Subaru Vivio

Lancée au Japon en mars 1992, la Subaru Vivio est une kei car de 3,30 m qui concentre plusieurs spécialités techniques de Subaru dans un format minuscule. Son moteur quatre cylindres de 658 cm3, ses versions à quatre roues motrices, sa transmission ECVT et ses déclinaisons sportives à compresseur lui donnent une personnalité inhabituelle dans cette catégorie. Commercialisée jusqu’en 1998, elle connaît aussi une carrière européenne sous une forme beaucoup plus sage.

Une kei car conçue comme une véritable petite voiture

La Vivio succède à la Subaru Rex, qui avait porté pendant plusieurs générations l’offre de petites voitures de la marque. Subaru cherche alors à proposer une kei car plus raffinée, en accordant davantage d’attention à la rigidité de la caisse et au comportement routier. Le modèle conserve néanmoins les contraintes très strictes de la catégorie japonaise.

Ces règles expliquent ses dimensions. La Vivio mesure 3 295 mm de long pour 1 395 mm de large, avec un empattement de 2 310 mm. Son moteur ne dépasse pas 658 cm3. Malgré ce gabarit réduit, Subaru décline le modèle dans un nombre particulièrement important de configurations, de la petite citadine économique à la sportive suralimentée.

La gamme comprend principalement des carrosseries trois et cinq portes. Les codes KK3 et KK4 désignent respectivement des versions deux et quatre roues motrices, tandis que les KW3 et KW4 correspondent à des déclinaisons commerciales. La KY3 est réservée à la très particulière Vivio T-Top, dotée d’une carrosserie découvrable profondément différente dans sa partie supérieure.

Le dessin de la Vivio standard reste simple et fonctionnel. Ses porte-à-faux courts, sa surface vitrée importante, son pavillon relativement haut et ses petites roues correspondent à sa vocation urbaine. Avec seulement 1,395 m de largeur, ses proportions sont immédiatement celles d’une kei car japonaise du début des années 1990, même si sa commercialisation en Europe lui donne une carrière plus internationale que celle de nombreuses concurrentes.

Le quatre cylindres EN07 au coeur de la gamme

L’une des particularités majeures de la Vivio est son moteur EN07. Il s’agit d’un quatre cylindres en ligne de 658 cm3, avec un alésage de 56 mm et une course de 66,8 mm. Cette architecture est notable dans un univers des kei cars où les trois cylindres sont très répandus. Subaru en tire plusieurs niveaux de puissance et utilise différentes alimentations au cours de la carrière du modèle.

Il n’existe donc pas une puissance unique pour la Subaru Vivio. Au Japon, les variantes atmosphériques développent notamment 42, 48 ou 52 PS selon la configuration. Une version à injection de 52 PS atteint cette puissance à 7 200 tr/min et délivre 53,9 Nm à 5 600 tr/min. D’autres versions de 48 PS privilégient un fonctionnement moins pointu.

La gamme européenne est différente. La Vivio GLi exportée sur plusieurs marchés reçoit une variante atmosphérique développant environ 44 ch. Elle est proposée en traction ou avec quatre roues motrices selon les pays et versions. Cette Vivio européenne ne doit donc pas être confondue avec les modèles sportifs japonais de 64 PS. Elle prend place dans une offre de petites Subaru où figure également la Subaru Justy, même si les deux modèles appartiennent à des catégories et des lignées distinctes.

Subaru propose une boîte manuelle à cinq rapports mais aussi une transmission ECVT à variation continue. Les systèmes à quatre roues motrices varient également suivant les versions : certaines Vivio d’exportation utilisent un dispositif enclenchable, alors que des variantes japonaises disposent d’une transmission intégrale permanente. Parler d’un seul système 4WD pour toute la gamme serait donc réducteur.

Fiche technique de la Subaru Vivio

RX-R, T-Top et Bistro : une famille particulièrement variée

La gamme japonaise va beaucoup plus loin que les modestes Vivio GLi connues en Europe. La plus emblématique est la Subaru Vivio RX-R. Son EN07 associe notamment double arbre à cames, compresseur et intercooler pour atteindre 64 PS, plafond de puissance alors appliqué aux kei cars japonaises. Une RX-RA, davantage orientée vers la compétition, complète cette branche sportive.

La transmission ECVT donne naissance à d’autres déclinaisons originales. En fin de carrière, la RX-SS reçoit le SportShift, qui permet au conducteur de sélectionner six rapports simulés à partir de la transmission à variation continue. La GX-SS adopte également cette solution. La Vivio illustre ainsi une période durant laquelle les constructeurs japonais multiplient les innovations techniques sur des voitures pourtant extrêmement compactes.

La T-Top explore une autre voie. Construite sur le type KY3 et associée à Takada Kogyo pour sa réalisation spécifique, elle transforme la petite Vivio en découvrable. Sa silhouette et sa partie arrière la rendent immédiatement identifiable et la distinguent nettement des trois et cinq portes ordinaires.

À partir du milieu de la décennie, la Bistro modifie encore davantage l’apparence du modèle. Sa calandre chromée, ses éléments circulaires et son traitement rétro anticipent l’engouement japonais pour les kei cars néo-rétro. Sous cette présentation volontairement nostalgique, elle conserve cependant les fondamentaux mécaniques de la famille Vivio.

Une Subaru Vivio au Safari Rally

La carrière de la Vivio prend un tour inattendu en 1993 avec son engagement au Safari Rally. Envoyer une kei car de 658 cm3 sur l’une des épreuves les plus éprouvantes du championnat constitue un défi singulier, même pour Subaru. Plusieurs exemplaires sont engagés et non une seule voiture comme le laisse parfois penser le récit centré sur Colin McRae.

McRae, accompagné de Derek Ringer, pilote la Vivio Sedan 4WD numéro 6. L’équipage abandonne à la suite d’un problème de suspension. Masashi Ishida et Mohammed Verjee doivent également renoncer, cette fois sur ennui moteur. Patrick Njiru et Rick Mathews parviennent en revanche à rejoindre l’arrivée à la 12e place du classement général. Une autre Vivio, confiée à Francisco Villaseñor et Tariq Alam, est également classée.

L’épisode intervient à un moment charnière pour Subaru en rallye. La petite Vivio représente une démonstration spectaculaire des possibilités de la kei car à quatre roues motrices, tandis que la Subaru Impreza 1 s’apprête à devenir la base de la principale voiture de compétition internationale de la marque. Les deux programmes n’ont évidemment ni la même ambition ni les mêmes moyens, mais leur proximité chronologique souligne l’intense activité sportive de Subaru au début des années 1990.

De la Vivio aux kei cars Subaru des années 2000

La production de la Vivio s’achève en 1998, après environ six années de carrière. La date précise de fin varie légèrement suivant les catalogues et les marchés, mais 1992-1998 constitue la période de référence. Sa succession immédiate est assurée au Japon par la Pleo, qui adopte une silhouette plus haute et répond à l’évolution rapide du marché des kei cars.

Subaru ne renonce pas pour autant aux petites voitures originales. Au milieu des années 2000, la Subaru R2 reprend le principe d’une kei car cinq portes développée sous la marque, avec une approche stylistique beaucoup plus affirmée. La Subaru R1, plus courte et à trois portes, pousse encore plus loin cette recherche d’une petite voiture distinctive.

La Vivio reste cependant représentative d’une période particulière : celle où Subaru appliquait à une automobile de moins de 3,30 m un quatre cylindres maison, plusieurs solutions de transmission intégrale, une boîte à variation continue et, sur les versions les plus ambitieuses, un moteur à compresseur. Cette diversité explique l’écart considérable entre une paisible GLi européenne et une RX-R japonaise de 64 PS, deux voitures portant le même nom mais répondant à des usages très différents.