Datsun 720

Apparu au Japon en octobre 1979, le Datsun 720 est un pick-up compact qui occupe une place charnière dans l’histoire des utilitaires de Nissan. Il succède au Datsun 620 avec une carrosserie nettement plus anguleuse, une gamme élargie et surtout une offre quatre roues motrices qui accompagne l’évolution du pick-up vers des usages dépassant le seul cadre professionnel. Sa carrière s’étend principalement de 1979 à 1986, avec des différences importantes de motorisations et de configurations selon les marchés.

Le remplaçant du Datsun 620 à partir de 1979

Le 720 appartient à une lignée de petits utilitaires que Datsun développe depuis plusieurs décennies. Des modèles comme le Datsun 521 avaient déjà contribué à établir cette famille avant l’arrivée du 620. À la fin des années 1970, le renouvellement devient toutefois nécessaire pour répondre à un marché où le pick-up japonais gagne en polyvalence et en confort.

Le nouveau modèle apparaît au Japon en octobre 1979 sous le type 720. Cette date explique pourquoi certaines documentations occidentales le présentent comme un modèle 1980 : son arrivée commerciale sur plusieurs marchés d’exportation intervient effectivement à cette période. Il ne s’agit pourtant pas de deux générations différentes, mais d’un décalage entre lancement japonais, années-modèles et commercialisations locales.

Avec ses lignes droites et ses surfaces plus tendues, le 720 rompt visuellement avec les formes du 620. Nissan rapproche d’ailleurs le langage stylistique du pick-up de celui de voitures japonaises contemporaines comme les Violet A10 et Silvia S110. La cabine, le capot et les ailes adoptent une géométrie simple, adaptée à la vocation utilitaire du véhicule tout en lui donnant une apparence plus moderne.

Le 720 prend ainsi une place centrale dans la famille Datsun Truck. Sa carrière coïncide également avec une période déterminante pour son constructeur : durant la première moitié des années 1980, Nissan abandonne progressivement la marque Datsun sur ses marchés internationaux. Certains 720 de transition portent donc simultanément les identités Datsun et Nissan avant que cette dernière ne s’impose.

Cabine simple, King Cab et plusieurs longueurs de benne

Le nom Datsun 720 ne désigne pas une configuration mécanique et dimensionnelle unique. Le pick-up est décliné avec plusieurs empattements, longueurs de benne et types de cabine. La cabine simple à deux portes constitue la version utilitaire classique. Elle est complétée par la King Cab, dont la cellule allongée offre davantage d’espace derrière les sièges avant, ainsi que par des doubles cabines à quatre portes sur certains marchés.

Les versions à empattement court côtoient des modèles longs destinés à recevoir une benne plus importante. Nissan propose également des châssis-cabines adaptés aux transformations professionnelles. Cette diversité explique les écarts importants rencontrés dans les fiches techniques : une longueur ou un poids relevé pour un 720 Long Body ne peut pas être appliqué à une cabine courte.

À titre de repère, un 720 japonais Long Body Deluxe de 1985 conservé dans la collection historique Nissan mesure 4 690 mm de long pour 1 660 mm de large et possède un empattement de 2 815 mm. D’autres versions courtes utilisent un empattement d’environ 2 575 mm. Le même exemplaire japonais affiche une charge utile de 1 000 kg, illustrant la vocation professionnelle que le modèle conserve malgré sa diversification.

Dans la gamme Datsun, le 720 ne remplit pas exactement le même rôle que le Datsun Sunny Truck. Ce dernier dérive d’une famille de voitures particulières compactes et représente une approche plus légère du petit pick-up, tandis que le 720 repose sur une architecture d’utilitaire à châssis séparé conçue pour des charges et des usages plus exigeants.

Une gamme de moteurs très différente selon les marchés

La diffusion internationale du 720 entraîne une multiplication des motorisations. Suivant le pays et l’année, la gamme reçoit des quatre cylindres essence des familles J, L et Z ainsi que plusieurs diesels de la famille SD. On rencontre notamment des cylindrées essence de 1,5 à 2,4 litres et des diesels de 2,2, 2,3 ou 2,5 litres. Il serait donc trompeur d’associer le Datsun 720 à un seul moteur.

En Europe, les configurations documentées comprennent notamment les essence J16, L18 et Z22S ainsi que les diesels SD22, SD23 et SD25. Les puissances varient approximativement de 64 ch pour certains diesels à 97 ch pour le Z22S dans les spécifications européennes recensées. D’autres marchés disposent de combinaisons différentes, en particulier avec les moteurs Z24 de 2,4 litres.

Un exemple précisément documenté permet de situer cette diversité : le CG720 Long Body Deluxe japonais de 1985 conservé par Nissan reçoit le quatre cylindres Z16 de 1 595 cm3. Il développe 82 ch à 5 000 tr/min et 134 Nm à 3 200 tr/min. Ces chiffres décrivent cette version particulière et non l’ensemble des 720.

Les transmissions suivent la même logique de diversification. Des boîtes manuelles à quatre puis cinq rapports sont proposées, tandis qu’une transmission automatique à trois rapports existe sur certaines versions et certains marchés. Le moteur reste implanté longitudinalement à l’avant.

Le 4×4 transforme le positionnement du Datsun 720

L’une des évolutions essentielles apportées par cette génération est la présence d’une transmission intégrale dans la gamme Datsun Truck. Le 720 existe ainsi en propulsion et en 4×4 enclenchable avec boîte de transfert. Cette déclinaison répond aux besoins professionnels sur terrain difficile, mais accompagne aussi l’intérêt croissant pour les pick-up utilisés comme véhicules personnels et de loisirs.

Les 720 4×4 se distinguent visuellement par leur garde au sol supérieure et, selon les marchés ou finitions, par des éléments de carrosserie adaptés à leur voie et à leurs roues. Ils donnent au pick-up une personnalité plus récréative sans le transformer en tout-terrain spécialisé. Dans l’histoire de Datsun, cette évolution complète l’expérience acquise avec des véhicules dédiés au franchissement tels que le Datsun Patrol, tout en répondant à un usage différent.

Le châssis séparé reste au coeur de la conception. Sur les configurations courantes, l’arrière utilise un essieu rigide associé à des ressorts à lames, une solution robuste adaptée au transport de charge. Les versions 2WD documentées disposent à l’avant d’une suspension indépendante avec triangles et barres de torsion. Le freinage combine généralement des disques avant et des tambours arrière.

Fiche technique de la Datsun 720

Restylage et évolution du 720 dans les années 1980

Le 720 évolue pendant sa carrière sans perdre son architecture fondamentale. Nissan réalise notamment un minor change au Japon en 1982. Une évolution de présentation plus visible intervient autour de 1983 sur de nombreux marchés : la face avant est remaniée avec une calandre et des éléments périphériques revus, tandis que l’habitacle bénéficie également d’un tableau de bord modernisé.

La benne évolue elle aussi. Les premiers modèles possèdent généralement des flancs d’aspect plus utilitaire, avec des crochets d’arrimage extérieurs particulièrement visibles. Sur des versions plus tardives, une benne à double paroi offre des flancs plus lisses et les feux arrière peuvent être intégrés aux angles arrière. Les détails ne changent cependant pas simultanément dans tous les pays, les gammes locales suivant leurs propres calendriers.

Cette période voit également progresser les cylindrées. Les moteurs Z22 puis Z24 prennent une place importante sur plusieurs marchés, tandis que les diesels SD23 et SD25 prolongent l’offre destinée aux utilisateurs recherchant sobriété et endurance. En fin de carrière, certaines versions américaines reçoivent même le Z24i à injection.

De Datsun à Nissan, jusqu’au remplacement par le D21

Le 720 est étroitement lié à l’internationalisation industrielle de Nissan. Aux États-Unis, il devient le premier véhicule assemblé dans la nouvelle usine de Smyrna, dans le Tennessee. Le premier pick-up issu du site sort de chaîne le 16 juin 1983. La fabrication américaine du 720 constitue ainsi une étape majeure dans l’implantation industrielle de Nissan en Amérique du Nord.

Au même moment, le constructeur supprime progressivement le nom Datsun au profit de Nissan. Cette transition explique l’existence de 720 portant des combinaisons de badges différentes selon l’année et le pays. Un exemplaire badgé Nissan n’appartient donc pas nécessairement à une génération ultérieure : la marque apposée sur le véhicule doit être interprétée dans le contexte de cette période de transition.

À partir de 1986, la série D21 prend progressivement la relève. Contrairement à ce que pourrait suggérer la continuité de certains noms commerciaux, le D21 n’est pas un simple restylage du 720 mais une nouvelle génération de pick-up. Le 720 demeure ainsi le dernier représentant majeur de cette lignée conçu à l’origine comme Datsun avant que l’identité Nissan ne devienne la norme sur les utilitaires légers du constructeur.