Mitsubishi Delica

Le Mitsubishi Delica naît en 1968 comme un petit camion à cabine avancée, bien avant de devenir le van familial et tout-terrain auquel son nom est aujourd’hui associé. Le modèle originel, identifié par le type T100, répond à un besoin simple : offrir davantage de capacité qu’un kei truck tout en conservant des dimensions adaptées aux routes et aux activités professionnelles japonaises. Son nom résulte d’ailleurs de la contraction de « delivery car ».

Cette origine utilitaire est essentielle pour comprendre le Delica. Le véhicule de 1968 n’est ni un monospace ni un 4×4. Ces caractéristiques apparaîtront progressivement au fil d’une lignée particulièrement longue. Dès 1969, Mitsubishi décline toutefois le concept en fourgon et en version Coach à neuf places, posant les bases de cette double vocation, transport de marchandises et transport de passagers, qui accompagnera durablement le nom Delica.

Un utilitaire Mitsubishi né en 1968

Le développement du Delica s’inscrit dans l’expansion du marché japonais des petits véhicules commerciaux pendant les années 1960. Mitsubishi dispose déjà du Mitsubishi Minicab, lancé dans une catégorie plus compacte. Le constructeur entreprend vers 1967 le développement, à Mizushima, d’un utilitaire capable d’emporter une charge supérieure sans devenir encombrant.

Commercialisé en juillet 1968, le premier Delica adopte une architecture cab-over : la cabine se trouve directement au-dessus du groupe mécanique, ce qui libère une part importante de la longueur pour le chargement. Avec 3,80 m de long et 1,54 m de large, le T100 reste très compact. Sa cabine peut accueillir trois personnes et Mitsubishi annonce une charge utile de 600 kg, élevée pour sa catégorie à cette époque.

La présentation tranche aussi avec l’image purement fonctionnelle de certains utilitaires contemporains. Le Delica reçoit une face avant courte à deux projecteurs ronds, un pare-brise légèrement galbé et des formes relativement douces. Sur le Truck originel, la cabine avancée est suivie d’un plateau de chargement séparé. Cette silhouette permet de distinguer immédiatement le premier Delica des grands fourgons anguleux qui porteront le même nom dans les décennies suivantes.

Du Delica Truck au Coach neuf places

Mitsubishi élargit très rapidement la gamme. En avril 1969 apparaissent les Delica Light Van, Route Van et Coach. Le principe du petit camion devient ainsi celui d’une famille de véhicules. Le Coach constitue l’évolution la plus importante pour l’histoire du modèle : avec trois rangées de sièges et neuf places, il fait entrer le Delica dans le transport de passagers seulement quelques mois après les débuts du Truck.

Cette diversification modifie également les dimensions. Alors que le camion de 1968 mesure 3 800 mm de long, 1 540 mm de large et 1 830 mm de haut, les Van et Coach atteignent environ 3 860 mm de longueur pour 1 795 mm de hauteur. Il faut donc éviter d’attribuer une seule fiche dimensionnelle à toutes les carrosseries de cette première génération.

Le moteur initial est un quatre cylindres essence KE44 de 1 088 cm3, à soupapes en tête, issu de la famille mécanique employée sur la Colt 1100. Il développe 58 PS dans le Delica Truck de lancement. Une boîte manuelle à quatre rapports transmet la puissance aux roues arrière. Le premier Delica est donc une propulsion conventionnelle : l’image du Delica 4×4 appartient à une période beaucoup plus tardive.

À la fin de 1971, Mitsubishi fait évoluer la gamme avec le Delica 75, type T120. Son moteur 4G41 « Neptune » de 1 378 cm3 développe 86 PS et permet notamment d’accroître les capacités du camion. Cette évolution s’accompagne de modifications de présentation qui différencient les versions tardives du T100 originel.

Fiche technique de la Mitsubishi Delica

Le Delica se transforme en véhicule de loisirs

Le passage du camion au Coach ne constitue pas la seule diversification de la première génération. En 1972, Mitsubishi propose un Delica Camping Van doté d’un toit relevable. Cette version accompagne le développement des loisirs automobiles au Japon et préfigure une utilisation qui deviendra indissociable du Delica sur certains marchés : celle d’un véhicule aménageable capable de transporter des passagers et leur équipement.

La première génération continue d’évoluer durant les années 1970, avec des modifications de carrosserie et des déclinaisons adaptées à différents usages. Malgré cette variété, sa conception reste fondamentalement celle d’un véhicule commercial compact. Le tout-terrain ne fait pas encore partie de son cahier des charges et il serait anachronique de présenter le T100 comme l’ancêtre direct d’un 4×4 par ses caractéristiques techniques.

Son importance vient plutôt de la souplesse du concept. En quelques années, la même famille couvre le pick-up, le fourgon fermé, le transport de passagers et le camping-car compact. Cette polyvalence fournit à Mitsubishi une base suffisamment solide pour renouveler entièrement le Delica en 1979.

Du fourgon de livraison au Delica 4×4

La deuxième génération lancée en 1979 change les proportions et l’ambition du modèle. Les variantes destinées aux passagers prennent notamment le nom Star Wagon. À l’exportation, la nomenclature devient plus complexe : selon les générations et les marchés, la famille est étroitement associée au Mitsubishi L300. C’est l’une des raisons pour lesquelles les appellations Delica et L300 sont aujourd’hui fréquemment confondues.

Le tournant décisif intervient en octobre 1982 avec l’apparition d’une transmission 4WD sur la deuxième génération. Le Delica acquiert alors cette combinaison inhabituelle entre habitabilité de fourgon et capacités hors bitume qui construira une grande partie de sa réputation. Cette orientation apparaît dans une gamme Mitsubishi où le Mitsubishi Pajero affirme parallèlement l’expertise du constructeur dans le domaine du tout-terrain.

Les générations suivantes renforcent cette identité. Le Mitsubishi Delica L300 est particulièrement associé à la silhouette haute et anguleuse des Delica 4×4 devenus recherchés pour le voyage et l’aménagement. Cette période explique pourquoi le nom Delica évoque souvent en Europe un van japonais à transmission intégrale plutôt que le petit camion T100 qui a inauguré la lignée.

Space Gear, L400 et D:5 : une lignée qui change de forme

Dans les années 1990, le concept connaît une nouvelle transformation avec le Mitsubishi Delica L400, également connu sous l’appellation Delica Space Gear. L’architecture et le style deviennent plus proches de ceux d’un grand monospace, avec un capot davantage marqué et une carrosserie plus aérodynamique. Selon les pays, les appellations commerciales diffèrent encore, le nom Mitsubishi L400 étant notamment utilisé hors du Japon.

Cette évolution illustre une particularité constante du Delica : son nom désigne moins une carrosserie figée qu’une succession de véhicules conçus autour du transport polyvalent. Le T100 de 1968 était d’abord un outil de livraison, tandis que les générations ultérieures ont progressivement privilégié les passagers, les loisirs et, pour certaines versions, la transmission intégrale.

La continuité moderne est assurée à partir de 2007 par le Mitsubishi Delica D5. Sa silhouette abandonne définitivement le petit utilitaire cab-over des origines, mais conserve l’idée d’un véhicule spacieux capable d’associer plusieurs rangées de sièges à une utilisation polyvalente. Entre le camion T100 de 1968 et le D:5, le nom Delica traverse ainsi plusieurs architectures sans perdre son lien initial avec l’optimisation de l’espace.

Une première génération à ne pas confondre avec le L300

La distinction est importante lorsqu’on recherche un « Mitsubishi Delica » ancien. Le modèle fondateur est le T100 commercialisé en 1968, puis décliné en Van et Coach à partir de 1969 et développé avec le Delica 75/T120. Les L300, Star Wagon et autres Delica 4WD visibles plus fréquemment dans les annonces et les collections appartiennent à des générations postérieures.

Le T100 possède donc une identité historique propre : moteur 1,1 litre, propulsion, cabine avancée trois places et charge utile de 600 kg. Les exemplaires destinés aux passagers apparaissent l’année suivante et le moteur 1,4 litre n’arrive qu’avec l’évolution Delica 75. Séparer ces étapes évite de créer artificiellement un Delica de 1968 cumulant les caractéristiques acquises pendant plus d’une décennie.

À son lancement au Japon, le Delica Truck était affiché à 405 000 yens en finition Standard et 445 000 yens en Deluxe. Les chiffres disponibles montrent une progression rapide de sa diffusion à ses débuts, mais aucun total suffisamment solide ne permet d’établir précisément la production de toute la première génération. Aujourd’hui, les T100 survivants sont nettement moins visibles que les Delica des années 1980 et 1990, dont la diffusion internationale et l’association au 4×4 ont largement éclipsé le petit camion qui avait créé le nom en 1968.