Présentée au public en 1997 puis commercialisée à partir d’octobre 1998, la Smart City Coupé concrétise une idée radicale pour son époque : créer une automobile spécifiquement pensée pour les déplacements urbains, avec seulement deux places et une longueur d’environ 2,50 m. Construite à Hambach, en Moselle, elle associe moteur arrière, propulsion, cellule de sécurité Tridion apparente et panneaux de carrosserie en matière plastique. Cette première Smart de série constitue la base de la génération 450 et inaugure une architecture qui restera immédiatement identifiable.
Du projet de Nicolas Hayek à la première Smart de série
L’origine de la City Coupé remonte à la volonté de Nicolas G. Hayek, fondateur de Swatch, de transposer à l’automobile certains principes qui avaient fait le succès de ses montres : dimensions réduites, identité visuelle forte, possibilités de personnalisation et conception adaptée à une utilisation quotidienne. Mercedes-Benz travaillait de son côté depuis longtemps sur la voiture urbaine très compacte, comme l’avait montré le prototype NAFA dès 1981.
Le rapprochement des deux projets conduit en 1994 à la création de Micro Compact Car AG, ou MCC, détenue initialement à 51 % par Daimler-Benz et à 49 % par le groupe SMH de Hayek. La même année, Hambach est choisi pour accueillir l’usine. Ce site français, conçu autour d’une organisation industrielle faisant intervenir directement plusieurs équipementiers, devient indissociable de l’histoire de Smart.
Le dessin de la future voiture est développé par l’équipe de MCC dirigée par Jens Manske. La silhouette définitive est approuvée en 1995 et repose déjà sur l’une des signatures fondamentales du modèle : la structure porteuse Tridion reste visible et contraste avec les panneaux extérieurs colorés. La voiture est dévoilée en 1997 à l’IAA de Francfort. Un exemplaire de présérie sort de Hambach en octobre de la même année, avant le démarrage de la production industrielle en juillet 1998 et le lancement commercial européen le 3 octobre.
Une citadine de 2,50 mètres conçue autour de deux places
La City Coupé ne cherche pas à réduire une citadine conventionnelle. Toute son architecture est organisée autour de deux occupants et d’un encombrement minimal. Avec environ 2,50 m de longueur pour 1,51 m de largeur, elle est sensiblement plus courte que les petites voitures traditionnelles de la fin des années 1990. Les roues sont rejetées vers les extrémités de la carrosserie et les porte-à-faux sont extrêmement réduits.
La cellule Tridion constitue à la fois un élément structurel et une composante majeure du style. Elle dessine visuellement l’habitacle tandis que des panneaux thermoplastiques forment une grande partie de l’enveloppe extérieure. Les premiers exemplaires peuvent ainsi associer une cellule anthracite ou argentée à des panneaux de différentes couleurs. Cette construction donne à la Smart son aspect bicolore caractéristique sans recourir à une carrosserie monocoque d’apparence traditionnelle.
L’implantation mécanique est tout aussi inhabituelle dans cette catégorie. Le trois cylindres est installé transversalement à l’arrière et entraîne les roues arrière. Cette disposition libère l’avant de la voiture pour les organes de sécurité et contribue à concentrer beaucoup de mécanique dans un volume particulièrement court. Le hayon en deux parties facilite l’accès au compartiment à bagages malgré les dimensions réduites.
Des trois cylindres turbo essence au CDI
Au lancement français, la City Coupé reçoit un trois cylindres essence turbocompressé de 599 cm3 proposé en 45 et 55 ch. Il est associé à une boîte mécanique robotisée à six rapports. Cette transmission explique pourquoi la Smart est souvent décrite comme automatique : l’embrayage est effectivement commandé sans pédale, mais la base mécanique reste celle d’une boîte robotisée, avec commande séquentielle et, selon les versions et équipements, fonctionnement automatisé Softouch.
La gamme s’élargit rapidement. Le trois cylindres turbodiesel CDI de 799 cm3 développe environ 41 ch et 100 Nm. Sa consommation homologuée particulièrement basse, autour de 3,4 l/100 km en cycle mixte NEDC dans certaines configurations, correspond bien à la vocation urbaine et économique du modèle. Parallèlement, les finitions Pure, Pulse et Passion structurent progressivement une offre plus large que celle des premières City Coupé.
L’évolution la plus importante intervient pour le millésime 2003. Les moteurs essence passent à 698 cm3 et plusieurs niveaux de puissance sont proposés, notamment 50 et 61 ch, tandis qu’une version BRABUS atteint 75 ch. Smart annonce alors une profonde révision du véhicule, avec une part importante de composants modifiés. Cette évolution apporte notamment un véritable contrôle électronique de stabilité ESP, à distinguer des dispositifs électroniques plus simples employés auparavant. Les développements sportifs de cette période préfigurent aussi la place qu’occupera ensuite la Smart Fortwo Brabus dans la gamme.
Fiche technique de la Smart City Coupé
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Type | Microcitadine 2 places, coupé 2 portes avec hayon |
| Génération | Type 450 |
| Production sous l’appellation City Coupé | 1998 à 2004 environ selon les marchés |
| Site de production | Hambach, Moselle, France |
| Architecture | Moteur arrière transversal, propulsion |
| Moteur essence initial | 3 cylindres en ligne turbo, 599 cm3, injection, 6 soupapes |
| Puissances essence au lancement en France | 45 et 55 ch |
| Couple de la version 55 ch | Environ 80 Nm à 2 000 tr/min |
| Moteur CDI | 3 cylindres turbodiesel, 799 cm3 |
| Puissance CDI | Environ 41 ch à 4 200 tr/min |
| Couple CDI | 100 Nm à 1 800 tr/min |
| Moteurs essence à partir de 2003 | 3 cylindres turbo, 698 cm3 |
| Puissances essence 2003 | Notamment 50 et 61 ch, jusqu’à 75 ch pour la BRABUS selon version |
| Boîte de vitesses | Mécanique robotisée à 6 rapports |
| Structure | Cellule de sécurité Tridion avec panneaux extérieurs thermoplastiques |
| Suspension arrière | Essieu De Dion sur la première phase |
| Direction | À crémaillère, assistance selon version et millésime |
| Freins | Disques avant, tambours arrière, ABS |
| Pneumatiques | Selon version, notamment 135/70 R15 ou 145/65 R15 à l’avant et 175/55 R15 à l’arrière |
| Longueur | Environ 2 500 mm |
| Largeur | Environ 1 515 mm |
| Hauteur | Environ 1 529 mm |
| Empattement | Environ 1 812 mm |
| Voie avant | Environ 1 286 mm sur la première phase |
| Voie arrière | Environ 1 354 mm sur la première phase |
| Poids à vide | Environ 720 kg pour certaines versions essence initiales |
| Vitesse maximale | 135 km/h sur la plupart des versions courantes, limitée électroniquement |
| 0 à 100 km/h | Environ 16,9 à 17,2 s pour la version 55 ch initiale |
| Consommation CDI | Environ 3,4 l/100 km en cycle mixte NEDC selon configuration |
| Réservoir | Environ 22 litres sur les premières versions, jusqu’à environ 33 litres sur certaines évolutions |
| Volume de coffre | Environ 150 litres dans la configuration courante |
Une gamme rapidement étendue au-delà du coupé
Le succès de la petite biplace permet à Smart d’étendre son concept sans abandonner son architecture originale. Une variante découvrable rejoint la famille et donnera naissance à la lignée de la Smart Fortwo Cabrio. Plus spectaculaire encore, la Smart Crossblade transforme la base technique de la 450 en un véhicule ouvert radical, dépourvu de toit conventionnel et de pare-brise classique.
Smart élargit également son territoire au début des années 2000 avec le Smart Roadster, modèle distinct qui conserve néanmoins plusieurs principes associés à la jeune marque : gabarit contenu, deux places, faible masse et moteur trois cylindres turbocompressé implanté à l’arrière. La City Coupé demeure toutefois le modèle central et celui sur lequel repose l’identité visuelle de Smart.
La montée en puissance industrielle est rapide. Hambach produit sa 100 000e Smart en décembre 1999, puis sa 300 000e en novembre 2001 et sa 500 000e en juin 2003. Ces chiffres concernent la production Smart de l’usine et ne doivent pas être interprétés comme le nombre exact de City Coupé fabriquées. Pour ce seul modèle sous cette seule appellation, aucun total suffisamment précis ne permet d’isoler proprement toutes les carrosseries et variantes.
City Coupé, Fortwo et type 450 : comprendre les appellations
L’un des principaux pièges concernant ce modèle vient de son changement de nom. La City Coupé appartient dès l’origine à la génération technique 450. En 2004, Smart simplifie sa nomenclature et rebaptise sa petite biplace Smart Fortwo. Il ne s’agit donc pas à ce moment-là d’une nouvelle génération : la voiture poursuit sa carrière sur la même base technique.
La dénomination Smart Fortwo 450 permet aujourd’hui d’identifier clairement cette première génération dans son ensemble, y compris lorsqu’elle porte officiellement le nom Fortwo. Cette distinction est importante pour les exemplaires de 2004 à 2007, qui ne sont plus commercialisés sous l’appellation City Coupé mais restent directement apparentés à la voiture lancée en 1998.
La rupture générationnelle n’arrive qu’en 2007 avec la Smart Fortwo 451. Plus longue, profondément redessinée et techniquement renouvelée, elle succède véritablement au type 450. La City Coupé occupe ainsi une place très précise dans la chronologie : celle de la première Smart de série et de la première incarnation commerciale d’une formule qui continuera sous le nom Fortwo.
Une conception industrielle aussi originale que la voiture
La singularité de la City Coupé ne tient pas seulement à ses dimensions. L’usine de Hambach est pensée autour d’une organisation dans laquelle plusieurs fournisseurs participent directement à la fabrication sur le site. Au début des années 2000, Smart indique qu’une voiture peut y être assemblée en environ quatre heures et demie, illustration d’un processus industriel conçu en même temps que le produit.
La structure Tridion et les panneaux extérieurs interchangeables participent à cette même logique de modularité. Visuellement, ils donnent à la City Coupé une identité immédiatement reconnaissable, avec une cellule qui encadre l’habitacle et contraste souvent avec la couleur de la carrosserie. Techniquement, cette architecture permet de réunir dans seulement 2,50 m une cellule biplace, un espace à bagages et un groupe motopropulseur complet.
Lors de son lancement en France en 1998, la City Coupé est proposée autour de 57 400 francs en 45 ch et 60 900 francs en 55 ch. Elle ne se positionne donc pas simplement comme la voiture la moins chère possible, mais comme une proposition urbaine spécialisée, dont le prix intègre une architecture et une fabrication inhabituelles. Cette logique explique aussi pourquoi Smart développe rapidement différentes finitions, motorisations et possibilités de personnalisation plutôt que de cantonner son premier modèle au rôle de microvoiture dépouillée.
