Lancée au Japon en novembre 1992, la Subaru Impreza de première génération installe la marque sur le marché des compactes avec une formule immédiatement reconnaissable : moteurs quatre cylindres à plat, architecture mécanique héritée du savoir-faire Subaru et transmission intégrale disponible sur une grande partie de la gamme. Connue principalement sous les codes GC pour la berline et GF pour le Sports Wagon, cette première Impreza devient aussi la base de certaines des voitures de rallye les plus marquantes des années 1990.
Il faut cependant distinguer l’Impreza 1 de ses seules déclinaisons sportives. La génération ne se résume ni à la GC8, ni à la WRX, ni à la STI. Elle comprend des berlines et des breaks équipés de moteurs atmosphériques modestes, des versions à traction avant ou à quatre roues motrices et, sur certains marchés, une carrosserie deux portes. Cette diversité explique les écarts considérables de puissance, de poids et d’équipement rencontrés d’une Impreza de première génération à l’autre.
Une compacte développée dans le sillage de la Legacy
Au début des années 1990, Subaru dispose avec la Subaru Legacy d’une familiale moderne, mais cherche un modèle plus compact capable d’élargir sa gamme. L’Impreza reprend plusieurs principes techniques déjà associés à la marque, notamment le moteur boxer longitudinal et, suivant les versions, la transmission intégrale, dans une automobile plus courte et plus légère.
La commercialisation débute au Japon en novembre 1992 avec deux carrosseries principales : une berline quatre portes, désignée Hardtop Sedan sur son marché d’origine, et le Sports Wagon cinq portes. Les premières motorisations japonaises comprennent notamment des boxer atmosphériques de 1,5, 1,6 et 1,8 litre, auxquels s’ajoute immédiatement un 2,0 litres turbo pour la WRX. L’Impreza arrive ensuite sur différents marchés internationaux à partir de 1993, ce qui explique que cette année soit parfois présentée comme celle de son lancement en Europe.
La gamme repose sur plusieurs codes de type déterminés notamment par la carrosserie et la motorisation. GC8, devenu presque synonyme d’Impreza sportive auprès des passionnés, correspond aux berlines équipées du moteur 2,0 litres et ne désigne donc pas l’ensemble de la première génération. Les Sports Wagon appartiennent principalement à la famille GF.
Berline, Sports Wagon et coupé
L’Impreza 1 adopte des dimensions compactes avec un empattement de 2 520 mm et une largeur d’environ 1,69 m sur les premières versions japonaises. La berline initiale mesure environ 4,34 m de long, tandis que le Sports Wagon atteint environ 4,35 m. Les évolutions apportées au cours de la décennie modifient légèrement certaines dimensions et, surtout, l’apparence des faces avant, des boucliers, des optiques et des équipements.
Son dessin reste relativement sobre sur les modèles atmosphériques. La silhouette basse, les surfaces vitrées généreuses et les porte-à-faux contenus donnent à la voiture des proportions typiques des compactes japonaises du début des années 1990. Les variantes turbo se distinguent davantage, notamment par leur prise d’air sur le capot alimentant l’intercooler, leurs roues et leurs éléments aérodynamiques spécifiques.
Une carrosserie deux portes rejoint également la famille sur certains marchés. Au Japon, l’Impreza Retna apparaît en janvier 1995. Ce type de carrosserie sert ensuite de base à plusieurs variantes sportives particulièrement recherchées. La Subaru Impreza Coupé conserve l’essentiel de l’architecture de la berline tout en adoptant une silhouette plus adaptée à l’image sportive que Subaru développe alors autour du modèle.
Des moteurs boxer atmosphériques jusqu’à la WRX
La mécanique de l’Impreza repose sur la famille de quatre cylindres à plat EJ. Les caractéristiques varient fortement suivant les pays et les millésimes. Au lancement japonais, le 1 493 cm3 EJ15 développe notamment 97 PS, tandis que l’EJ16 de 1 597 cm3 atteint 100 PS dans sa configuration initiale. Ces motorisations correspondent à la vocation quotidienne de l’Impreza et peuvent être associées, selon les versions, à la traction avant ou aux quatre roues motrices.
À l’autre extrémité de la gamme apparaît dès 1992 la Subaru Impreza WRX. Sa première configuration japonaise utilise un EJ20 de 1 994 cm3, double arbre à cames, 16 soupapes, turbocompressé et doté d’un intercooler. Il délivre 240 PS à 6 000 tr/min et 304 Nm à 5 000 tr/min. Avec sa transmission intégrale permanente et son poids contenu, cette mécanique transforme la compacte en véritable sportive.
La hiérarchie évolue encore avec l’arrivée de la Subaru Impreza WRX STI en 1994. Subaru Tecnica International pousse progressivement plus loin la préparation du moteur, de la transmission et du châssis. Les multiples WRX, STI, Type RA et autres séries japonaises expliquent pourquoi il est impossible d’attribuer une puissance unique à une Impreza 1 turbo. En Europe, les GT Turbo commercialisées durant la décennie présentent également des spécifications différentes des WRX japonaises.
La conception du châssis accompagne cette diversité. Les versions documentées utilisent des suspensions indépendantes à jambes de force aux quatre roues. La WRX initiale reçoit quatre freins à disque ventilés, une direction à crémaillère assistée et des pneus 205/55 R15. Elle affiche 1 220 kg dans sa configuration japonaise de lancement, contre 1 170 kg pour la WRX Type RA allégée. Les Impreza atmosphériques les plus simples peuvent rester proches de la tonne.
Fiche technique de la Subaru Impreza 1
| Caractéristique | Données documentées |
|---|---|
| Période | 1992-2000 |
| Carrosseries | Berline 4 portes, Sports Wagon 5 portes, coupé 2 portes selon marché |
| Architecture moteur | 4 cylindres à plat essence, famille EJ |
| Cylindrées documentées au lancement japonais | 1 493 cm3, 1 597 cm3, 1 820 cm3 et 1 994 cm3 turbo selon version |
| EJ15 1.5 | 97 PS à 6 000 tr/min, 129,4 Nm à 4 500 tr/min |
| EJ16 1.6 | 100 PS, 138,3 Nm dans sa configuration japonaise initiale |
| WRX EJ20 Turbo 1992 | 1 994 cm3, DOHC 16 soupapes, turbo avec intercooler, 240 PS à 6 000 tr/min, 304 Nm à 5 000 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Traction avant ou quatre roues motrices selon version et marché |
| Boîtes | Manuelle 5 rapports ou automatique 4 rapports selon version |
| Suspensions | Indépendantes à jambes de force aux quatre roues sur les versions documentées |
| Direction WRX 1992 | Crémaillère assistée |
| Freins WRX 1992 | Disques ventilés avant et arrière |
| Pneus WRX 1992 | 205/55 R15 |
| Longueur | Environ 4 340 mm pour la berline initiale, 4 350 mm pour le Sports Wagon initial |
| Largeur | 1 690 mm sur les premières versions japonaises documentées |
| Hauteur | Environ 1 405 à 1 415 mm selon version initiale |
| Empattement | 2 520 mm |
| Voies WRX 1992 | 1 465 mm avant, 1 455 mm arrière |
| Poids | Environ 990 kg pour certaines 1.5, 1 220 kg pour la WRX 1992, 1 170 kg pour la WRX Type RA 1992 |
| Réservoir WRX 1992 | 60 litres |
Une carrière étroitement liée au Championnat du monde des rallyes
La première Impreza acquiert une dimension internationale grâce à la compétition. Subaru l’engage en Championnat du monde des rallyes avec Prodrive après avoir utilisé la Legacy. Plus compacte, l’Impreza constitue une base particulièrement adaptée à la discipline. Elle effectue ses débuts en WRC au Rallye de Finlande 1993, où Ari Vatanen obtient immédiatement la deuxième place.
La première victoire mondiale de l’Impreza arrive au Rallye de l’Acropole 1994. La saison suivante marque un tournant : Colin McRae devient champion du monde des pilotes en 1995 et Subaru décroche le titre constructeurs. La marque conserve cette couronne en 1996 puis en 1997, devenant le premier constructeur japonais à remporter trois titres constructeurs WRC consécutifs.
À partir de 1997, l’Impreza de compétition évolue pour répondre au nouveau règlement World Rally Car. Les voitures de course s’éloignent alors davantage des modèles de série, mais leur silhouette et leur décoration contribuent puissamment à la notoriété de l’Impreza routière. Cette exposition transforme les WRX et STI en références parmi les sportives japonaises des années 1990 et associe durablement le nom Impreza au rallye.
Des évolutions régulières jusqu’à la 22B STI
Subaru fait évoluer sa compacte pendant toute la décennie sans modifier son architecture fondamentale. Les retouches portent sur la face avant, l’habitacle, les équipements et les réglages mécaniques, tandis que les versions sportives suivent une progression beaucoup plus rapide. Les différentes générations de WRX STI sont régulièrement améliorées afin de maintenir un lien commercial fort avec les succès obtenus en compétition.
Cette logique atteint l’un de ses sommets en 1998 avec la Subaru Impreza 22B STI. Développée autour de la carrosserie coupé élargie et équipée d’un boxer turbo porté à 2,2 litres, elle célèbre notamment les succès sportifs de Subaru et constitue l’une des déclinaisons les plus emblématiques de la première génération. Elle ne doit toutefois pas servir de référence technique pour les Impreza GC ordinaires, tant sa conception et sa diffusion sont particulières.
La première génération poursuit sa carrière jusqu’en 2000. En huit années, l’Impreza est passée du statut de nouvelle compacte Subaru à celui de pilier de l’identité sportive de la marque, tout en conservant une gamme beaucoup plus large que ses seules versions turbo. La Subaru Impreza 2 lui succède avec les codes GD et GG et une carrosserie entièrement renouvelée, tout en conservant les principes du moteur boxer et de la transmission intégrale qui avaient défini la première Impreza.
