Vauxhall VX220

La Vauxhall VX220 est un roadster sportif britannique commercialisé à partir de 2000 et produit jusqu’en 2005 dans l’usine Lotus de Hethel, en Angleterre. Développée conjointement par General Motors et Lotus, cette biplace à moteur central arrière se distingue par son châssis en aluminium collé, sa carrosserie légère et sa conduite particulièrement directe. Connue sous le nom d’Opel Speedster en Europe continentale, elle constitue l’une des créations les plus atypiques de l’histoire de Vauxhall.

Avec son moteur atmosphérique de 2,2 litres développant 147 ch, la première VX220 privilégie l’équilibre et la légèreté plutôt que la puissance brute. L’arrivée de la VX220 Turbo en 2003, puis de la VXR220 en 2004, renforce son caractère sportif. Malgré sa parenté technique avec la Lotus Elise, elle possède une carrosserie spécifique, des motorisations General Motors et une personnalité bien distincte.

Origines et développement de la Vauxhall VX220

À la fin des années 1990, General Motors souhaite donner une nouvelle dimension à l’image sportive de ses marques européennes Opel et Vauxhall. Le groupe dispose déjà de modèles dynamiques, notamment la Vauxhall Calibra, mais envisage cette fois une automobile radicalement différente : un roadster léger, conçu autour du plaisir de conduite et débarrassé des contraintes habituelles d’une voiture familiale.

Le projet prend forme grâce à une collaboration avec Lotus, constructeur britannique spécialiste des sportives légères. La marque de Hethel possède alors une expérience déterminante avec l’Elise, lancée en 1996, dont le châssis en aluminium extrudé et collé offre une rigidité élevée pour une masse réduite. Cette technologie constitue la base du développement de la future VX220, connue en interne chez Lotus sous le code Type 116.

Le concept Opel Speedster est dévoilé au Salon de Genève en mars 1999, dans le contexte du centenaire de la production automobile Opel. La déclinaison Vauxhall est également présentée au public britannique cette année-là. Le modèle définitif apparaît en 2000, avant le début de sa commercialisation au Royaume-Uni. La production s’organise chez Lotus, dans le Norfolk, avec une fabrication en petites séries.

La conception associe les équipes techniques d’Opel et de Lotus. Martin Smith et Niels Loeb figurent parmi les designers associés au projet, tandis que Steve Crijns est notamment lié au dessin de l’habitacle. Le résultat n’est pas une Elise simplement rebadgée : la VX220 reçoit une carrosserie originale, un empattement différent, des équipements spécifiques et des moteurs issus de la gamme General Motors.

Commercialisée sous la marque Vauxhall au Royaume-Uni et sous le nom Opel Speedster sur les marchés continentaux, la voiture occupe une place à part dans le catalogue. Elle ne remplace directement aucun modèle et ne possède pas de véritable successeur. Son positionnement diffère aussi de celui de la Vauxhall Tigra, dont la vocation est davantage celle d’un petit coupé ou d’un cabriolet accessible et polyvalent.

Design, carrosserie et architecture Lotus

La VX220 adopte une silhouette basse et ramassée, avec un capot plongeant, des projecteurs intégrés sous des caches transparents et des prises d’air latérales alimentant le compartiment moteur. Son pare-brise fortement incliné, ses ailes marquées et son arrière court soulignent une architecture entièrement tournée vers l’efficacité dynamique. La carrosserie utilise des panneaux composites fixés sur une structure porteuse en aluminium.

Le châssis repose sur des profilés d’aluminium extrudé assemblés par collage structurel. Cette solution, développée par Lotus pour ses sportives, permet de limiter le poids tout en conservant une excellente rigidité. La structure nue est généralement donnée pour environ 68 kg. Des éléments déformables complètent l’ensemble pour participer à l’absorption de l’énergie en cas de choc.

Le moteur est installé transversalement derrière les deux occupants, juste devant l’essieu arrière. Cette implantation centrale arrière favorise la répartition des masses et réduit l’inertie en virage. Associée à la propulsion, à une direction non assistée et à des suspensions indépendantes à doubles triangles, elle explique le comportement particulièrement réactif de la voiture.

La VX220 se distingue de la Lotus Elise par plusieurs caractéristiques visibles. Ses lignes sont plus anguleuses, sa face avant possède une identité Opel ou Vauxhall et ses dimensions diffèrent légèrement. Elle reçoit également des motorisations General Motors plutôt que les moteurs Rover employés sur les premières Elise. Les deux voitures partagent une philosophie de construction, mais de nombreux éléments de carrosserie et pièces mécaniques ne sont pas interchangeables.

L’habitacle est volontairement dépouillé. Deux sièges baquets prennent place dans une cellule étroite, séparés par une console centrale minimaliste. Les seuils de caisse sont hauts, l’aluminium reste largement apparent et l’instrumentation numérique Stack se concentre sur les informations essentielles. Le volant Momo, le pédalier en aluminium et le bouton de démarrage renforcent l’ambiance sportive.

La capote souple amovible permet de rouler à ciel ouvert, tandis qu’un toit rigide démontable figure parmi les équipements proposés. Le coffre arrière est de dimensions modestes et l’accès à bord demande une certaine souplesse. La VX220 privilégie ainsi la précision de conduite et les sensations plutôt que le confort quotidien, même si elle conserve des équipements de sécurité comme l’ABS et un airbag conducteur.

Motorisations et évolutions : VX220 2.2, Turbo et VXR220

La première Vauxhall VX220 reçoit le quatre cylindres atmosphérique Ecotec Z22SE de 2 198 cm³. Ce moteur entièrement en aluminium développe 147 ch DIN à 5 800 tr/min et délivre 206 Nm à 4 000 tr/min. Doté d’une distribution à double arbre à cames en tête, de seize soupapes et d’une injection électronique multipoint, il offre une puissance progressive et une bonne souplesse d’utilisation.

Associée à une boîte manuelle à cinq rapports, cette motorisation convient particulièrement au caractère léger du roadster. La VX220 2.2 se distingue davantage par sa réactivité et son équilibre que par une accélération brutale. Son moteur atmosphérique facilite le dosage de la puissance en sortie de virage, tandis que l’absence d’assistance de direction transmet directement les réactions du train avant.

Présentée à la fin de 2002 et commercialisée en 2003, la VX220 Turbo marque une évolution importante. Elle abandonne le 2,2 litres atmosphérique au profit du quatre cylindres Z20LET de 1 998 cm³, équipé d’un turbocompresseur. Ce moteur, apparenté à celui utilisé dans certaines versions sportives de la Vauxhall Astra, développe environ 200 ch DIN et 250 Nm de couple.

La Turbo bénéficie d’une accélération sensiblement plus énergique, grâce notamment au couple disponible à moyen régime. Elle reçoit également des prises d’air latérales agrandies, des jantes spécifiques et des adaptations de châssis destinées à accompagner ses performances. Malgré une masse supérieure à celle de la version atmosphérique, elle conserve les qualités fondamentales du modèle : faible inertie, direction directe et position de conduite très basse.

En 2004, Vauxhall présente la VXR220, déclinaison plus exclusive et plus radicale de la Turbo. Son moteur bénéficie d’une préparation portant la puissance aux environs de 220 ch, avec un couple proche de 285 Nm. Elle se distingue notamment par ses suspensions spécifiques, ses pneumatiques plus sportifs, ses roues avant de 16 pouces et sa présentation généralement associée à la teinte rouge Calypso.

La VXR220 est produite en série très limitée, généralement estimée à 65 exemplaires. Elle représente l’expression la plus sportive de la gamme britannique, sans transformer la VX220 en voiture de compétition homologuée pour la route. Parallèlement, Vauxhall commercialise en 2001 une série spéciale Lightning Yellow de 100 exemplaires annoncés, reconnaissable à sa peinture jaune, ses jantes anthracite et son toit rigide assorti.

Fiche technique de la Vauxhall VX220

Comportement routier et performances

La Vauxhall VX220 doit une grande partie de son efficacité à sa masse réduite et à son architecture centrale arrière. Avec un poids inférieur à 900 kg pour la version atmosphérique, elle possède un rapport poids-puissance favorable, même sans moteur particulièrement puissant. Sa faible hauteur, son centre de gravité bas et son empattement relativement court contribuent à sa vivacité dans les changements de direction.

Les suspensions indépendantes à doubles triangles assurent un contrôle précis de la géométrie des roues. La direction sans assistance renforce les sensations au volant, mais demande davantage d’effort lors des manoeuvres à basse vitesse. Sur route sinueuse, elle offre un retour d’information particulièrement direct, caractéristique des sportives Lotus de cette époque.

Le freinage de la VX220 2.2 repose sur quatre disques ventilés de 288 mm, avec des étriers AP Racing à l’avant et Brembo à l’arrière. L’ABS est présent de série. Les pneumatiques avant relativement étroits, associés à des pneus arrière nettement plus larges, participent à l’équilibre recherché par les ingénieurs, tout en donnant à la voiture un comportement sensible à la qualité et à l’état des gommes.

La version Turbo modifie sensiblement les sensations d’accélération. Son couple supérieur procure des reprises plus franches, mais impose aussi une gestion plus attentive de l’accélérateur, particulièrement sur chaussée humide. La VXR220 pousse cette logique plus loin avec des réglages destinés à une utilisation sportive intensive.

Dans la gamme Vauxhall des années 2000, cette philosophie tranche avec celle de la Vauxhall Monaro, coupé à moteur V8 avant privilégiant la puissance et le grand tourisme. La VX220 mise au contraire sur l’agilité et la précision. Cette opposition se retrouve également face à la Vauxhall VXR8, berline sportive puissante dont l’architecture et le gabarit répondent à des objectifs très différents.

Production, rareté et place sur le marché de collection

La fabrication de la VX220 et de l’Opel Speedster s’achève en juillet 2005. La production cumulée des deux modèles est généralement estimée à environ 7 200 exemplaires. Les décomptes publiés varient légèrement, certains indiquant 7 189 voitures et d’autres 7 207. Ces chiffres regroupent les versions Vauxhall et Opel et ne correspondent donc pas exclusivement à la production destinée au Royaume-Uni.

La diffusion limitée s’explique notamment par le caractère spécialisé du véhicule. La VX220 s’adresse à des conducteurs recherchant une sportive exigeante, avec peu d’équipements de confort et une polyvalence réduite. Son tarif, son accès à bord peu pratique et ses contraintes d’utilisation quotidienne limitent naturellement son public par rapport aux coupés sportifs plus conventionnels.

Sur le marché de la collection, les exemplaires d’origine et correctement entretenus présentent un intérêt particulier. Les versions Turbo séduisent par leurs performances, tandis que les VXR220 bénéficient de leur production très restreinte. Les premières VX220 2.2 conservent également un attrait spécifique grâce à leur moteur atmosphérique et à leur masse plus faible.

L’état du châssis constitue un critère essentiel lors de l’achat. La structure en aluminium collé ne se répare pas comme une coque classique en acier. Un choc important, une déformation des points de fixation ou une réparation incorrecte peuvent compromettre la géométrie et la sécurité du véhicule. Une inspection spécialisée est donc particulièrement importante pour les voitures ayant subi un accident.

La carrosserie composite nécessite également une attention particulière. Les panneaux peuvent présenter des fissures, notamment autour des zones de fixation ou à la suite de petits chocs. Le radiateur, les éléments de refroidissement, les articulations de suspension et l’état des trains roulants figurent parmi les autres points à contrôler. Sur les versions Turbo, l’historique d’entretien du turbocompresseur et des périphériques moteur mérite une vérification approfondie.

La motorisation 2.2 demande notamment une surveillance de sa distribution par chaîne, particulièrement sur les premiers moteurs concernés par des évolutions du système de lubrification du tendeur. Sur le 2.0 Turbo, l’entretien de la courroie de distribution doit respecter les préconisations applicables. Dans les deux cas, les modifications mécaniques, fréquentes sur ce type de sportive, doivent être examinées attentivement.

Enfin, les pièces spécifiques de carrosserie, certains équipements intérieurs et plusieurs composants propres au châssis Type 116 peuvent être plus difficiles à obtenir que les pièces mécaniques partagées avec des modèles General Motors de grande série. Pour un exemplaire destiné à la collection, la présence de ses éléments d’origine, un historique d’entretien documenté et une géométrie conforme aux spécifications constituent des critères déterminants.