Lotus Exige S3

Présentée au Salon de Francfort en 2011 avant sa commercialisation en 2012, la Lotus Exige S3 transforme profondément la recette de l’Lotus Exige. Toujours construite autour d’un châssis en aluminium et d’un moteur central, cette troisième génération abandonne le quatre cylindres 1,8 litre de ses devancières pour un V6 3,5 litres à compresseur. Avec 350 ch dès son lancement, elle change ainsi de catégorie tout en conservant la priorité traditionnellement accordée par Lotus au poids, au châssis et aux sensations de conduite.

L’appellation demande toutefois une précision. Lotus commercialise initialement cette voiture sous le nom Exige S, tandis que S3, Series 3 ou Exige V6 servent couramment à identifier la troisième génération et à la différencier des S1 et S2. La famille évoluera ensuite pendant près d’une décennie sous de nombreuses appellations, jusqu’aux très performantes Sport 410 et Cup 430.

Une troisième génération profondément transformée

La rupture avec la Lotus Exige S2 est considérable. L’ancienne génération reposait sur le quatre cylindres Toyota 2ZZ-GE de 1,8 litre, alors que la S3 reçoit le Toyota 2GR-FE, un V6 de 3 456 cm3. Son installation impose une évolution importante des proportions. L’empattement atteint 2 370 mm et la longueur 4 084 mm, faisant de cette Exige une automobile sensiblement plus imposante que ses devancières.

Le principe de construction reste pourtant fidèle à la méthode Lotus. La structure utilise des profilés d’aluminium extrudé assemblés par collage, associés à des éléments de carrosserie composites. Le moteur demeure installé transversalement en position centrale arrière. Malgré l’augmentation de cylindrée et de performances, l’Exige S de lancement affiche 1 176 kg dans la documentation constructeur, une masse contenue pour une sportive équipée d’un V6 compressé.

Ce moteur est étroitement apparenté à celui de la Lotus Evora S. Dans l’Exige, il reçoit un compresseur Harrop HTV 1320 utilisant la technologie Eaton TVS. La puissance atteint 350 ch à 7 000 tr/min et le couple 400 Nm à 4 500 tr/min. Il est initialement associé à une boîte manuelle à six rapports entraînant les roues arrière. Une transmission automatique à six rapports et palettes sera proposée ultérieurement.

Un châssis conçu autour du pilotage

L’augmentation de puissance ne transforme pas l’Exige en simple GT. La S3 conserve une architecture de suspension à doubles triangles aux quatre roues, avec ressorts Eibach et amortisseurs Bilstein sur la première Exige S routière. La direction à crémaillère reste mécanique, un choix devenu rare au début des années 2010 et cohérent avec la recherche de remontées d’informations directes au conducteur.

Le freinage de l’Exige S repose sur des étriers AP Racing fixes à quatre pistons à l’avant comme à l’arrière, associés à des disques ventilés. L’électronique comprend un ABS Bosch ainsi que le Lotus DPM, système de gestion dynamique proposant plusieurs modes. Le Race Pack ajoutait notamment un mode Race et des fonctions adaptées à une utilisation plus intensive.

La différence de largeur des pneumatiques illustre également l’équilibre recherché. Les fiches techniques Lotus détaillées indiquent des pneus de 205/45 R17 à l’avant et 265/35 R18 à l’arrière. Une brochure française mentionne toutefois 265/45 R18 pour le train arrière, valeur contradictoire avec la documentation technique plus complète. La monte 265/35 R18 constitue donc la référence la mieux étayée pour l’Exige S.

Fiche technique de la Lotus Exige S3

Un style dicté par le V6 et l’aérodynamique

Visuellement, la S3 reste identifiable comme une Exige mais adopte des proportions beaucoup plus musclées. Les ailes arrière sont élargies, les prises d’air latérales prennent davantage d’importance et la poupe doit accueillir un groupe motopropulseur nettement plus volumineux. La face avant combine de grandes ouvertures avec des optiques effilées et des feux de jour à LED.

Le coupé reçoit un splitter avant, un fond travaillé, un diffuseur arrière et un aileron proéminent. Ces éléments ne constituent pas seulement une signature esthétique. Ils participent au travail aérodynamique d’une voiture désormais capable d’approcher 275 km/h dans sa configuration initiale. L’échappement central et la différence de diamètre entre les roues avant de 17 pouces et arrière de 18 pouces renforcent encore son identité.

Lotus décline également cette génération en Exige S Roadster. Son toit souple amovible s’accompagne d’une présentation extérieure plus épurée, notamment par l’absence du grand aileron du coupé. Ce Roadster ne doit donc pas être confondu avec une simple Exige S dont le toit aurait été retiré : il constitue une variante développée et commercialisée comme telle par Lotus.

De l’Exige S aux Sport 350, 380 et 410

La carrière de la S3 est marquée par une succession d’évolutions plutôt que par un modèle figé. Après l’Exige S apparaissent notamment le Roadster, les déclinaisons Lotus Exige Cup destinées aux conducteurs recherchant une configuration davantage orientée vers le circuit, ainsi que plusieurs séries limitées. L’Exige 360 Cup de 2015 est par exemple limitée à 50 exemplaires.

À la fin de 2015, la Sport 350 renouvelle profondément l’Exige routière. Lotus travaille notamment sur l’allègement et annonce une réduction de 51 kg par rapport à l’Exige S qu’elle remplace dans la gamme. La Sport 380 présentée en 2016 poursuit cette logique avec davantage de puissance, des composants allégés et un travail aérodynamique renforcé.

La montée en puissance conduit ensuite à la Lotus Exige 410. Lancée sous l’appellation Sport 410, elle bénéficie de solutions dérivées de la Cup 430 tout en conservant une vocation routière plus affirmée. Cette multiplication des versions explique pourquoi les caractéristiques d’une Exige S3 ne peuvent pas être réduites à une seule puissance ou à un seul poids : le terme désigne une génération dont les performances ont considérablement progressé au cours de sa carrière.

La Cup 430 au sommet de la génération S3

Présentée en 2017, la Lotus Exige 430, officiellement Exige Cup 430, pousse l’architecture à son niveau le plus spectaculaire. Son V6 délivre 430 hp, soit 436 ch selon l’unité métrique, et 440 Nm. Lotus annonce alors 3,3 secondes pour passer de 0 à 100 km/h et environ 290 km/h en vitesse maximale.

La Cup 430 ne se contente pas d’une augmentation de puissance. Sa carrosserie et ses appendices aérodynamiques sont profondément retravaillés, avec des composants en fibre de carbone et un appui pouvant atteindre 220 kg. Elle illustre l’ampleur du développement réalisé à partir de la première Exige S de 350 ch présentée six ans auparavant.

Cette évolution conserve pourtant les fondamentaux de la S3 : moteur central V6 compressé, propulsion, structure légère en aluminium et priorité donnée au comportement. C’est précisément cette continuité technique qui permet de réunir sous la troisième génération des voitures aussi différentes dans leurs performances que l’Exige S originelle et la Cup 430.

Fin de production en 2021

Lotus met fin à la production de l’Exige en 2021, en même temps qu’elle renouvelle profondément sa gamme. Des Final Editions accompagnent cette dernière année et ferment une histoire commencée avec la première Exige en 2000. La S3 aura représenté à elle seule près d’une décennie de cette lignée, avec un développement continu autour du V6 Toyota compressé.

La Lotus Emira prend ensuite place dans la nouvelle gamme de sportives thermiques de Hethel, sans être une quatrième génération d’Exige. La filiation technique reste néanmoins perceptible puisque l’Emira est elle aussi proposée avec le V6 Toyota 3,5 litres suralimenté. L’Exige, elle, disparaît définitivement du catalogue après trois générations, la S3 demeurant la seule à avoir exploité cette architecture V6.