Commercialisée au Japon à partir du 16 décembre 2011, la Honda N-box est la première représentante d’une nouvelle famille de kei cars conçue pour redonner à Honda une place centrale sur ce marché. Avec seulement 3,395 m de long et 1,475 m de large, elle exploite les limites réglementaires de sa catégorie pour proposer un habitacle particulièrement haut et spacieux. Honda la présente alors comme un « mini-minivan » : une petite voiture par ses dimensions extérieures, mais pensée autour de l’espace disponible pour quatre occupants.
Cette première génération, identifiée par les codes JF1 en traction et JF2 en quatre roues motrices, reste produite jusqu’en 2017. Elle ne doit pas être confondue avec la N-box de deuxième génération apparue cette année-là, ni avec les dérivés N-box+ et N-box Slash. Son architecture, son moteur trois cylindres de 658 cm³ et ses portes arrière coulissantes en font une proposition typiquement japonaise, développée spécifiquement autour des contraintes et avantages fiscaux des kei cars.
Une nouvelle génération de kei cars pour Honda
La lettre N n’est pas choisie au hasard. Elle renoue avec l’histoire des petites automobiles Honda et notamment avec la Honda N360 lancée dans les années 1960. Pour la N-box, Honda ne se contente cependant pas de réutiliser une appellation historique : le constructeur développe une nouvelle plateforme et un nouveau groupe motopropulseur afin d’améliorer simultanément l’habitabilité, le poids et le rendement.
La N-box arrive sur un marché japonais où Honda possède déjà une longue expérience des kei cars, notamment avec la Honda Life. Le nouveau modèle adopte toutefois une formule différente, celle du « super-height wagon ». La carrosserie très haute, les flancs presque verticaux et les deux portes arrière coulissantes privilégient l’accessibilité et le volume intérieur plutôt que les proportions d’une citadine traditionnelle.
Le développement est fortement perturbé par le séisme du 11 mars 2011. Le centre de recherche et développement Honda de Tochigi étant endommagé, une partie du travail est transférée à Suzuka. L’usine participe alors directement à la fabrication de véhicules de développement, allant jusqu’à assembler certains moteurs de prototype manuellement. Malgré plusieurs mois de perturbations, Honda maintient le lancement prévu pour la fin de l’année. La N-box est officiellement annoncée le 30 novembre 2011 avant son arrivée dans les concessions japonaises le 16 décembre.
Un habitacle construit autour du principe M/M
La conception de la N-box applique le principe historique de Honda « Man Maximum, Machine Minimum » : réserver autant d’espace que possible aux occupants et réduire celui nécessaire aux éléments mécaniques. Son empattement de 2,52 m est considérable au regard d’une longueur totale inférieure à 3,40 m, tandis que le capot court et les roues proches des extrémités libèrent davantage de longueur pour l’habitacle.
Un élément essentiel de cette architecture est le Center Tank Layout, qui place le réservoir de carburant sous la partie centrale de la voiture plutôt que sous la banquette arrière. Cette solution, également connue sur la Honda Fit, permet d’abaisser le plancher arrière et de dégager de l’espace pour les sièges et les bagages. Honda annonce pour la N-box une hauteur intérieure atteignant 1,40 m sur certaines configurations de lancement, valeur remarquable dans une voiture aussi courte.
Les portes arrière coulissantes renforcent cette logique pratique. Elles facilitent l’accès lorsque l’espace latéral est réduit et donnent accès à un habitacle aux formes très régulières. Le hayon presque vertical et le plancher de chargement bas privilégient eux aussi le volume utile. La N-box ne cherche donc pas seulement à transporter quatre personnes dans le gabarit d’une kei car : elle reprend plusieurs principes fonctionnels d’un monospace à une échelle beaucoup plus réduite.
Moteur 658 cm³ et transmission CVT
Honda développe pour sa nouvelle famille N le trois cylindres S07A de 658 cm³. Dans la N-box atmosphérique de lancement, il délivre 58 ch à 7 300 tr/min et 65 Nm à 3 500 tr/min. Une version turbocompressée de 64 ch existe également, initialement associée à la N-box Custom. Cette puissance correspond à la limite conventionnellement respectée par les constructeurs japonais pour les kei cars.
La transmission est confiée à une boîte CVT spécialement adaptée à cette catégorie. La N-box est proposée en traction avant ou avec quatre roues motrices, ce qui explique les deux codes de première génération JF1 et JF2. Dans sa configuration atmosphérique à deux roues motrices, Honda annonçait au lancement une consommation homologuée de 22,2 km/l selon le cycle japonais JC08, soit environ 4,5 l/100 km par simple conversion. Cette valeur JC08 ne peut toutefois pas être comparée directement aux mesures WLTP utilisées aujourd’hui en Europe.
La plateforme fait également l’objet d’un travail d’allègement. Honda annonçait une réduction d’environ 10 % du poids de la structure par rapport à ses références précédentes, grâce à l’optimisation des pièces et à de nouveaux procédés de fabrication. Le constructeur employait notamment de l’acier formé à chaud afin d’obtenir la rigidité nécessaire sans multiplier les renforts.
Fiche technique de la Honda N-box
| Caractéristique | Honda N-box première génération |
|---|---|
| Lancement | 16 décembre 2011 au Japon |
| Période de production | 2011 à 2017 |
| Codes | JF1 en traction, JF2 en 4WD |
| Catégorie | Kei car, super-height wagon |
| Nombre de places | 4 |
| Moteur | 3 cylindres en ligne S07A, DOHC, essence |
| Cylindrée | 658 cm³ |
| Puissance atmosphérique | 58 ch à 7 300 tr/min |
| Couple atmosphérique | 65 Nm à 3 500 tr/min |
| Version turbo | 64 ch, proposée notamment sur N-box Custom |
| Implantation | Moteur transversal avant |
| Transmission | Traction avant ou quatre roues motrices |
| Boîte de vitesses | CVT |
| Suspension avant | Jambes MacPherson |
| Suspension arrière FWD | Traverse de torsion en H |
| Longueur | 3 395 mm |
| Largeur | 1 475 mm |
| Hauteur | 1 770 mm sur N-box G JF1 de référence, variable selon version |
| Empattement | 2 520 mm |
| Voies avant / arrière | 1 315 / 1 315 mm sur N-box G JF1 de référence |
| Garde au sol | 150 mm sur N-box G JF1 de référence |
| Dimensions intérieures | 2 180 x 1 350 x 1 400 mm sur N-box G JF1 de référence |
| Poids | 930 kg pour la N-box G JF1 de référence, variable selon version |
| Pneus N-box standard | 145/80 R13 75S |
| Consommation homologuée | 22,2 km/l en cycle JC08 pour les versions atmosphériques FWD de lancement |
| Production | Suzuka, Japon |
N-box standard, Custom et dérivés
Dès le lancement, Honda propose deux personnalités distinctes. La N-box standard conserve une face avant relativement simple, avec des optiques rectangulaires et une présentation intérieure claire. La N-box Custom reçoit une proue beaucoup plus travaillée, davantage de chrome, une ambiance intérieure sombre et, selon la finition, des roues de 14 ou 15 pouces. La Custom G Turbo Package bénéficie en outre du moteur suralimenté de 64 ch.
La famille s’élargit rapidement. En juillet 2012 apparaît la N-box+, qui exploite la même base mécanique mais pousse plus loin la modularité de la partie arrière. Une déclinaison Modulo X suit, tandis que la gamme reçoit plusieurs évolutions jusqu’au restylage de 2015. Ces versions appartiennent à la famille N-box mais ne doivent pas être assimilées à une nouvelle génération : les JF1 et JF2 restent la base de la première série jusqu’en 2017.
Parallèlement, Honda décline son programme N avec des modèles aux usages différents. La Honda N-One, lancée en 2012, adopte une silhouette plus basse et un style faisant davantage référence aux petites Honda historiques. La Honda N-WGN complète ensuite l’offre avec une carrosserie de kei wagon plus conventionnelle.
Un dessin entièrement dicté par l’espace
Visuellement, la première N-box est immédiatement reconnaissable à ses proportions presque cubiques. Son pavillon horizontal, ses montants verticaux, son hayon droit et son capot extrêmement court maximisent le volume disponible dans l’enveloppe réglementaire des kei cars. Les 3,395 m de longueur et 1,475 m de largeur ne sont donc pas le résultat d’un hasard stylistique : Honda utilise pratiquement toute la surface autorisée par la catégorie japonaise.
Cette géométrie distingue aussi la N-box de petites Honda plus anciennes comme la Honda Vamos. Toutes deux recherchent une forte polyvalence dans un encombrement réduit, mais la N-box associe cette idée à une plateforme moderne à moteur avant, à un plancher optimisé par le réservoir central et à une carrosserie pensée comme un petit monospace familial.
La réussite commerciale est rapide. Moins d’un mois après le lancement, Honda annonce déjà plus de 27 000 commandes, alors que l’objectif initial est de 12 000 ventes mensuelles. Cette demande confirme la pertinence de la formule et installe durablement la N-box parmi les modèles majeurs du marché japonais des kei cars.
De la première N-box à une famille durable
La première génération reste au catalogue jusqu’en 2017, année où Honda introduit une nouvelle N-box reposant sur les codes JF3 et JF4. Les caractéristiques de cette deuxième génération ne doivent donc pas être utilisées pour décrire le modèle originel JF1/JF2 de 2011, même si le principe général demeure : carrosserie très haute, quatre places, portes coulissantes et exploitation maximale de l’espace intérieur.
Le concept inauguré par la N-box dépasse également le seul modèle particulier. Honda poursuit le développement de la famille N et transpose plus tard cette recherche de volume et de modularité au Honda N-Van, destiné à des usages plus utilitaires. La N-box de 2011 constitue ainsi le point de départ industriel de cette nouvelle génération de petites Honda japonaises, avec une architecture suffisamment distinctive pour donner naissance à une gamme entière.
