Histoire de la marque Qvale

Qvale est une marque automobile à l’histoire brève, née à la fin des années 1990 autour d’un projet de sportive italienne destiné notamment au marché américain. Portée par la famille Qvale, active depuis longtemps dans la distribution automobile aux États-Unis, elle prend forme à Modène après la rencontre entre Kjell Qvale et De Tomaso. Son existence comme constructeur indépendant se confond presque entièrement avec celle de la Mangusta, une GT dessinée par Marcello Gandini et produite en petite série avant la cession des actifs industriels à MG Rover.

1996 : la De Tomaso Biguà pose les bases de la future Qvale

L’histoire de Qvale commence avant que son nom n’apparaisse sur une automobile. En 1996, De Tomaso présente au Salon de Genève la Biguà, une sportive dessinée par Marcello Gandini. Le projet doit permettre à la marque italienne de revenir sur le marché des voitures de sport avec un modèle moderne et commercialisable au-delà de l’Europe.

La famille Qvale entre alors dans l’équation. Kjell Qvale possède une longue expérience de l’importation et de la distribution automobile aux États-Unis, tandis que son fils Bruce Qvale participe au développement du projet. Leur connaissance du marché américain et leur capacité de financement offrent à la Biguà une perspective industrielle que De Tomaso peine à assurer seul.

1997 : Qvale Modena est créée pour industrialiser la sportive

En 1997, le projet prend une dimension industrielle avec la création de Qvale Modena S.p.A. à Modène. La société est chargée de développer, produire et commercialiser la voiture issue de la Biguà. Bruce Qvale joue un rôle central dans cette nouvelle structure, tandis que la famille engage des moyens financiers importants pour transformer le prototype en modèle de série.

Cette organisation donne au projet une identité particulière. La voiture est conçue et assemblée en Italie, mais elle bénéficie d’un soutien financier et commercial américain. Son architecture reflète aussi cette combinaison : la carrosserie et le style sont italiens, alors que la mécanique repose notamment sur un V8 4,6 litres d’origine Ford. Cette solution facilite à la fois la mise au point et l’accès au marché nord-américain.

1999 : la Mangusta entre en production à Modène

Le premier exemplaire de série est achevé en novembre 1999 sous le nom de De Tomaso Mangusta. La voiture reprend le nom d’un modèle historique de De Tomaso, mais sa conception est très différente. Il s’agit d’une GT moderne dotée d’un système de toit particulièrement original, souvent désigné comme le Rototop, qui permet de passer d’une configuration fermée à une formule de type targa ou découvrable.

Cette Mangusta constitue l’aboutissement de plusieurs années de développement et reste le seul programme automobile réellement porté par Qvale. Elle n’est pas pensée comme le premier élément d’une gamme immédiatement étendue, mais comme une sportive de niche destinée à installer le projet industriel sur des bases concrètes.

2000 : la rupture avec De Tomaso fait naître la marque Qvale

La coopération entre les Qvale et Alejandro de Tomaso se dégrade au moment où la commercialisation doit véritablement commencer. Des désaccords apparaissent notamment autour des droits, de la distribution et de l’organisation commerciale. La séparation entraîne un changement décisif : la Mangusta cesse d’être vendue sous le nom De Tomaso et devient Qvale Mangusta.

C’est à ce moment que Qvale existe pleinement comme marque automobile. La voiture conserve son dessin de Gandini, sa production à Modène et sa base technique, mais elle porte désormais le nom de la famille qui a financé son industrialisation. Cette transition donne toutefois naissance à une marque sans véritable gamme : Qvale dépend entièrement du succès d’un seul modèle sur un segment très étroit.

2001 : les faibles volumes conduisent à la vente des actifs à MG Rover

La Mangusta ne parvient pas à atteindre un volume suffisant pour assurer durablement l’activité du constructeur. Environ 284 exemplaires sont produits au total selon les chiffres généralement retenus, principalement pour les États-Unis. Ce faible niveau de production fragilise rapidement l’avenir de Qvale Modena.

En juin 2001, MG Rover annonce le rachat des actifs de la filiale italienne. L’opération porte notamment sur les moyens industriels et techniques liés à la Mangusta. Elle met fin, en pratique, à l’ambition de Qvale de poursuivre seule la construction automobile. La fin exacte de la production est parfois située en 2001 ou en 2002 selon les sources, mais la période marque dans tous les cas la disparition très rapide de Qvale comme constructeur indépendant.

2003 : la base de la Mangusta poursuit sa carrière chez MG Rover

Le programme ne disparaît pourtant pas entièrement avec Qvale. Après le rachat, MG Rover exploite la plateforme et une partie des solutions techniques de la Mangusta pour développer la MG XPower SV. Cette sportive, commercialisée sous la marque MG, constitue la principale continuation industrielle du travail réalisé à Modène.

Qvale, en revanche, ne renaît pas comme constructeur automobile. Le nom reste associé aux activités de distribution automobile de la famille Qvale aux États-Unis, mais aucune nouvelle gamme de voitures n’est lancée sous cette marque. Son histoire industrielle reste donc concentrée sur une courte période, de la transformation du projet Biguà à la Mangusta puis à la reprise de ses actifs par MG Rover.