Lancée au Japon en février 1989, la Subaru Legacy RS est la déclinaison sportive de la première génération de Legacy. Elle adopte le nouveau quatre cylindres boxer EJ20 de 1 994 cm³, suralimenté par turbocompresseur et associé à une transmission intégrale permanente. Dans sa configuration japonaise de lancement, cette berline de type BC5 développe 220 PS, soit environ 162 kW, une puissance particulièrement élevée pour une familiale de cette époque.
La Legacy RS occupe une place particulière dans l’histoire de Subaru, car elle sert à la fois de vitrine technologique pour le nouveau moteur EJ20 et de base au programme sportif qui conduit la marque vers le championnat du monde des rallyes. Elle constitue également le lien technique entre les premières Subaru turbo à quatre roues motrices et les futures Impreza WRX et STI.
Une nouvelle Legacy pour remplacer la Leone
La Legacy est développée pour succéder à la Leone et renouveler profondément la gamme Subaru. Sa conception introduit une carrosserie plus moderne ainsi qu’une nouvelle génération de moteurs boxer, dont le quatre cylindres EJ20. La RS apparaît dès le lancement de la première génération comme la version orientée vers la performance.
Produite au Japon dans les installations de Subaru à Gunma, la première génération de Legacy commence sa production à la fin de 1988 avant son lancement commercial en 1989. La RS est alors proposée sous la forme d’une berline quatre portes, avec moteur longitudinal, transmission intégrale permanente et boîte manuelle à cinq rapports.
La gamme évolue rapidement. La Legacy GT apparaît notamment avec une configuration turbo de 200 PS, tandis que la RS conserve son positionnement plus sportif et sa puissance de 220 PS. Pour replacer ces deux versions dans leur environnement technique, la Subaru Legacy constitue la référence de la génération dont elles sont issues.
La RS est ensuite complétée par des variantes plus radicales, notamment les RS Type R et RS Type RA. Ces modèles ne doivent pas être assimilés à la RS standard, car ils reçoivent des modifications spécifiques destinées à renforcer leurs aptitudes sportives et à rapprocher la voiture de série des exigences de la compétition.
Un boxer EJ20 turbo de 220 PS
Le moteur de la Legacy RS est le quatre cylindres à plat EJ20, une architecture qui devient l’une des signatures techniques de Subaru. D’une cylindrée de 1 994 cm³, il utilise deux arbres à cames par rangée de cylindres, quatre soupapes par cylindre, une injection électronique et un turbocompresseur avec échangeur air-air.
Dans la configuration japonaise de février 1989, il développe 220 PS à 6 400 tr/min et un couple maximal de 27,5 kg-m, soit environ 270 Nm, à 4 000 tr/min. Le moteur adopte un alésage de 92 mm pour une course de 75 mm et un taux de compression de 8,5:1.
Le moteur est installé longitudinalement à l’avant et entraîne les quatre roues. La transmission manuelle à cinq rapports et la transmission intégrale permanente donnent à la RS une architecture particulièrement adaptée à une utilisation sportive, mais aussi aux conditions difficiles rencontrées en rallye.
La fiche de la RS standard ne doit toutefois pas être confondue avec celle des voitures engagées en compétition. Les Legacy de rallye reçoivent une préparation profonde du moteur, du châssis et de la transmission. Leur puissance et leurs performances varient donc selon les évolutions et les règlements, et ne correspondent pas aux 220 PS de la berline de série.
Fiche technique de la Subaru Legacy RS
| Caractéristique | Subaru Legacy RS |
|---|---|
| Année de lancement | 1989 |
| Génération | Première génération de Legacy |
| Code châssis | E-BC5 |
| Carrosserie | Berline 4 portes |
| Moteur | Subaru EJ20, 4 cylindres boxer |
| Cylindrée | 1 994 cm³ |
| Distribution | DOHC, 16 soupapes |
| Alimentation | Injection électronique |
| Suralimentation | Turbocompresseur avec intercooler |
| Alésage x course | 92 x 75 mm |
| Taux de compression | 8,5:1 |
| Puissance | 220 PS à 6 400 tr/min |
| Couple | 27,5 kg-m, environ 270 Nm à 4 000 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Intégrale permanente |
| Boîte de vitesses | Manuelle à 5 rapports |
| Différentiel | Transmission avec différentiel central à couple visqueux et LSD selon configuration |
| Rapport final | 4,111 |
| Suspension avant | Indépendante à jambes de force |
| Suspension arrière | Indépendante à jambes de force |
| Direction | Crémaillère assistée |
| Freins avant | Disques ventilés |
| Freins arrière | Disques ventilés |
| Jantes | 15 pouces |
| Pneumatiques | 205/60 R15 89H |
| Longueur | 4 510 mm |
| Largeur | 1 690 mm |
| Hauteur | 1 395 mm |
| Empattement | 2 580 mm |
| Voie avant | 1 465 mm |
| Voie arrière | 1 455 mm |
| Poids | 1 290 kg à son lancement |
| Réservoir | 60 litres |
| Consommation homologuée d’époque | 9,4 km/l selon le cycle japonais 10 modes |
| Vitesse maximale | Non spécifiée officiellement dans les données retenues |
| 0 à 100 km/h | Non spécifié officiellement dans les données retenues |
De la voiture de série au programme de rallye
La vocation sportive de la Legacy ne se limite pas à sa fiche technique. Dès le début de 1989, Subaru utilise des Legacy préparées pour démontrer la robustesse et les capacités de son nouveau modèle. Quatre voitures participent en Arizona à un programme d’endurance de 100 000 km supervisé dans le cadre des procédures FIA. Elles atteignent une moyenne de 223,345 km/h sur l’ensemble de l’épreuve, établissant un record mondial d’endurance particulièrement marquant pour la jeune Legacy.
Subaru Tecnica International, créée en 1988, joue un rôle central dans ce développement sportif. Pour le rallye international, Subaru s’appuie également sur Prodrive afin de développer et d’exploiter les voitures de compétition. La Legacy RS devient ainsi la première véritable base de l’engagement moderne de Subaru en championnat du monde des rallyes.
L’homologation en Groupe A intervient au début de 1990 et la Legacy fait ses débuts officiels en WRC au printemps de la même année. La voiture affronte alors des concurrentes déjà fortement développées et sert de laboratoire grandeur nature pour les technologies qui seront ensuite perfectionnées sur les Subaru de rallye.
La Legacy RS obtient ses premiers résultats significatifs au début des années 1990. Markku Alén décroche notamment une troisième place au Rallye de Suède en 1991. Colin McRae et Ari Vatanen signent chacun une deuxième place en championnat du monde en 1992, tandis que McRae s’impose au Rallye de Nouvelle-Zélande en 1993. Cette victoire constitue la première victoire de Subaru en WRC.
Sur le plan national, la Legacy connaît également une carrière importante au Royaume-Uni. Colin McRae et Derek Ringer remportent le championnat britannique des rallyes en 1991 et 1992 avec cette voiture, avant que Richard Burns ne décroche à son tour le titre en 1993. Ces résultats contribuent fortement à la réputation sportive de la berline japonaise.
RS, RS Type R et RS Type RA : quelles différences ?
La dénomination RS recouvre plusieurs niveaux de préparation dans la première génération de Legacy. La RS de lancement est la berline sportive de série de 220 PS. La RS Type R, apparue plus tard en 1989, conserve cette base mécanique mais reçoit une orientation plus sportive avec notamment des éléments de suspension renforcés et une présentation plus dépouillée.
La RS Type RA va plus loin. Son développement est étroitement lié aux voitures préparées pour les records et à la compétition. Elle bénéficie de modifications touchant notamment le moteur, la suspension et la direction, puis évolue au fil des séries avec des rapports de boîte plus rapprochés et d’autres améliorations.
Ces versions expliquent une partie des écarts de chiffres rencontrés dans les documentations consacrées à la Legacy RS. Les données de production, de poids ou de transmission d’une Type RA ne doivent pas être attribuées automatiquement à la RS standard. De même, les voitures de rallye Groupe A sont des machines profondément modifiées par rapport au modèle homologué pour la route.
La Legacy GT constitue une autre source fréquente de confusion. Commercialisée avec une motorisation turbo de 200 PS dans cette première génération, elle ne correspond pas à la RS japonaise de 220 PS. La Subaru Legacy GT permet ainsi de replacer cette autre version turbo dans la gamme sans mélanger ses caractéristiques avec celles de la RS.
Une berline qui prépare l’arrivée de l’Impreza
La Legacy RS reste associée à la première génération de la berline, qui arrive en fin de carrière en 1993. La génération suivante prend alors le relais dans la gamme, avec une évolution complète de la carrosserie et de la plateforme. La Subaru Legacy 2 succède ainsi à la première génération à partir de 1993.
Sur les spéciales de rallye, cependant, Subaru prépare déjà un changement majeur. La Legacy est volumineuse et relativement lourde face aux voitures compactes qui deviennent de plus en plus compétitives dans les catégories internationales. L’arrivée de l’Impreza permet à Subaru de conserver les principes qui ont fait la force de la Legacy tout en adoptant une voiture plus compacte et mieux adaptée à la discipline.
La Subaru Impreza prend progressivement le relais en compétition à partir de 1993 et devient la nouvelle base du programme sportif de la marque. La filiation est particulièrement nette sur le plan mécanique et conceptuel : moteur boxer turbocompressé, transmission intégrale et recherche de performances dans une berline relativement compacte.
Cette continuité se retrouve ensuite avec la Subaru Impreza WRX, qui reprend le principe d’une berline quatre roues motrices animée par un quatre cylindres boxer turbo. Les développements réalisés sur la Legacy contribuent ainsi à établir la recette qui fera la réputation internationale de l’Impreza.
Le rôle de Subaru Tecnica International devient encore plus visible avec les générations suivantes. La Subaru Impreza WRX STI incarne l’aboutissement de cette orientation sportive, mais son histoire technique commence plusieurs années auparavant avec les travaux menés autour de la Legacy et de son EJ20.
La Legacy elle-même marque enfin une rupture avec la génération précédente de la marque. En remplacement de la Subaru Leone, elle inaugure une nouvelle génération de moteurs et une stratégie plus ambitieuse, dont la RS constitue l’une des expressions les plus radicales dès 1989.
