Histoire de la marque Bond Cars

Bond Cars est une marque automobile britannique née dans le Lancashire à la charnière des années 1940 et 1950, dans un contexte où les véhicules légers et économiques répondaient aux besoins de mobilité de l’après-guerre. Son histoire repose sur la rencontre entre l’ingénieur Lawrie Bond, concepteur d’un petit véhicule à trois roues, et Sharp’s Commercials, l’entreprise de Preston qui en assura la production. De la Bond Minicar au spectaculaire Bond Bug, la marque s’est surtout fait connaître par des automobiles compactes, légères et originales, avant de perdre son indépendance à la fin des années 1960 et de disparaître au cours de la décennie suivante.

1922 : Sharp’s Commercials pose les bases industrielles de la future marque

L’histoire de Bond commence avant l’apparition de la première automobile portant ce nom. En 1922, Paul Sharp fonde à Preston, dans le Lancashire, Sharp’s Commercials Ltd. La société n’est alors pas encore un constructeur automobile au sens où elle le deviendra après la Seconde Guerre mondiale. Son activité industrielle lui permet toutefois d’acquérir les capacités de fabrication qui serviront plus tard au développement des petites voitures Bond.

Dans l’immédiat après-guerre, l’entreprise participe notamment à la remise en état de véhicules militaires. Cette période prépare sa reconversion vers un produit civil répondant à un marché britannique particulièrement sensible au prix d’achat, au coût d’utilisation et à la simplicité mécanique.

1949 : la Bond Minicar donne naissance à l’identité automobile de Bond

À la fin des années 1940, l’ingénieur aéronautique Lawrence « Lawrie » Bond conçoit à Longridge une petite voiture à trois roues destinée à offrir une mobilité individuelle simple et peu coûteuse. Sharp’s Commercials prend en charge sa fabrication à Preston, et la commercialisation de la Bond Minicar commence autour de 1949. Certaines sources situent les tout premiers exemplaires à la fin de 1948, mais 1949 constitue le repère le plus pertinent pour le lancement commercial.

La Minicar définit immédiatement la personnalité de Bond. Très légère et conçue autour d’une architecture à trois roues, elle profite du cadre réglementaire britannique favorable à ce type de véhicule, notamment pour certains conducteurs titulaires d’un permis moto. Dans une Grande-Bretagne encore marquée par les restrictions économiques de l’après-guerre, cette formule permet à Bond de proposer une alternative beaucoup plus accessible qu’une automobile conventionnelle.

Le modèle évolue progressivement au fil de plusieurs versions sans remettre en cause son principe de base. Sa longue carrière, qui se prolonge jusqu’en 1966, en fait le principal succès historique de la marque, avec environ 24 500 exemplaires produits. La Minicar installe durablement Bond parmi les spécialistes britanniques des petites voitures à trois roues.

1963 : la Bond Equipe fait entrer le constructeur dans l’automobile à quatre roues

Après plus d’une décennie centrée sur la Minicar, l’entreprise cherche à élargir son territoire. En 1963 apparaît la Bond Equipe, une voiture à quatre roues nettement plus conventionnelle dans son architecture mais toujours originale par sa conception. Bond utilise une base mécanique issue de Triumph et l’associe à une carrosserie en fibre de verre, une technique bien adaptée aux productions de petite série.

L’Equipe représente un tournant car elle permet au constructeur de sortir du seul marché des microcars et des trois-roues pour se rapprocher du coupé sportif britannique. Cette diversification s’accompagne également d’une évolution de l’identité de l’entreprise : Sharp’s Commercials adopte le nom Bond Cars Ltd, généralement daté de 1963. Le nom Bond ne désigne donc plus seulement les voitures commercialisées par la société, mais devient celui du constructeur lui-même.

1966 : la Bond 875 modernise la formule du trois-roues

En 1966, la production de la Minicar s’arrête après une carrière exceptionnellement longue. Bond ne renonce pourtant pas au trois-roues. La même année, le constructeur lance la Bond 875, qui transpose ce concept dans une automobile plus moderne et plus performante.

La 875 reçoit une carrosserie en fibre de verre et un moteur quatre cylindres de 875 cm³ apparenté à celui de la Hillman Imp. Cette motorisation distingue nettement la nouvelle venue des Minicar plus rudimentaires qui l’ont précédée. Bond conserve ainsi l’un des principes qui ont fait sa réputation, la légèreté et la simplicité d’un véhicule à trois roues, tout en cherchant à répondre aux attentes d’une clientèle désormais habituée à des automobiles plus rapides et plus polyvalentes.

1968 : un changement d’actionnaire fragilise l’indépendance de Bond Cars

Le tournant décisif ne vient pas d’un nouveau modèle, mais de la structure propriétaire de l’entreprise. En 1968, Loxhams and Bradshaw, le groupe auquel appartient Bond Cars, est repris par Dutton-Forshaw. Le petit constructeur de Preston trouve difficilement sa place dans cette nouvelle organisation et est rapidement proposé à la vente.

Cette opération marque le début de la fin de Bond en tant que constructeur indépendant. Malgré la présence simultanée de l’Equipe et de la 875, l’entreprise ne dispose pas de la taille nécessaire pour peser durablement face aux grands acteurs de l’industrie britannique.

1969 : Reliant rachète Bond Cars et met fin à son autonomie

En février 1969, Reliant rachète Bond Cars. Le rapprochement est particulièrement significatif puisque Reliant est lui-même l’un des principaux spécialistes britanniques des véhicules à trois roues. Bond passe ainsi sous le contrôle d’une entreprise évoluant sur une partie du même marché.

Le rachat modifie profondément l’avenir de la marque. Bond ne dispose plus d’une stratégie industrielle autonome et ses activités de Preston sont progressivement intégrées ou supprimées. L’Equipe et la 875 approchent de leur fin de carrière, tandis que Reliant prépare un modèle beaucoup plus audacieux qui doit donner au nom Bond une dernière identité forte.

1970 : le Bond Bug devient la dernière grande création portant le nom Bond

En 1970 apparaît le Bond Bug, un trois-roues au dessin en coin particulièrement reconnaissable, développé avec Ogle Design. Sa silhouette basse, sa carrosserie anguleuse et son accès inhabituel rompent radicalement avec l’apparence des anciennes Minicar. Le Bug ne cherche plus seulement à être une solution de transport économique : il transforme le trois-roues en objet automobile volontairement original, destiné à une clientèle attirée par son style et son caractère.

Cette nouveauté intervient cependant au moment où l’activité historique de Bond à Preston disparaît. La production de l’Equipe est arrêtée en 1970 et les installations de la marque sont fermées progressivement. Le Bond Bug est fabriqué sous l’autorité de Reliant, avec une production transférée à Tamworth. Le nom Bond subsiste donc, mais l’entreprise qui l’avait porté pendant des décennies n’existe plus comme constructeur indépendant.

1974 : l’arrêt du Bond Bug met fin à la production automobile de la marque

La fabrication du Bond Bug s’achève en 1974. Avec lui disparaît le dernier modèle neuf commercialisé sous le nom Bond. Aucune relance industrielle durable ne suit, et Bond Cars devient une marque automobile britannique disparue.

Son histoire reste étroitement associée à une période particulière de l’industrie britannique, lorsque de petits constructeurs pouvaient développer des véhicules légers en marge des grandes marques. De la Minicar conçue pour la mobilité économique de l’après-guerre au Bug au style radical, Bond aura surtout marqué l’automobile par une exploitation originale du trois-roues et par sa capacité à faire évoluer cette formule pendant un quart de siècle.