Lancée en 1977, la Matra-Simca Rancho est un véhicule de loisirs français qui anticipe certains codes des SUV modernes bien avant leur apparition massive. Conçue par Matra Automobile avec les composants mécaniques du groupe Simca, elle associe une silhouette inspirée des véhicules tout-terrain, une grande habitabilité et une carrosserie originale en matériaux composites.
Malgré son apparence aventurière, la Rancho n’est pas un 4×4. Elle repose sur une architecture à traction avant dérivée de la Simca 1100 et vise avant tout les loisirs, les activités de plein air et une utilisation familiale polyvalente. Son concept inédit en fait l’un des modèles les plus singuliers de l’histoire automobile française.
L’histoire et le développement de la Matra-Simca Rancho
À la fin des années 1970, Matra cherche à diversifier son activité automobile après le lancement de la Matra-Simca Bagheera. L’entreprise souhaite créer un véhicule plus accessible que son coupé sportif, capable de séduire une clientèle attirée par les loisirs et les activités extérieures.
Le projet, développé sous le nom interne P12, repose sur une approche pragmatique : utiliser une base existante afin de limiter les coûts de développement. Matra reprend ainsi la plateforme et de nombreux éléments mécaniques de la Simca 1100, tout en transformant profondément la partie arrière du véhicule.
Le dessin est attribué au designer Antoine Volanis, qui imagine une carrosserie haute, robuste et originale. La Rancho reçoit une partie arrière spécifique réalisée avec des éléments en polyester, une solution qui permet à Matra de créer rapidement une silhouette différente des modèles traditionnels de Simca.
Présentée au Salon de Genève en 1977, la Rancho est commercialisée sous la marque Matra-Simca à partir de la même année. Elle arrive dans un contexte où les constructeurs automobiles ne proposent encore que très peu de véhicules de loisirs polyvalents. Son positionnement est donc difficile à classer : elle se situe entre le break, le véhicule utilitaire aménagé et le tout-terrain de loisir.
Après le rachat de Chrysler Europe par PSA en 1978, Simca devient Talbot. La Rancho poursuit alors sa carrière sous l’appellation Talbot-Matra Rancho jusqu’à l’arrêt de sa production en 1983.
Une base Simca 1100 transformée par Matra
La conception technique de la Rancho repose sur une philosophie d’économie industrielle. Matra utilise une base mécanique déjà éprouvée issue de la Simca 1100, une berline compacte innovante apparue en 1967 avec une architecture à moteur transversal et traction avant.
La structure d’origine est profondément modifiée pour accueillir une carrosserie arrière plus volumineuse. Matra ajoute une cellule arrière spécifique avec un grand volume de chargement, un hayon vertical et une hauteur accrue qui donnent à la Rancho son aspect caractéristique.
Certains éléments mécaniques proviennent également de la Simca 1100 TI, notamment des composants adaptés aux performances et au freinage. Cette utilisation de pièces existantes permet à Matra de proposer un véhicule original tout en conservant une base fiable et maîtrisée.
L’absence de transmission intégrale constitue l’une des principales particularités du modèle. La Rancho adopte uniquement une traction avant, avec une garde au sol augmentée et une présentation extérieure inspirée de l’univers tout-terrain. Elle privilégie donc l’image d’aventure et la polyvalence plutôt que les capacités de franchissement d’un véritable 4×4.
Fiche technique de la Matra-Simca Rancho
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Années de production | 1977 à 1983 |
| Constructeur | Matra Automobile |
| Marque au lancement | Matra-Simca |
| Carrosserie | Véhicule de loisirs polyvalent, break surélevé |
| Architecture | Moteur avant transversal, traction avant |
| Moteur | 4 cylindres en ligne essence type Poissy |
| Cylindrée | 1 442 cm³ |
| Alimentation | Carburateur |
| Puissance | Environ 80 à 90 ch selon version et norme de mesure |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 4 rapports |
| Transmission | Traction avant |
| Châssis | Base dérivée de la Simca 1100 avec carrosserie spécifique Matra |
| Longueur | Environ 4,31 m |
| Largeur | Environ 1,66 m |
| Hauteur | Environ 1,73 m |
| Empattement | Environ 2,52 m |
| Poids | Environ 1 130 kg |
| Vitesse maximale | Environ 145 à 150 km/h selon version |
| Production totale | Environ 56 000 à 58 000 exemplaires selon les méthodes de comptage |
Les versions et évolutions de la Rancho
La gamme Rancho évolue progressivement au cours de sa carrière afin d’élargir son public. La version standard constitue la majorité de la production avec une présentation orientée loisirs et famille.
La Rancho X apparaît comme une finition plus haut de gamme. Elle reçoit des équipements supplémentaires et une présentation plus valorisante, notamment avec des éléments spécifiques de finition et des jantes adaptées selon les millésimes.
La Rancho Grand Raid adopte une orientation plus aventure avec des équipements destinés à renforcer son image d’exploratrice. Elle reste toutefois une traction avant et ne possède pas les caractéristiques mécaniques d’un véhicule tout-terrain traditionnel.
D’autres déclinaisons existent également, comme la Rancho AS destinée à un usage professionnel avec deux places, ou certaines versions spéciales plus rares. Les séries limitées et transformations particulières restent aujourd’hui recherchées par les amateurs du modèle.
Production, carrière commerciale et place dans l’histoire automobile
La production totale de la Rancho est généralement estimée entre 56 000 et 58 000 exemplaires. L’écart entre les chiffres publiés s’explique principalement par les différences de comptabilisation entre les modèles Matra-Simca, Talbot-Matra et les véhicules écoulés après l’arrêt de production.
Commercialement, la Rancho connaît un succès honorable mais reste un véhicule atypique. Son positionnement nouveau ne correspond pas encore aux catégories automobiles qui deviendront populaires plusieurs décennies plus tard. Elle préfigure néanmoins l’intérêt du public pour des véhicules plus polyvalents, surélevés et adaptés aux loisirs.
La fin de carrière de la Rancho intervient au début des années 1980, alors que Matra travaille sur un autre concept majeur. L’expérience acquise avec ce véhicule participe au développement du futur Renault Espace 1, lancé en 1984, qui reprend certaines idées de polyvalence et d’aménagement intérieur développées par Matra.
La Rancho appartient également à une période de transition industrielle pour Simca et Chrysler Europe. Elle apparaît aux côtés des derniers modèles de cette époque, comme la Simca Horizon, avant la disparition progressive de la marque Simca au profit de Talbot.
Design et éléments distinctifs de la Matra-Simca Rancho
La Rancho se reconnaît immédiatement à sa silhouette haute et anguleuse. Sa carrosserie combine une base compacte avec une partie arrière volumineuse, de grandes surfaces vitrées et des protections extérieures en plastique qui renforcent son style aventure.
Son habitacle privilégie la modularité avec un espace arrière généreux et une capacité de chargement importante pour son époque. Le hayon vertical et la hauteur intérieure élevée lui donnent une polyvalence inhabituelle pour une voiture particulière des années 1970.
Le contraste entre son apparence de baroudeuse et sa mécanique de traction avant constitue aujourd’hui l’une de ses principales caractéristiques. La Rancho n’est pas un précurseur des SUV par ses capacités hors route, mais par son approche : proposer un véhicule familial différent, destiné aux loisirs et aux usages multiples.
