Lancée en 1981, la Lotus Esprit S3 marque une étape importante dans la maturation de la sportive britannique dessinée par Giorgetto Giugiaro. Elle conserve le moteur atmosphérique de 2,2 litres apparu peu auparavant, mais profite d’un châssis et de nombreux perfectionnements développés pour la version Turbo. Cette combinaison en fait une évolution plus profonde que son appellation ne le laisse supposer dans l’histoire de la Lotus Esprit.
La S3 reste fidèle à la recette originelle de l’Esprit avec son moteur central arrière, sa propulsion, sa carrosserie en fibre de verre et son spectaculaire profil en coin. Elle cherche toutefois à rendre cette architecture plus aboutie, aussi bien par son comportement que par son confort et sa finition. Elle constitue ainsi la principale Esprit atmosphérique de la première moitié des années 1980, commercialisée parallèlement à la Turbo.
Une Esprit profondément revue en 1981
La S3 succède à la Lotus Esprit S2 et surtout à sa brève évolution S2.2, qui avait introduit le quatre cylindres Type 912 de 2 174 cm3. Lotus ne repart donc pas d’une feuille blanche pour le moteur. L’évolution essentielle concerne l’ensemble de la voiture, qui bénéficie des travaux réalisés pour les Esprit suralimentées.
La S3 apparaît officiellement au printemps 1981. Elle adopte notamment une évolution du châssis utilisée sur la Lotus Esprit Turbo, ainsi que des trains roulants adaptés. Cette parenté ne transforme pas la S3 en Turbo dépourvue de turbocompresseur : les deux versions possèdent des performances et une présentation différentes, mais partagent désormais davantage de solutions techniques.
Cette stratégie permet à Lotus de proposer deux caractères au sein de la même famille. La Turbo occupe le sommet de la gamme avec sa puissance supérieure et une apparence plus démonstrative, tandis que la S3 reste atmosphérique. Elle conserve ainsi une mécanique plus proche de l’évolution naturelle des premières Esprit.
La carrière de la S3 accompagne également une période de transformation chez Lotus. Les exemplaires des derniers millésimes reçoivent plusieurs améliorations, notamment au niveau du train avant et de certains détails de carrosserie. En 1986 apparaît ensuite l’Esprit atmosphérique à moteur HC, pour High Compression. Son taux de compression supérieur porte la puissance aux environs de 172 à 174 ch suivant la norme retenue. Cette version explique pourquoi certaines chronologies prolongent l’appellation S3 jusqu’en 1987, alors que la S3 standard est généralement distinguée de la HC.
Le quatre cylindres Lotus Type 912 de 2,2 litres
Le moteur Type 912 est un quatre cylindres en ligne atmosphérique à double arbre à cames en tête et quatre soupapes par cylindre. Sa cylindrée de 2 174 cm3 résulte d’un alésage de 95,3 mm et d’une course de 76,2 mm. Alimenté par deux carburateurs Dell’Orto double corps sur les versions européennes concernées, il développe environ 160 bhp, soit approximativement 162 ch DIN, à 6 500 tr/min, pour un couple maximal voisin de 217 Nm à 5 000 tr/min.
Le moteur est installé longitudinalement derrière l’habitacle et entraîne les roues arrière par l’intermédiaire d’une boîte manuelle à cinq rapports. Cette disposition concentre une part importante des masses sur le train arrière et participe au comportement caractéristique de l’Esprit. La direction à crémaillère n’est pas assistée, tandis que les quatre roues disposent d’une suspension indépendante.
Les chiffres de performances diffèrent légèrement suivant les essais et les méthodes de mesure. Une vitesse maximale comprise entre environ 217 et 222 km/h constitue une valeur représentative, tandis que le 0 à 100 km/h se situe approximativement entre 6,5 et 7 secondes. Ces performances placent la S3 nettement dans le domaine des voitures de sport du début des années 1980 sans empiéter sur le rôle de la Turbo.
Une Esprit atmosphérique spécifique de 2 litres a également existé pour le marché italien, où la fiscalité favorisait les cylindrées inférieures à deux litres. Cette variante ne doit pas être utilisée comme référence pour décrire la S3 européenne 2,2 litres : son moteur de 1 969 cm3 répond à une contrainte commerciale propre à ce marché.
Fiche technique de la Lotus Esprit S3
| Caractéristique | Lotus Esprit S3 |
|---|---|
| Année de lancement | 1981 |
| Carrosserie | Coupé 2 portes, 2 places |
| Architecture | Moteur central arrière longitudinal, propulsion |
| Moteur | Lotus Type 912, 4 cylindres en ligne atmosphérique |
| Distribution | Double arbre à cames en tête, 16 soupapes |
| Cylindrée | 2 174 cm3 |
| Alésage x course | 95,3 x 76,2 mm |
| Taux de compression | Environ 9,4:1 |
| Alimentation | Deux carburateurs Dell’Orto double corps |
| Puissance | Environ 160 bhp, soit 162 ch DIN, à 6 500 tr/min |
| Couple | Environ 217 Nm à 5 000 tr/min |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 5 rapports |
| Structure | Châssis-poutre central en acier galvanisé |
| Carrosserie | Plastique renforcé de fibre de verre |
| Suspension | Indépendante aux quatre roues, ressorts hélicoïdaux |
| Direction | À crémaillère, non assistée |
| Freins | Disques aux quatre roues |
| Jantes | BBS 15 pouces |
| Pneus | 195/60 VR15 avant, 235/60 VR15 arrière |
| Longueur | Environ 4 191 mm |
| Largeur | Environ 1 854 mm |
| Hauteur | Environ 1 111 à 1 118 mm suivant la méthode de mesure |
| Empattement | 2 438 mm |
| Poids | Environ 1 020 à 1 150 kg suivant norme et source |
| Vitesse maximale | Environ 217 à 222 km/h |
| 0 à 100 km/h | Environ 6,5 à 7 s |
| Réservoir | Environ 67 litres |
Le dessin Giugiaro adapté aux années 1980
La S3 appartient toujours à la première grande famille stylistique de l’Esprit, celle dessinée par Giorgetto Giugiaro pour Italdesign. Son profil extrêmement bas, son pare-brise très incliné, ses phares escamotables et son arrière tronqué conservent l’esprit du concept présenté au début des années 1970. La carrosserie en matériau composite permet à Lotus de préserver des formes très tendues sans recourir à une classique coque métallique autoporteuse.
Par rapport à la Lotus Esprit S1, la S3 se reconnaît à une présentation nettement plus substantielle. Les pare-chocs sont plus volumineux, les parties inférieures de la carrosserie davantage intégrées et les appendices aérodynamiques modifient visuellement l’assise de la voiture. Les jantes BBS de 15 pouces constituent également un repère caractéristique, avec des pneumatiques arrière sensiblement plus larges que ceux du train avant.
La S3 demeure toutefois plus sobre que la Turbo contemporaine. Cette dernière se distingue notamment par un traitement aérodynamique et graphique plus spectaculaire. Cette proximité visuelle entre les deux modèles explique certaines identifications erronées : une Esprit Giugiaro du début des années 1980 n’est pas nécessairement une Turbo.
L’habitacle évolue lui aussi par rapport aux premières Esprit. Lotus revoit les sièges, le volant, l’instrumentation et l’insonorisation afin de rendre la voiture moins spartiate. Le dessin intérieur reste typique de son époque, mais la S3 traduit clairement la volonté de faire de l’Esprit une sportive utilisable comme une véritable GT et non plus seulement une démonstration spectaculaire de légèreté et de style.
Un châssis dérivé de la Turbo
L’une des particularités essentielles de la S3 se trouve sous sa carrosserie. Le châssis-poutre central en acier galvanisé bénéficie des développements effectués pour les Esprit Turbo. Cette évolution améliore notamment la rigidité et la durabilité par rapport aux premières voitures, tandis que la galvanisation apporte une meilleure protection contre la corrosion du châssis.
La suspension indépendante repose sur une architecture sophistiquée pour l’époque, associée à des ressorts hélicoïdaux et à des amortisseurs télescopiques. L’objectif reste fidèle à la philosophie Lotus : exploiter un poids contenu et un châssis précis plutôt que compenser une masse élevée par une puissance toujours plus importante. Le moteur central et les pneus arrière de forte section complètent cette recherche de motricité et d’équilibre.
La masse exacte constitue toutefois un cas où les documents disponibles ne parlent pas tous de la même chose. Les chiffres publiés vont d’environ 1 020 kg à plus de 1 100 kg, et certaines références atteignent même 1 220 kg. Les différences de normes de pesée, de marchés et d’équipements empêchent de retenir honnêtement une valeur universelle. Une masse située autour de 1,0 à 1,15 tonne représente mieux les données couramment attribuées à la S3 standard.
Production et place de la S3 dans la lignée Esprit
La production généralement attribuée à l’Esprit S3 s’établit à environ 767 exemplaires lorsque la période historique allant de 1981 aux dernières évolutions de la génération est considérée. Les ventilations disponibles ne définissent cependant pas toujours de la même manière la frontière entre S3 standard et versions HC. Ce chiffre est donc surtout utile pour mesurer la diffusion limitée du modèle plutôt que pour établir un décompte précis par millésime.
La S3 n’a pas été conçue comme une version de compétition et aucun grand programme d’usine propre à cette variante atmosphérique ne définit son histoire. Elle ne doit pas non plus être confondue avec les Esprit les plus célèbres du cinéma : les voitures de For Your Eyes Only, sorti en 1981, sont associées à la Turbo Esprit et non à la S3 atmosphérique.
Après les dernières Esprit Giugiaro et l’évolution HC, la gamme connaît en 1987 une transformation esthétique majeure avec la carrosserie redessinée sous la direction de Peter Stevens. L’architecture fondamentale de l’Esprit survivra pourtant encore de nombreuses années, avec des moteurs quatre cylindres toujours plus performants puis, à partir des années 1990, une évolution qui culminera avec la Lotus Esprit V8. La S3 occupe ainsi une position très identifiable dans cette longue histoire : celle de l’Esprit atmosphérique qui associe encore le dessin anguleux de Giugiaro aux progrès techniques développés pour la génération Turbo.
