Rolls-royce Sweptail

Dévoilée le 27 mai 2017 au Concorso d’Eleganza Villa d’Este, la Rolls-royce Sweptail est une automobile unique réalisée à la demande d’un client de la marque. Elle ne constitue ni un concept-car ni une série limitée proposée au catalogue. Fonctionnelle et destinée à un usage privé, elle marque surtout le retour de Rolls-Royce à une forme moderne de coachbuilding, dans laquelle la carrosserie et l’aménagement sont développés spécifiquement autour des souhaits d’un commanditaire.

Le projet débute en 2013 lorsqu’un important client de Rolls-Royce, collectionneur d’automobiles, de super-yachts et d’avions privés, demande à la marque de concevoir un grand coupé deux places entièrement personnel. Quatre années de collaboration seront nécessaires pour transformer cette commande en Sweptail, une voiture qui combine une base mécanique contemporaine avec une approche rappelant les grandes carrosseries uniques des années 1920 et 1930.

Une Rolls-Royce créée pour un seul client

La demande formulée en 2013 dépasse largement le programme Bespoke habituel, qui permet déjà aux clients de personnaliser couleurs, matériaux et équipements. Le commanditaire souhaite modifier la forme même de l’automobile. L’équipe de design Rolls-Royce, alors dirigée par Giles Taylor, travaille donc directement avec lui pour définir les proportions, l’habitacle et les nombreux détails fonctionnels de la future voiture.

Le cahier des charges associe deux univers. Le premier est celui des Rolls-Royce carrossées individuellement durant l’entre-deux-guerres, lorsque des châssis de la marque recevaient des carrosseries réalisées par des maisons spécialisées. Le second vient du yachting, avec une recherche de lignes fluides, une poupe effilée et un traitement intérieur faisant largement appel au bois.

Plusieurs Rolls-Royce historiques ont servi de références précises. La Phantom I Round Door de 1925 carrossée par Jonckheere inspire notamment le caractère spectaculaire du projet. Des Phantom II réalisées par Park Ward et Gurney Nutting en 1934 apportent d’autres éléments, notamment le vitrage effilé, la ligne de caisse et la forme arrière dite « swept tail ». Une 20/25 Limousine Coupé de Park Ward contribue également aux recherches sur la ligne de toit.

Cette démarche distingue aussi la Sweptail de la Rolls-royce Hyperion, autre pièce unique contemporaine, dévoilée en 2008 mais dessinée et carrossée par Pininfarina. Avec Sweptail, la création de la carrosserie est conduite directement par Rolls-Royce et son équipe de design.

Une carrosserie inspirée des yachts

La Sweptail conserve immédiatement l’identité de Rolls-Royce tout en n’utilisant pratiquement aucun panneau extérieur d’un modèle de série. Sa face avant est dominée par une immense calandre Pantheon spécifique, présentée lors de son lancement comme la plus grande installée jusque-là sur une Rolls-Royce moderne. Elle est fraisée dans un bloc d’aluminium avant de recevoir une finition polie miroir, tandis que son encadrement adopte de l’aluminium brossé.

De profil, la voiture se caractérise par un capot très long, un habitacle rejeté vers l’arrière et une ligne de toit qui descend progressivement jusqu’à la poupe. Le vitrage latéral s’amincit dans la même direction. Cette construction visuelle donne au coupé une silhouette très différente de celle de la Rolls-royce Phantom Coupé dont il reprend pourtant l’environnement technique.

L’arrière constitue la signature principale du modèle. Vu du dessus, le dessin se resserre progressivement comme la poupe d’un yacht. La carrosserie semble envelopper le soubassement sans rupture visuelle importante, tandis que l’extrémité du toit forme une pointe intégrant le troisième feu stop. La partie arrière ne porte pas une profusion d’inscriptions : les chiffres « 08 », individuellement usinés dans des lingots d’aluminium puis polis à la main, constituent l’un de ses rares signes graphiques.

Un immense toit panoramique en verre prolonge cette recherche de continuité. Rolls-Royce le présentait en 2017 comme l’un des vitrages automobiles de ce type les plus grands et les plus complexes jamais réalisés. Il contribue autant à la silhouette qu’à l’ambiance intérieure en apportant de la lumière dans un habitacle autrement dominé par le cuir et le bois.

Un habitacle strictement deux places

Contrairement à la Phantom Coupé, la Sweptail est conçue dès son programme de carrosserie comme un coupé deux places. L’espace qui aurait normalement accueilli une banquette arrière devient une vaste surface appelée « Passarelle », traitée comme le pont d’un yacht et prolongée jusqu’à la lunette arrière. L’ébène de Macassar poli et le Paldao à pores ouverts occupent une place essentielle dans cette composition, associés à des cuirs Moccasin et Dark Spice.

Rolls-Royce cherche également à réduire le nombre d’éléments visibles. Même la montre de bord reçoit un traitement inhabituel : son cadran est réalisé à partir d’une très fine feuille d’ébène de Macassar permettant le rétroéclairage des repères. Le constructeur présentait cette réalisation comme une première lors du dévoilement de la voiture.

Certains équipements ont été conçus autour des habitudes du propriétaire. Deux attachés-cases sur mesure, réalisés en fibre de carbone puis gainés de cuir, sont dissimulés derrière les portes et peuvent être déployés électriquement. La voiture dispose également d’une bagagerie spécifique.

La console centrale intègre un autre mécanisme spectaculaire. À la demande des occupants, un dispositif fait apparaître une bouteille correspondant au champagne millésimé préféré du commanditaire ainsi que deux flûtes en cristal. La bouteille est positionnée selon un angle étudié pour sa présentation. Ces dispositifs illustrent la différence entre une personnalisation décorative classique et le développement d’éléments entièrement conçus pour un seul propriétaire.

Fiche technique de la Rolls-royce Sweptail

Une base de Phantom Coupé profondément transformée

Sous sa carrosserie unique, la Sweptail appartient à l’époque technique de la Rolls-royce Phantom Vii. Cette distinction est importante : la voiture a été développée avant l’arrivée de la Phantom VIII et de la nouvelle structure en aluminium baptisée « Architecture of Luxury ». Il serait donc incorrect de lui attribuer la plateforme des Rolls-Royce apparues à partir de cette génération.

La mécanique associée à la Phantom Coupé est le V12 atmosphérique de 6,75 litres de la génération VII. Plusieurs fiches consacrées à Sweptail lui attribuent des V12 biturbo plus récents, avec des puissances de 571 ch ou davantage, mais ces caractéristiques appartiennent à d’autres Rolls-Royce. Le constructeur n’ayant pas publié une fiche d’homologation technique complète propre à Sweptail, les chiffres du tableau décrivent la mécanique de référence de sa base plutôt que des mesures spécifiques réalisées sur cet exemplaire.

Pour la même raison, les dimensions, le poids et les performances de la Phantom Coupé ne peuvent pas être simplement recopiés. La carrosserie spécifique, l’immense vitrage et l’aménagement deux places modifient nécessairement certaines caractéristiques. Rolls-Royce n’a notamment pas communiqué de valeur officielle propre à Sweptail pour le 0 à 100 km/h, la vitesse maximale ou la masse.

Un prix spectaculaire, mais jamais confirmé

La production se limite à une seule automobile. L’identité du commanditaire n’a pas été officiellement révélée par Rolls-Royce lors de la présentation, malgré les noms avancés par différentes publications. La marque s’est contentée de décrire un client important, amateur et collectionneur d’automobiles uniques, de yachts et d’avions privés.

Le montant de la commande est lui aussi entouré d’une nuance importante. Le chiffre d’environ 10 millions de livres sterling, soit approximativement 11 à 12 millions d’euros aux taux de change de 2017, a été très largement repris au moment de la présentation. Rolls-Royce n’a toutefois pas confirmé publiquement ce prix. Il s’agit donc d’une estimation médiatique, et non d’un tarif officiel. Sweptail fut néanmoins fréquemment présentée à son lancement comme l’une des automobiles neuves les plus coûteuses jamais réalisées.

Cette exclusivité ne doit pas faire confondre Sweptail avec la Rolls-royce 103ex, révélée l’année précédente. Le 103EX est un véhicule expérimental destiné à illustrer une vision de l’avenir de la marque, tandis que Sweptail répond à la commande réelle d’un client et a été construite pour être utilisée comme automobile privée.

De Sweptail à la renaissance de Coachbuild

Au-delà de son prix ou de son style, la portée de Sweptail tient à la méthode employée pour la créer. Rolls-Royce la considère rétrospectivement comme la première automobile entièrement coachbuilt de son époque moderne à Goodwood. Son développement a démontré qu’un constructeur contemporain pouvait retrouver la logique des grandes carrosseries d’avant-guerre tout en respectant les exigences techniques d’une automobile moderne.

Cette expérience ouvre directement la voie à la Rolls-royce Boat Tail, dévoilée en 2021. Avec ce nouveau programme, Rolls-Royce formalise davantage son activité Coachbuild et pousse encore plus loin le développement de carrosseries destinées à quelques commanditaires seulement.

La démarche se poursuit ensuite avec la Rolls-royce Droptail, dont les différentes réalisations sont conçues comme des œuvres individualisées plutôt que comme de simples niveaux de finition. La Sweptail conserve cependant une position particulière : construite à un seul exemplaire après quatre années de collaboration avec son propriétaire, elle constitue le projet qui a convaincu Rolls-Royce de faire du coachbuilding contemporain une activité à part entière.