Histoire de la marque Hongqi

Hongqi est une marque automobile chinoise créée en 1958 à Changchun au sein de First Automobile Works, devenu FAW. Son nom signifie « Drapeau rouge » et sa naissance répond à une ambition politique et industrielle précise : doter la Chine d’une automobile de prestige conçue pour représenter le pays et transporter ses dirigeants. Longtemps associée aux limousines officielles et aux cérémonies d’État, Hongqi a connu une interruption majeure de sa production avant plusieurs tentatives de relance. À partir des années 2010, FAW l’a progressivement transformée en une marque haut de gamme destinée à une clientèle plus large, puis en un constructeur engagé dans l’électrification et l’expansion internationale.

1958 : FAW crée Hongqi pour doter la Chine d’une automobile de prestige

Hongqi ne naît pas de l’initiative d’un entrepreneur indépendant. La marque est créée par First Automobile Works, ou FAW, constructeur public installé à Changchun, dans le nord-est de la Chine. Le contexte est celui d’une industrie automobile chinoise encore jeune, que le pouvoir souhaite rendre capable de produire ses propres véhicules de représentation. Mao Zedong est souvent associé à cette volonté de disposer d’une grande automobile nationale, mais il est plus exact de présenter FAW comme l’entreprise à l’origine de la marque plutôt que de lui attribuer un fondateur individuel.

Le premier modèle Hongqi, le CA72, entre en production en 1958. Cette grande berline de prestige fixe immédiatement la vocation de la nouvelle marque : il ne s’agit pas de conquérir un marché automobile de masse, mais de produire une voiture chinoise capable d’assumer des fonctions officielles. Au cours des années 1960, le CA770 prolonge cette orientation et devient le modèle le plus étroitement associé aux dirigeants chinois, aux visites diplomatiques et aux grandes cérémonies. Cette période installe durablement Hongqi comme symbole automobile du pouvoir d’État.

1981 : l’arrêt de la production met fin au premier âge de Hongqi

Après plus de deux décennies consacrées principalement aux véhicules officiels, Hongqi connaît une rupture profonde en 1981. Les autorités décident d’arrêter la production régulière de ses grandes limousines, notamment parce que ces automobiles sont coûteuses à fabriquer et particulièrement gourmandes en carburant. La décision intervient alors que l’économie chinoise commence à évoluer et que les priorités industrielles ne sont plus celles qui avaient présidé à la naissance de la marque.

Cet arrêt ne correspond ni à une faillite ni à un changement de propriétaire. Hongqi reste liée à FAW, mais perd pendant plusieurs années le rôle industriel qu’elle occupait auparavant. Son nom conserve toutefois une forte valeur symbolique, ce qui explique que le groupe cherche ensuite à le réactiver plutôt qu’à l’abandonner définitivement.

2000 : Hongqi revient à une production automobile plus régulière

Dans les années 1990, FAW commence à réutiliser le nom Hongqi dans le cadre d’une nouvelle génération de voitures destinées à remettre la marque sur le marché. La CA7202E3, développée durant cette phase, entre en production de série en 2000. Ce retour marque une différence importante avec la première époque : Hongqi ne doit plus être uniquement une marque protocolaire, mais retrouver une activité commerciale plus conventionnelle.

Cette renaissance reste néanmoins progressive. Le prestige historique de Hongqi est intact en Chine, mais son image demeure fortement liée aux voitures officielles. FAW doit donc résoudre un problème qui accompagnera la marque pendant plusieurs années : conserver son statut symbolique tout en lui donnant une gamme et une clientèle suffisamment larges pour exister durablement comme constructeur haut de gamme.

2013 : la H7 relance Hongqi sur le marché premium

FAW engage à partir de la fin des années 2000 une nouvelle tentative structurée de relance. Elle débouche en 2013 sur la commercialisation de la Hongqi H7, une grande berline qui doit permettre à la marque de dépasser son rôle traditionnel de fournisseur de véhicules officiels. L’objectif est désormais de séduire également des particuliers fortunés et des entreprises sur le marché chinois du haut de gamme.

La H7 constitue ainsi moins un simple nouveau modèle qu’un changement de positionnement. Hongqi commence à se présenter comme une marque premium à part entière, confrontée à des constructeurs internationaux déjà solidement installés. Les débuts commerciaux restent relativement modestes, mais cette étape prépare la transformation beaucoup plus ambitieuse qui intervient quelques années plus tard.

2017 : la stratégie « New Hongqi » transforme la marque

En 2017, FAW lance la stratégie dite « New Hongqi ». Le projet vise à moderniser en profondeur la marque, à renouveler son design, à accélérer le développement de nouveaux modèles et surtout à élargir sa clientèle. Hongqi ne renonce pas à son héritage institutionnel, mais celui-ci devient une composante de son identité plutôt que sa seule raison d’être.

Cette nouvelle phase s’accompagne d’investissements dans le style et la technologie. En 2018, Giles Taylor, ancien responsable du design de Rolls-Royce, rejoint FAW pour participer à la définition du langage esthétique de Hongqi. La marque commence parallèlement à développer une gamme plus diversifiée, comprenant non seulement des berlines, mais aussi des SUV. Cette stratégie marque le véritable point de départ de sa croissance moderne.

2020 : l’E-HS9 accompagne le changement d’échelle et l’électrification

La relance engagée quelques années plus tôt porte ses fruits au début des années 2020. Hongqi atteint environ 200 000 ventes annuelles en 2020, un niveau sans commune mesure avec celui de la marque avant sa transformation. Cette croissance confirme que FAW a réussi à faire de Hongqi autre chose qu’un nom historique réservé à une production confidentielle.

La même période voit apparaître le E-HS9, grand SUV électrique qui illustre une autre évolution décisive. Hongqi commence à associer son positionnement haut de gamme aux nouvelles technologies de propulsion, alors que le marché chinois du véhicule électrique devient l’un des plus importants et des plus compétitifs au monde. L’E-HS9 sert également de vitrine hors de Chine et montre que l’internationalisation et l’électrification sont désormais liées dans la stratégie de la marque.

2024 : Hongqi accélère son développement en Europe

À partir de 2024, Hongqi renforce sa présence internationale en s’appuyant notamment sur de nouveaux modèles électriques. Les berlines et SUV EH7 et EHS7 sont lancés sur plusieurs marchés européens afin de donner à la marque une assise plus large en dehors de la Chine. Cette expansion représente une nouvelle rupture historique : après avoir été conçue comme une automobile de représentation nationale, Hongqi cherche désormais à devenir une marque premium chinoise visible à l’échelle mondiale.

Hongqi reste aujourd’hui une marque du groupe public FAW. Elle n’a donc connu ni rachat ni changement de propriétaire comparable à ceux qui ont bouleversé l’histoire de nombreux constructeurs européens ou américains. Son évolution repose plutôt sur plusieurs changements de statut successifs : limousine d’État à ses débuts, marque mise en retrait après 1981, puis label haut de gamme relancé commercialement et enfin acteur de l’électrification chinoise. Son développement actuel prolonge cette dernière transformation, avec une gamme élargie et une présence internationale qui occupent désormais une place centrale dans sa stratégie.