitudinal, propulsion |
| Structure | Monocoque |
| Carrosseries | Berline 2 portes, berline 4 portes, break |
| Moteurs principaux au lancement | 4 cylindres essence 1,2, 1,4 et 1,6 litre |
| Cylindrée Lancer 1200 A71 | 1 187 cm3 |
| Cylindrée Lancer 1400 A72 | 1 439 cm3 |
| Moteur 1600 GSR | 4 cylindres en ligne SOHC 4G32 |
| Cylindrée 1600 GSR | 1 597 cm3 |
| Alimentation 1600 GSR | Deux carburateurs Mikuni-Solex double corps |
| Puissance 1600 GSR | Environ 110 PS à 6 700 tr/min, spécification japonaise 1973 |
| Couple 1600 GSR | Environ 139 Nm à 4 800 tr/min |
| Boîtes de vitesses | Manuelles 4 ou 5 rapports selon version, automatique sur certaines variantes |
| Boîte 1600 GSR | Manuelle 5 rapports |
| Suspension avant | Indépendante |
| Suspension arrière | Essieu rigide |
| Freins | Disques avant et tambours arrière sur les versions supérieures |
| Longueur | Environ 3 960 mm selon version |
| Largeur | Environ 1 525 mm |
| Hauteur | Environ 1 360 mm |
| Empattement | 2 340 mm |
| Poids 1600 GSR | Environ 825 kg |
| Pneumatiques 1600 GSR | 155 SR 13 |
| Vitesse maximale 1600 GSR | Environ 185 km/h |
Un dessin typique des années 1970
La Lancer adopte les proportions classiques d’une petite propulsion des années 1970, avec un capot relativement long, un habitacle compact et une poupe nettement séparée sur les berlines. Les premiers modèles se reconnaissent notamment à leurs phares ronds, à leur calandre horizontale et à leurs surfaces simples. Les détails de la face avant et des pare-chocs évoluent ensuite avec les années et les marchés.
Mitsubishi travaille également l’aérodynamique de la carrosserie. Le constructeur met alors en avant un nez allongé, le resserrement de la partie supérieure de la caisse et le retour des panneaux latéraux vers le soubassement. La silhouette conserve néanmoins une identité très conventionnelle par rapport aux générations de Lancer beaucoup plus anguleuses qui apparaîtront ultérieurement.
En 1975, la famille s’élargit avec la Lancer Celeste. Son profil de coupé fastback la distingue nettement des berlines A70 originelles. La Celeste appartient historiquement à l’univers Lancer, mais ne doit donc pas être présentée comme une simple variante de carrosserie identique aux berlines lancées en 1973.
La Lancer 1600 GSR construit sa réputation en rallye
La compétition transforme rapidement l’image de la Lancer. Mitsubishi engage la 1600 GSR dans les rallyes internationaux où sa faible masse, sa propulsion et sa robustesse conviennent particulièrement aux longues épreuves disputées sur des terrains difficiles. Dès le Southern Cross Rally 1973, les Lancer réalisent un quadruplé, avec Andrew Cowan et John Bryson en tête.
Le Safari Rally confirme ce potentiel. En 1974, Joginder Singh et David Doig remportent l’épreuve avec une Lancer 1600 GSR. Deux ans plus tard, Mitsubishi signe un triplé au Safari 1976, Singh et Doig précédant les équipages Robin Ulyate et Chris Bates, puis Andrew Cowan et Johnstone Syer. La Lancer s’impose également plusieurs années consécutives au Southern Cross Rally, faisant de cette petite berline l’une des premières grandes références internationales de Mitsubishi en compétition.
Cette histoire explique pourquoi la Lancer est associée au rallye bien avant l’apparition de la Mitsubishi Lancer Evolution en 1992. La 1600 GSR et les Evolution appartiennent à des périodes et à des générations totalement différentes. Entre les deux, Mitsubishi développera notamment son programme mondial avec la Mitsubishi Galant VR-4, autre étape importante de cette continuité sportive.
Des évolutions jusqu’à la deuxième génération
La Lancer A70 évolue progressivement pendant les années 1970. Les normes antipollution japonaises conduisent notamment Mitsubishi à adapter ses motorisations et à déployer ses technologies de contrôle des émissions. Les calandres, équipements et finitions changent également au fil de la carrière, tandis que les spécifications d’exportation continuent de différer de celles proposées au Japon.
Le coupé Celeste prolonge la famille dans une direction plus sportive à partir de 1975, tandis que le break connaît une carrière distincte et plus longue que celle des berlines. Cette différence de calendrier explique pourquoi une seule date de fin de production ne décrit pas correctement toutes les variantes issues de la première Lancer.
En 1979, Mitsubishi introduit une nouvelle génération de berline, aujourd’hui identifiée comme la Mitsubishi Lancer 2. Elle marque le passage à une nouvelle étape de la lignée, mais conserve le nom rendu internationalement visible par la génération A70 et par les victoires de la 1600 GSR sur les pistes du Southern Cross et du Safari.
