La Subaru Legacy B4 apparaît au Japon en décembre 1998 avec la troisième génération de la Subaru Legacy. Cette appellation distingue désormais la berline quatre portes du Touring Wagon et affirme un positionnement plus sportif. Subaru explique alors le nom B4 par l’association du moteur BOXER et des quatre roues motrices. Derrière cette dénomination se trouve donc moins une version isolée qu’une nouvelle identité donnée à la berline Legacy sur son marché domestique.
La première B4, connue notamment sous le code BE5 dans ses variantes à moteur 2 litres, reste particulièrement associée à la RSK et à son quatre cylindres à plat biturbo séquentiel. Avec jusqu’à 280 PS, une transmission intégrale permanente et des amortisseurs Bilstein, cette grande berline discrète propose à la fin des années 1990 une interprétation très différente de la sportive Subaru incarnée par l’Subaru Impreza Wrx Sti.
Une nouvelle identité pour la berline Legacy
La troisième génération de Legacy débute avec le Touring Wagon en juin 1998. La berline renouvelée arrive six mois plus tard, le 21 décembre, sous le nom Legacy B4. Elle succède aux berlines de la génération précédente, représentées dans la gamme historique par la Subaru Legacy 2, mais Subaru cherche cette fois à donner davantage de personnalité à la carrosserie quatre portes.
Le constructeur présente la B4 comme un véritable « 4WD Road Sport ». Cette orientation correspond aux fondamentaux techniques que Subaru développe alors autour de ses modèles les plus caractéristiques : moteur Boxer longitudinal, centre de gravité relativement bas et transmission intégrale. La B4 n’est donc pas simplement une Legacy dont le coffre remplace le hayon du break. Ses réglages et ses variantes les plus puissantes visent explicitement une clientèle intéressée par une berline performante utilisable quotidiennement.
Cette orientation possède des racines plus anciennes. La Subaru Legacy RS avait déjà installé l’idée d’une Legacy à quatre portes capable de performances élevées. La B4 reprend cette filiation tout en adoptant une identité commerciale spécifique et une présentation plus mature.
RS et RSK, deux visages au lancement
La gamme japonaise initiale repose principalement sur les B4 RS et RSK. Toutes deux utilisent un quatre cylindres à plat EJ20 de 1 994 cm3, mais leurs caractères sont nettement différents. La RS reçoit une alimentation atmosphérique, une distribution DOHC à 16 soupapes et le système de calage variable AVCS. Elle développe 155 PS et constitue une proposition plus accessible.
La RSK est la version emblématique. Son EJ20 adopte une suralimentation séquentielle à deux turbocompresseurs. Le principe consiste à faire intervenir les turbos suivant les conditions de fonctionnement afin de concilier réponse à bas régime et débit nécessaire à forte charge. Avec la boîte manuelle à cinq rapports, Subaru annonce 280 PS à 6 500 tr/min et environ 343 Nm à 5 000 tr/min. La version automatique est calibrée à 260 PS et environ 319 Nm.
La transmission varie également suivant la boîte. Les versions manuelles utilisent une transmission intégrale permanente avec différentiel central et coupleur visqueux. Sur la RSK automatique, Subaru emploie le système VTD avec une répartition nominale du couple de 35 % vers l’avant et 65 % vers l’arrière, susceptible d’être modulée électroniquement. La boîte automatique E-4AT reçoit en outre la fonction Sportshift permettant une sélection manuelle des rapports.
Le châssis de la RSK accompagne cette puissance avec des amortisseurs Bilstein spécialement réglés pour la berline et quatre freins à disque ventilés. Cette combinaison rapproche la B4 des Subaru Legacy GT qui prolongeront l’idée d’une Legacy performante, mais la mécanique biturbo séquentielle constitue une caractéristique particulièrement représentative de cette génération.
Fiche technique de la Subaru Legacy B4
| Caractéristique | B4 RS | B4 RSK |
|---|---|---|
| Lancement | 1998 | 1998 |
| Carrosserie | Berline 4 portes, 5 places | Berline 4 portes, 5 places |
| Code de type au lancement | GF-BE5 | GF-BE5 |
| Moteur | 4 cylindres à plat EJ20, DOHC 16 soupapes, atmosphérique | 4 cylindres à plat EJ20, DOHC 16 soupapes, biturbo séquentiel |
| Cylindrée | 1 994 cm3 | 1 994 cm3 |
| Alésage x course | 92,0 x 75,0 mm | 92,0 x 75,0 mm |
| Puissance maximale | 155 PS à 6 400 tr/min | 280 PS à 6 500 tr/min en 5MT, 260 PS à 6 000 tr/min en E-4AT |
| Couple maximal | Environ 196 Nm à 3 200 tr/min | Environ 343 Nm à 5 000 tr/min en 5MT, 319 Nm à 5 000 tr/min en E-4AT |
| Implantation | Moteur avant longitudinal | Moteur avant longitudinal |
| Transmission | Intégrale permanente | Intégrale permanente |
| Boîtes | Manuelle 5 rapports ou automatique E-4AT | Manuelle 5 rapports ou Sportshift E-4AT |
| Suspension avant | Indépendante à jambes de force | Indépendante à jambes de force, amortisseurs Bilstein |
| Suspension arrière | Indépendante multibras | Indépendante multibras, amortisseurs Bilstein |
| Direction | Crémaillère et pignon | Crémaillère et pignon |
| Freins | Disques ventilés avant, disques arrière, ABS | Disques ventilés avant et arrière, ABS |
| Longueur | 4 605 mm | 4 605 mm |
| Largeur | 1 695 mm | 1 695 mm |
| Hauteur | 1 410 mm | 1 410 mm |
| Empattement | 2 650 mm | 2 650 mm |
| Voie avant | 1 465 mm | 1 465 mm |
| Voie arrière | 1 460 mm | 1 465 mm |
| Garde au sol | 155 mm | 155 mm |
| Poids | 1 370 kg en 5MT, 1 390 kg en E-4AT | 1 440 kg en 5MT, 1 470 kg en E-4AT |
| Réservoir | 64 litres | 64 litres |
| Consommation cycle japonais 10-15 | 12,6 km/l en 5MT, 11,8 km/l en E-4AT | 10,8 km/l en 5MT, 10,6 km/l en E-4AT |
Une berline sportive volontairement discrète
La Legacy B4 conserve des proportions relativement compactes avec 4,605 m de longueur et surtout 1,695 m de largeur. Son style reste sobre face aux berlines sportives plus démonstratives. Les vitres latérales sans encadrement, typiques de nombreuses Subaru de cette période, la ligne de toit fluide, les passages de roues marqués et la poupe assez haute constituent ses principaux signes distinctifs.
La proximité avec le Touring Wagon de troisième génération est évidente à l’avant, mais la partie arrière donne à la B4 une silhouette propre. Cette distinction est importante pour identifier correctement les modèles : BE désigne la berline de cette génération tandis que BH est associé au break Legacy. La Subaru Legacy Outback poursuit encore une autre logique, avec une présentation et une garde au sol orientées vers une utilisation plus polyvalente.
La conception structurelle bénéficie d’un renforcement annulaire de la caisse destiné à accroître la rigidité et la protection des occupants. À l’arrière, Subaru emploie une suspension multibras montée sur sous-châssis. Ce choix contribue à libérer de l’espace tout en permettant un travail plus précis sur le comportement routier, particulièrement important pour la RSK.
Blitzen, RS25, RS30 et S401
La gamme évolue sensiblement durant sa carrière. L’une des déclinaisons les plus reconnaissables est la B4 Blitzen, commercialisée à partir de 2000 sur une base RSK. Son traitement extérieur fait intervenir Porsche Design pour plusieurs éléments spécifiques, dont les boucliers, la calandre, le spoiler et les roues de 17 pouces. Cette collaboration concerne le style de la Blitzen et ne signifie pas que Porsche Design ait dessiné la Legacy B4 d’origine.
Subaru diversifie ensuite l’offre au-delà du seul EJ20. La RS25 apporte une motorisation atmosphérique de 2,5 litres, tandis que la RS30 introduit un six cylindres Boxer de 3 litres. Cette dernière élargit le caractère de la B4 vers une conduite plus souple et plus haut de gamme, sans reprendre la suralimentation séquentielle de la RSK.
La période BE accueille également la S401, développée par Subaru Tecnica International et produite en série limitée. Elle représente l’une des expressions les plus poussées de la B4 biturbo, avec une préparation portant sur le moteur, la transmission, le châssis et le freinage. Sa présence illustre l’intérêt de STI pour la Legacy, même si la compétition internationale de Subaru reste alors beaucoup plus étroitement associée à l’Impreza.
De la BE5 à la génération suivante
La première Legacy B4 poursuit sa carrière jusqu’en 2003 avec plusieurs évolutions de présentation et d’équipement. Il faut donc éviter de réduire l’appellation B4 à la seule RSK de 280 PS : celle-ci en est la variante la plus célèbre, mais la famille comprend des moteurs atmosphériques, différentes transmissions et, en fin de carrière, un six cylindres.
En 2003, la Subaru Legacy 4 inaugure une nouvelle génération de berline B4 au Japon. La carrosserie, le châssis et les motorisations évoluent profondément. Sur les versions turbo, Subaru abandonne surtout le système biturbo séquentiel de la BE au profit d’une architecture à turbocompresseur unique, ce qui marque une rupture technique nette avec la RSK.
L’appellation B4 ne disparaît pas pour autant avec la BE5. Subaru continue de l’utiliser au Japon sur les générations suivantes de la berline Legacy. La B4 de 1998 conserve cependant une place particulière : elle est la première à porter officiellement ce nom et celle qui associe le plus directement cette identité à la mécanique Boxer biturbo et à la transmission intégrale caractéristique des Subaru sportives de la fin des années 1990.
