Datsun 521

Apparu en 1968, le Datsun 521 est un pick-up compact japonais qui prolonge directement le 520 tout en lui donnant une identité plus moderne. Sa recette reste volontairement simple : châssis séparé, moteur longitudinal avant, propulsion, essieu arrière rigide et mécanique robuste. Cette conception sans sophistication inutile accompagne l’expansion internationale des utilitaires Datsun à la fin des années 1960, notamment en Amérique du Nord.

Le nom 521 recouvre toutefois plusieurs configurations. Selon le marché, la période et la carrosserie, le pick-up reçoit notamment les quatre cylindres J13, J15 ou L16. Les codes de modèle varient eux aussi. Le PL521 à moteur L16, particulièrement connu aux Etats-Unis, ne doit donc pas être considéré comme la définition technique de tous les Datsun 521 produits.

Du Datsun 520 au 521 en 1968

Le 521 appartient à la longue généalogie du Datsun Truck. Il ne constitue pas une génération entièrement nouvelle : Nissan reprend l’architecture du 520 et la fait évoluer. Le changement est suffisamment visible et important pour donner naissance au type 521, dont l’introduction intervient en mai-juin 1968.

La transformation la plus évidente concerne la partie avant. Le 521 adopte un capot et des ailes plus plats ainsi qu’une calandre redessinée. Cette présentation souvent qualifiée de “flat-deck” donne au véhicule une silhouette plus horizontale et plus rectiligne que celle du 520. Les quatre projecteurs ronds participent fortement à son identité. Suivant le moteur et le marché, des emblèmes Datsun 1300, 1500 ou 1600 permettent également de différencier certaines versions.

Cette évolution intervient alors que les constructeurs japonais développent rapidement leurs exportations. Le petit utilitaire Datsun offre une alternative compacte aux pick-up américains beaucoup plus imposants. Sa simplicité mécanique et son gabarit contenu conviennent aussi bien aux artisans qu’aux petits transports quotidiens. Le 521 participe ainsi à l’installation durable du pick-up Datsun sur plusieurs marchés internationaux.

Plusieurs moteurs pour plusieurs marchés

Les premiers 521 restent liés à la famille de moteurs J déjà utilisée par Datsun. Le J13 est un quatre cylindres à soupapes en tête de 1 299 cm3. La documentation technique lui attribue notamment 62 ch DIN/PS selon la norme considérée à 5 000 tr/min et un couple d’environ 98 Nm à 2 800 tr/min. Certaines publications indiquent des puissances légèrement différentes, notamment autour de 67 hp, conséquence des normes et spécifications propres aux marchés.

Le J15 porte la cylindrée à 1 483 cm3. Toujours doté d’un arbre à cames latéral et de soupapes en tête, il développe environ 77 PS à 5 200 tr/min et 118 Nm à 3 200 tr/min dans les spécifications documentées. Le gain de cylindrée convient particulièrement à l’usage utilitaire, où la disponibilité du couple compte davantage que la recherche de performances élevées.

L’évolution la plus significative concerne le PL521 destiné notamment à l’Amérique du Nord. Il reçoit le L16 de 1 595 cm3, un quatre cylindres à arbre à cames en tête nettement plus moderne. Dans sa spécification américaine tardive, Nissan annonçait 96 hp à 5 600 tr/min et 100 lb-ft, soit environ 136 Nm, à 3 600 tr/min. Ce moteur appartient à la même famille mécanique que celui qui contribue à la réputation de la Datsun 510.

La transmission demeure classique, avec une boîte manuelle à quatre rapports et les roues arrière motrices. La commande de boîte n’est cependant pas identique sur tous les 521 : les versions américaines L16 tardives disposent notamment d’un levier au plancher, tandis que d’autres configurations de la famille ont utilisé une commande différente. Les rapports de pont évoluent également avec les moteurs et les applications.

Un véritable utilitaire à châssis séparé

Sous sa carrosserie compacte, le 521 conserve une construction de pick-up traditionnelle. La cabine et la benne reposent sur un châssis séparé, solution adaptée aux contraintes de charge et à un usage professionnel. A l’avant, les roues sont indépendantes avec doubles triangles, barres de torsion et amortisseurs hydrauliques. A l’arrière, l’essieu rigide est associé à des ressorts à lames semi-elliptiques.

Le freinage repose sur quatre tambours à commande hydraulique. La direction utilise un boîtier à recirculation de billes. L’ensemble privilégie la résistance, la facilité d’entretien et la capacité de travail plutôt que le raffinement d’une automobile particulière. Cette architecture explique aussi pourquoi le 521 demeure techniquement très différent du Datsun Sunny Truck, utilitaire plus petit dérivé de la famille Sunny.

La gamme ne se limite pas à une unique carrosserie. A côté du pick-up standard existent notamment des déclinaisons à empattement long, des doubles cabines et des variantes de type van selon les pays. Des codes tels que G521, U521 ou V521 servent à distinguer certaines de ces configurations. Cette diversité explique les écarts de dimensions et de poids que l’on rencontre dans la documentation d’époque.

Fiche technique de la Datsun 521

521, PL521 et variantes de carrosserie

La désignation 521 seule ne suffit pas toujours à déterminer la mécanique d’un exemplaire. Les lettres placées autour du numéro de série renseignent sur certaines combinaisons de moteur, d’empattement ou de carrosserie. Le code PL521 est particulièrement important, car il est étroitement associé au moteur L16 sur le marché américain. Employer systématiquement ses 1 595 cm3 et ses 96 hp pour décrire n’importe quel 521 serait donc incorrect.

Les différences de carrosserie ont la même importance. L’empattement standard est de 2 530 mm, alors que certaines versions longues atteignent 2 770 mm. Les longueurs relevées dans la documentation vont d’environ 4,29 m à plus de 4,7 m suivant la configuration. Le poids à vide évolue lui aussi : environ 975 kg sont documentés pour certaines versions standard, contre plus d’une tonne pour les carrosseries longues, doubles cabines ou fermées.

Cette multiplicité répond à la vocation internationale du véhicule. Nissan pouvait adapter une base mécanique relativement simple aux besoins locaux sans concevoir un utilitaire entièrement différent pour chaque marché. Les appellations commerciales et équipements peuvent donc varier davantage que l’apparence générale ne le laisse supposer.

Un pick-up japonais adapté au marché américain

Le marché américain joue un rôle important dans l’histoire du 521. Avec ses dimensions réduites et sa charge utile adaptée aux travaux légers, le Datsun propose une formule inhabituelle face aux pick-up locaux de grande taille. Le L16 renforce cette proposition en apportant davantage de puissance sans modifier la philosophie générale du véhicule.

Un exemplaire de 1972 conservé par Nissan illustre cette carrière américaine. Surnommé “Sweet Pea”, il fut acheté neuf par Marvin Askew à Nashville le 30 novembre 1971 pour 2 111 dollars. Son propriétaire parcourut plus de 150 000 miles avec le véhicule avant son entrée dans la collection historique américaine de Nissan en 2015. En 2017, ce même 521 remporta la catégorie Truck du Concours d’Elegance of Texas.

Ce cas ne permet pas d’établir un prix catalogue universel, mais il fournit un rare montant d’achat précisément documenté. Il témoigne également de l’usage pour lequel le 521 avait été conçu : un utilitaire simple capable d’accumuler les kilomètres avec un entretien régulier.

Le remplacement par le Datsun 620 en 1972

La carrière du 521 s’achève au début de 1972 après moins de quatre années sous cette désignation. Le Datsun 620 prend alors le relais avec une carrosserie entièrement modernisée. Visuellement, la rupture est nette : le 521 conserve les formes droites héritées du 520, tandis que le nouveau modèle adopte une silhouette plus travaillée et caractéristique des années 1970.

Le principe établi par le 521 reste pourtant valable. Datsun continue à miser sur un pick-up relativement compact, simple et exportable, et le 620 développe fortement cette formule au cours de la décennie. La lignée se poursuit ensuite avec le Datsun 720, lancé à la fin des années 1970 et proposé dans une gamme encore plus large.

Le 521 occupe ainsi une position précise entre deux étapes de cette histoire. Plus qu’une simple variante cosmétique du 520, il introduit une face avant immédiatement reconnaissable et accompagne l’arrivée du moteur L16 sur certaines versions. Mais il conserve encore la conception utilitaire élémentaire de son prédécesseur, avant le renouvellement stylistique et commercial beaucoup plus marqué représenté par le 620.