Présentée à Londres le 16 juin 2016, la Rolls-royce Vision Next 100 est une étude prospective imaginant ce que pourrait devenir le très grand luxe automobile plusieurs décennies plus tard. Électrique, entièrement autonome et dépourvue de poste de conduite traditionnel, elle ne préfigurait pas directement un modèle destiné aux concessions. Rolls-Royce voulait plutôt montrer comment ses principes historiques, personnalisation, silence, confort et présence statutaire, pourraient survivre à la disparition du moteur thermique et du conducteur.
Le concept porte également la désignation expérimentale Rolls-royce 103ex. Il s’agit bien du même véhicule, et non de deux concepts différents. Le suffixe EX l’inscrit dans la tradition des automobiles expérimentales de la marque, tandis que Vision Next 100 désigne sa fonction dans le programme prospectif organisé pour le centenaire du BMW Group.
Un concept créé pour imaginer la Rolls-Royce du futur
La Vision Next 100 naît dans le cadre du programme THE NEXT 100 YEARS du BMW Group. Pour Rolls-Royce, l’exercice est particulier : il ne s’agit pas de moderniser simplement une grande berline existante, mais d’imaginer comment une marque fondée sur l’automobile avec chauffeur pourrait évoluer lorsque la voiture elle-même devient capable d’assurer cette fonction.
Le projet est développé sous la direction de Giles Taylor, alors responsable du design de Rolls-Royce Motor Cars, dans le contexte du design du BMW Group dirigé par Adrian van Hooydonk. L’équipe choisit de conserver certains symboles immédiatement reconnaissables, notamment la calandre verticale et le Spirit of Ecstasy, tout en abandonnant une grande partie des conventions automobiles habituelles.
Cette démarche s’organise autour de quatre idées baptisées Personal Vision, Effortless Journey, Grand Sanctuary et Grand Arrival. La première imagine une personnalisation allant bien au-delà des catalogues de couleurs et de matériaux. La voiture pourrait être construite autour des attentes précises de son propriétaire, avec des proportions et une carrosserie spécifiques, renouant ainsi avec le principe historique du coachbuilding.
Ce thème prend une importance particulière dans l’histoire récente de Rolls-Royce. Dès 2017, la Rolls-royce Sweptail illustre concrètement le retour à la carrosserie réalisée sur commande pour un client. Les programmes Boat Tail puis Droptail pousseront ensuite cette approche encore plus loin, sans pour autant constituer des dérivés techniques de la Vision Next 100.
Un design spectaculaire aux proportions de limousine
Avec 5,90 m de longueur et environ 1,60 m de hauteur, la Vision Next 100 possède des dimensions exceptionnelles. Rolls-Royce rapprochait elle-même son gabarit de celui d’une Phantom à empattement allongé. La comparaison avec la Rolls-royce Phantom Ewb aide à comprendre l’échelle du concept, mais son architecture et sa silhouette sont radicalement différentes.
La carrosserie privilégie une ligne basse et très allongée. Le long volume avant, la cabine rejetée vers l’arrière et les immenses roues de 28 pouces donnent l’impression d’un coupé monumental plutôt que d’une limousine traditionnelle. Les roues sont presque entièrement intégrées dans des carénages qui prolongent la carrosserie, ce qui réduit visuellement la séparation entre les ailes et les flancs.
La face avant conserve une interprétation de la calandre Pantheon. Elle est associée à une proue très verticale et au Spirit of Ecstasy, ici réalisé en cristal et éclairé. La carrosserie présentée en 2016 reçoit une finition appelée Crystal Water. Ces références historiques évitent que le véhicule devienne un simple exercice futuriste sans identité Rolls-Royce.
L’accès participe lui aussi à la mise en scène. Une vaste porte latérale s’ouvre en même temps qu’une partie de la verrière, permettant aux occupants de se redresser avant de quitter le véhicule. Cette scénographie correspond au principe de Grand Arrival : l’arrivée doit devenir un événement aussi important que le trajet. Des parapluies intégrés perpétuent parallèlement une solution traditionnellement associée aux Rolls-Royce contemporaines.
Un salon autonome plutôt qu’un poste de conduite
La rupture la plus importante se trouve à l’intérieur. La Vision Next 100 ne possède ni volant, ni siège conducteur, ni tableau de bord conventionnel. Puisque le véhicule est imaginé comme totalement autonome, tout l’espace disponible peut être consacré aux passagers. Rolls-Royce nomme cet environnement Grand Sanctuary.
Les occupants prennent place sur un large canapé au lieu de sièges avant séparés. Face à eux, l’habitacle utilise notamment un grand affichage transparent de type OLED. L’objectif n’est plus d’organiser les commandes autour d’un conducteur mais de transformer le déplacement en expérience privée, comparable à un salon mobile.
La fonction traditionnellement assurée par le chauffeur est confiée à Eleanor, une intelligence virtuelle dont le nom renvoie à Eleanor Thornton, figure historiquement associée au Spirit of Ecstasy. Dans la vision de Rolls-Royce, Eleanor ne se contente pas de piloter la voiture. Elle connaît les préférences de ses utilisateurs, peut anticiper leurs besoins et interagit avec eux vocalement, assumant à la fois les fonctions de chauffeur et de concierge numérique.
L’architecture électrique libère également la partie avant de certaines contraintes imposées par un gros moteur thermique. Les bagages peuvent être logés dans cette zone et récupérés depuis un panneau latéral situé derrière la roue avant. Le dispositif permet d’accéder aux valises sans ouvrir l’espace réservé aux occupants.
Une Rolls-Royce entièrement électrique
Rolls-Royce décrit la Vision Next 100 comme utilisant une chaîne de traction entièrement électrique associée à une plate-forme légère avancée. La marque n’a cependant pas fait de la puissance, de l’accélération ou de l’autonomie le sujet du concept. Elle n’a pas publié les caractéristiques mécaniques détaillées permettant de traiter le 103EX comme une automobile de série conventionnelle.
Cette distinction évite notamment une confusion avec les précédents prototypes électriques de Rolls-Royce. Les caractéristiques techniques parfois attribuées au Vision Next 100 peuvent provenir d’autres véhicules expérimentaux et ne doivent pas lui être transférées. Le 103EX sert avant tout à matérialiser une architecture et une expérience de voyage futures.
Le choix de l’électricité prend néanmoins une dimension particulière avec le recul. Rolls-Royce commercialisera plusieurs années plus tard la Rolls-royce Spectre, première automobile entièrement électrique produite en série par la marque. La Spectre ne constitue pas la version de production du Vision Next 100 : elle appartient à une autre génération, adopte une architecture réaliste de grand tourisme et conserve un poste de conduite classique.
Fiche technique de la Rolls-royce Vision Next 100
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom | Rolls-Royce Vision Next 100 |
| Désignation expérimentale | 103EX |
| Présentation | 16 juin 2016 à Londres |
| Type | Concept-car de très grand luxe entièrement autonome |
| Propulsion | 100 % électrique |
| Conduite | Entièrement autonome dans la vision présentée |
| Structure | Plate-forme légère avancée |
| Longueur | 5,90 m |
| Hauteur | Environ 1,60 m |
| Roues | 28 pouces |
| Poste de conduite | Absent, sans volant ni siège conducteur traditionnel |
| Interface virtuelle | Eleanor |
| Habitacle | Grand Sanctuary avec canapé pour les occupants |
| Teinte de présentation | Crystal Water |
| Production en série | Aucune |
Une démonstration de coachbuilding pour le siècle suivant
La Vision Next 100 n’était pas pensée comme une automobile figée que tous les clients auraient achetée sous une forme identique. Le principe Personal Vision envisageait au contraire une architecture servant de base à des véhicules extrêmement individualisés. Rolls-Royce imaginait ainsi que les technologies de fabrication futures permettraient de retrouver l’esprit des grandes carrosseries sur mesure tout en employant une plate-forme moderne et une propulsion électrique.
Cette idée explique pourquoi le concept doit être distingué d’une simple étude annonçant un futur modèle. Les réalisations Coachbuild apparues ensuite partagent surtout avec lui une philosophie de personnalisation. La Rolls-royce Boat Tail, par exemple, est une commande contemporaine destinée à des clients et non une déclinaison du 103EX. Il en va de même pour les projets ultérieurs de la famille Droptail.
Le contraste avec les Rolls-Royce de 2016 est particulièrement marqué. Alors qu’une Rolls-royce Phantom Vii reposait encore sur les codes classiques de la limousine de prestige à moteur V12, la Vision Next 100 supprimait simultanément le moteur thermique, le chauffeur et le poste de conduite. Elle conservait pourtant l’idée fondamentale de la voiture avec chauffeur en transférant ce rôle à l’automobile elle-même.
De Londres au retour à Goodwood
Après sa première mondiale londonienne en juin 2016, le 103EX devient l’un des principaux ambassadeurs du programme centenaire du BMW Group. Il est notamment présenté au Goodwood Festival of Speed puis en Amérique du Nord, à Santa Monica, avant de poursuivre une tournée internationale destinée à exposer la vision de Rolls-Royce pour la mobilité de luxe du futur.
Le véhicule n’a jamais été proposé à la vente et aucune série Vision Next 100 n’a été lancée. Son statut est celui d’un modèle expérimental conçu pour communiquer une orientation de long terme plutôt que pour tester la réaction du marché à une voiture presque prête à produire.
En septembre 2019, Rolls-Royce annonce le retour du 103EX à Goodwood après sa tournée mondiale. Trois ans après sa présentation, le concept retrouvait ainsi le siège de la marque avec son rôle initial intact : montrer comment l’autonomie, la propulsion électrique et les nouvelles technologies pourraient être intégrées sans abandonner la mise en scène, le sur-mesure et l’identité visuelle qui définissent une Rolls-Royce.
