Histoire de la marque Hawtai

Hawtai est un constructeur automobile chinois né au tournant des années 2000 dans la province du Shandong. Fondée par l’entrepreneur Zhang Xiugen et sa famille, la marque s’est d’abord développée dans le domaine des SUV grâce à une coopération déterminante avec Hyundai, avant de chercher à concevoir ses propres modèles et à renforcer ses compétences dans les motorisations diesel. Son histoire est celle d’une ascension rapide portée par les partenariats technologiques, suivie d’ambitions internationales difficiles à concrétiser puis d’une grave crise financière qui a progressivement paralysé son activité.

2000 : Zhang Xiugen fonde Hawtai dans le Shandong

Hawtai Motor Group est fondé en 2000 à Rongcheng, dans la province chinoise du Shandong, sous l’impulsion de Zhang Xiugen et de sa famille. Le constructeur apparaît à une période où l’industrie automobile chinoise accélère fortement son développement et où de nouveaux groupes cherchent à acquérir rapidement les compétences industrielles nécessaires pour rivaliser sur un marché en pleine croissance.

L’entreprise se tourne dès ses débuts vers les SUV, un segment qui lui permet de construire son identité sans disposer encore d’une longue expérience dans le développement complet d’un véhicule. Plutôt que de progresser uniquement par ses propres moyens, Hawtai choisit rapidement la voie du partenariat avec un constructeur étranger disposant de modèles et de technologies déjà éprouvés.

2002 : le partenariat avec Hyundai donne à Hawtai son premier véritable élan

À partir de 2002, Hawtai engage une coopération industrielle avec Hyundai. La forme exacte de cette relation est décrite différemment selon les sources, mais son rôle historique est clair : elle permet au jeune constructeur chinois de produire localement des véhicules issus du savoir-faire du groupe coréen et d’accéder beaucoup plus rapidement à des plateformes, des méthodes de production et une expérience automobile qu’il ne possédait pas encore.

Le Hyundai Terracan devient l’un des premiers modèles importants de cette phase. Sa production donne à Hawtai une présence concrète sur le marché des SUV et lui permet d’acquérir une expérience industrielle à grande échelle. Le Santa Fe joue ensuite un rôle comparable. Certains de ces véhicules sont progressivement commercialisés sous l’identité Hawtai, ce qui accompagne le passage d’un simple rôle de producteur partenaire à celui d’une marque automobile cherchant à exister par elle-même.

2008 : Hawtai renforce ses compétences dans les moteurs diesel

À la fin des années 2000, Hawtai cherche à réduire sa dépendance aux technologies directement liées à ses premiers modèles. Le groupe investit notamment dans les motorisations diesel et les transmissions, en s’appuyant sur des technologies provenant de spécialistes étrangers, dont l’italien VM Motori.

Cette orientation est importante dans l’évolution industrielle de Hawtai. Elle traduit la volonté de ne plus seulement assembler ou adapter des véhicules conçus ailleurs, mais de maîtriser davantage les organes mécaniques qui déterminent les performances, la consommation et le positionnement d’une automobile. Le diesel devient ainsi l’un des axes techniques les plus visibles du constructeur à cette période.

2010 : la B11 marque la volonté de devenir un constructeur autonome

La coopération avec Hyundai prend fin autour de 2010, obligeant Hawtai à franchir une nouvelle étape. Cette même année, le constructeur lance la B11, une berline généralement présentée comme l’un de ses premiers modèles réellement développés sous sa propre identité. Son importance tient moins à son succès commercial qu’à ce qu’elle représente : Hawtai veut désormais disposer d’une gamme moins directement héritée de son ancien partenaire.

La B11 élargit également le champ d’activité d’une marque jusque-là fortement associée aux SUV. Hawtai tente alors de devenir un constructeur généraliste capable de proposer plusieurs types de véhicules et de s’appuyer sur ses propres compétences en matière de conception, de motorisation et d’industrialisation.

2011 : le Baolige et le projet Saab révèlent les ambitions internationales

En 2011, Hawtai poursuit cette stratégie avec le B35, également connu sous le nom de Baolige ou Bolgheri selon les marchés et les transcriptions. Le SUV illustre la période de transition qui suit la coopération avec Hyundai : Hawtai cherche à donner davantage de personnalité à ses produits tout en continuant à exploiter une base technologique acquise pendant les années précédentes.

La même année, le groupe tente une opération beaucoup plus spectaculaire en annonçant un projet d’investissement de 150 millions d’euros dans Saab, alors contrôlé par Spyker et confronté à de graves difficultés financières. Hawtai espère ainsi accéder à une marque européenne reconnue et renforcer ses ressources technologiques. L’accord est cependant abandonné quelques jours plus tard, notamment faute d’obtenir les autorisations nécessaires. Cet épisode constitue le point culminant des ambitions internationales du groupe, mais aussi un premier rappel de leurs fragilités.

2019 : la crise financière remet en cause l’avenir du constructeur

Après plusieurs années de développement et de diversification, Hawtai entre dans une période beaucoup plus difficile. En 2019, ses problèmes de liquidité deviennent publics lorsque le groupe ne parvient pas à rembourser environ 912 millions de yuans dus à des porteurs d’obligations ayant demandé le rachat de leurs titres.

Ce défaut révèle une crise financière profonde. L’endettement, les difficultés de financement et le ralentissement de l’activité industrielle limitent fortement la capacité de Hawtai à renouveler ses modèles et à poursuivre la stratégie d’expansion engagée durant la décennie précédente. À partir de cette période, l’histoire de la marque est davantage marquée par ses problèmes financiers que par le lancement de nouveaux véhicules.

2023 : la liquidation d’une filiale accompagne l’arrêt de fait de l’activité automobile

En 2023, Hawtai Auto Finance, la filiale financière du groupe, entre en liquidation judiciaire. Cette procédure concerne cette société spécifique et ne doit pas être confondue avec une déclaration de faillite visant directement l’ensemble de Hawtai Motor Group. Elle constitue néanmoins un nouvel indicateur de la dégradation durable de la situation du constructeur.

Les activités automobiles de Hawtai se retrouvent alors pratiquement à l’arrêt, tandis que les difficultés judiciaires et financières continuent de peser sur le groupe. En 2026, Hawtai Motor Group faisait encore l’objet de procédures d’exécution portant sur des montants très importants. La marque chinoise n’est donc plus considérée comme un constructeur automobile commercialement actif, même si son histoire industrielle reste liée à une période importante de l’essor rapide des constructeurs privés chinois au début du XXIe siècle.