Lancée au Japon en novembre 1992, la Subaru Impreza ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire du constructeur. Plus compacte que la Legacy, elle associe les moteurs boxer caractéristiques de Subaru à une offre comprenant, selon les versions, traction avant ou transmission intégrale. Cette berline familiale devient rapidement bien davantage qu’un modèle intermédiaire dans la gamme. Les succès en Championnat du monde des rallyes et les déclinaisons WRX puis STI transforment son image et installent durablement le nom Impreza parmi les automobiles japonaises les plus reconnaissables des années 1990.
Une nouvelle compacte Subaru lancée en 1992
Au début des années 1990, Subaru dispose avec la Subaru Legacy d’un modèle moderne capable de porter la marque sur les marchés internationaux. Il reste cependant de la place pour une automobile plus compacte, située entre cette familiale et les petites voitures du constructeur. L’Impreza est développée pour remplir ce rôle tout en reprenant plusieurs principes techniques déjà éprouvés sur la Legacy, notamment le moteur à cylindres opposés, les suspensions indépendantes et la transmission intégrale sur une partie de la gamme.
La première génération de Subaru Impreza apparaît au Japon en novembre 1992. Connue principalement sous les codes GC pour la berline et GF pour le Sports Wagon, elle est proposée dès ses débuts sous plusieurs formes mécaniques. Il ne faut donc pas réduire l’Impreza originelle à une sportive turbo à quatre roues motrices. La gamme comprend aussi des versions atmosphériques plus modestes, dont certaines à traction avant, destinées à un usage quotidien.
Le catalogue japonais initial illustre cette amplitude. Les moteurs boxer essence comprennent notamment un 1,5 litre de 97 PS, un 1,6 litre de 100 PS et un 1,8 litre de 115 PS. À l’autre extrémité apparaît déjà la WRX, équipée du quatre cylindres boxer EJ20 de 1 994 cm3, suralimenté par turbocompresseur et associé à un intercooler. Il développe alors 240 PS. Cette coexistence entre modèles familiaux et versions à hautes performances devient l’une des particularités de la carrière de l’Impreza.
Deux carrosseries structurent initialement l’offre, une berline quatre portes et un Sports Wagon cinq portes. Avec environ 4,34 m de longueur pour la berline, 1,69 m de largeur et un empattement de 2,52 m, l’Impreza reste sensiblement plus compacte que la Legacy. Ses dimensions, son moteur longitudinal placé à l’avant et la disponibilité de quatre roues motrices contribuent à lui donner une identité technique inhabituelle dans sa catégorie.
De l’Impreza familiale aux WRX et STI
L’association presque automatique entre Impreza et voiture sportive vient de la place prise très tôt par la Subaru Impreza WRX. Présente dès le lancement japonais, la WRX reçoit un moteur turbo, une transmission intégrale et des trains roulants adaptés à ses performances. Elle constitue pourtant une déclinaison de l’Impreza et non la définition de toute la gamme. Cette distinction est essentielle, notamment pour les premiers millésimes européens où coexistent des modèles aux caractéristiques très différentes.
Subaru pousse ensuite plus loin cette logique avec les versions préparées par Subaru Tecnica International. La Subaru Impreza WRX STI devient progressivement le sommet sportif de la famille. Puissance accrue, réglages de châssis spécifiques, transmission travaillée et présentation plus agressive rapprochent ces variantes de l’univers de la compétition. Leur évolution est rapide durant les années 1990, avec de nombreuses spécifications propres au marché japonais.
La gamme comprend également des carrosseries et séries spéciales qui acquièrent leur propre réputation. Un coupé deux portes rejoint notamment la famille sur certains marchés. En 1998, la Subaru Impreza 22B STI, produite en série limitée, pousse particulièrement loin cette filiation sportive avec sa carrosserie élargie et sa mécanique spécifique. Elle ne doit pas être confondue avec une Impreza standard, même si son apparence a fortement contribué à façonner l’image populaire du modèle.
Fiche technique de la Subaru Impreza
| Caractéristique | Subaru Impreza au lancement japonais en 1992 |
|---|---|
| Architecture moteur | 4 cylindres à plat essence, famille EJ |
| Moteurs atmosphériques documentés | 1 493 cm3 EJ15, 1 597 cm3 EJ16, 1 820 cm3 EJ18 |
| Puissance EJ15 | 97 PS à 6 000 tr/min |
| Couple EJ15 | 129,4 Nm à 4 500 tr/min |
| Puissance EJ16 | 100 PS à 6 000 tr/min |
| Couple EJ16 | 138,3 Nm à 4 500 tr/min |
| Puissance EJ18 | 115 PS à 6 000 tr/min |
| Couple EJ18 | 154 Nm à 4 500 tr/min |
| Moteur WRX | EJ20 boxer 4 cylindres DOHC 16 soupapes, 1 994 cm3, turbo et intercooler |
| Puissance WRX initiale | 240 PS à 6 000 tr/min |
| Couple WRX initiale | 304 Nm à 5 000 tr/min |
| Implantation | Moteur longitudinal avant |
| Transmission | Traction avant ou transmission intégrale selon version |
| Boîtes | Manuelle 5 rapports ou automatique 4 rapports selon version |
| Suspensions | Indépendantes, jambes de force avant et arrière sur les versions documentées |
| Freins WRX | Disques ventilés avant et arrière |
| Pneus WRX | 205/55 R15 |
| Longueur berline | Environ 4 340 mm selon version |
| Largeur | 1 690 mm |
| Hauteur berline | Environ 1 405 à 1 415 mm selon version |
| Empattement | 2 520 mm |
| Longueur Sports Wagon | 4 350 mm sur la version documentée |
| Poids | Environ 1 000 kg pour certaines 1.5, 1 220 kg pour la WRX initiale, 1 170 kg pour la WRX Type RA |
| Réservoir | 50 litres sur certaines versions atmosphériques, 60 litres sur la WRX initiale |
Le rallye au coeur de la réputation de l’Impreza
La célébrité internationale de l’Impreza est indissociable du Championnat du monde des rallyes. Subaru avait auparavant engagé la Legacy, mais les dimensions plus compactes de la nouvelle venue en font une base particulièrement intéressante pour poursuivre le programme. Les voitures de compétition sont développées avec Prodrive et ne doivent pas être assimilées mécaniquement aux Impreza de série, même si leur silhouette et leur identité entretiennent volontairement une forte proximité.
L’Impreza effectue ses débuts en WRC au Rallye des 1000 Lacs 1993 et obtient immédiatement la deuxième place avec Ari Vatanen. La première victoire mondiale arrive au Rallye de l’Acropole 1994 avec Carlos Sainz. En quelques saisons, Subaru passe du statut de concurrent ambitieux à celui de référence du championnat.
La saison 1995 marque un sommet. Colin McRae devient champion du monde des pilotes et Subaru remporte le championnat des constructeurs. La marque conserve ce dernier titre en 1996 puis en 1997, réalisant trois couronnes constructeurs consécutives. En 1997, l’Impreza conçue pour la nouvelle réglementation World Rally Car gagne dès le Rallye Monte-Carlo avec Piero Liatti.
Cette histoire ne s’arrête pas avec la première génération. Richard Burns devient champion du monde en 2001 au volant d’une Impreza, puis Petter Solberg obtient le titre pilotes en 2003. Les couleurs bleue et jaune des voitures engagées en championnat, leurs prises d’air, leurs ailes élargies et leurs imposants ailerons finissent par influencer durablement la perception de toute la famille Impreza, y compris auprès d’un public qui ne suit pas directement le rallye.
Cinq générations et une identité qui évolue
En 2000, la première génération cède la place à la Subaru Impreza 2. Le principe général demeure, avec moteurs boxer et transmission intégrale très présente dans la gamme, mais le dessin change profondément. Cette deuxième génération connaîtra elle-même plusieurs visages successifs, notamment à travers ses différentes faces avant, tout en poursuivant la carrière des WRX et STI.
La troisième génération apparaît en 2007 et marque un changement important avec la mise en avant d’une carrosserie compacte cinq portes, aux côtés de la berline selon les marchés. Une quatrième génération suit à partir de 2011, puis une cinquième en 2016. Au fil de ces renouvellements, l’Impreza s’éloigne progressivement de l’image presque exclusivement sportive que lui avaient donnée les années 1990 pour reprendre plus clairement son rôle de compacte polyvalente.
Cette évolution accompagne aussi une séparation des appellations. À partir des années 2010, la Subaru WRX s’émancipe progressivement de la dénomination Impreza et devient une gamme sportive distincte. L’Impreza peut ainsi poursuivre sa carrière avec une orientation plus généraliste, tandis que WRX conserve le rôle de berline haute performance associé historiquement au nom.
Une conception atypique parmi les compactes
Au-delà des versions de rallye, l’une des constantes de l’Impreza réside dans ses choix d’architecture. Dès 1992, Subaru combine un moteur boxer longitudinal à une transmission intégrale sur de nombreuses variantes. Le centre de gravité relativement bas permis par le moteur à cylindres opposés et la disposition symétrique de la chaîne cinématique sur les modèles AWD participent à une philosophie différente de celle des compactes à moteur transversal et traction avant alors dominantes.
La première génération reste visuellement beaucoup plus discrète que ses dérivés les plus célèbres. La berline standard présente une carrosserie trois volumes aux surfaces relativement simples, de grandes surfaces vitrées et des dimensions contenues. Les appendices aérodynamiques, prises d’air et ailes plus démonstratives appartiennent surtout aux versions sportives et à leurs évolutions. Cette différence explique pourquoi une Impreza atmosphérique du début des années 1990 peut sembler très éloignée de l’image spectaculaire associée au nom aujourd’hui.
Cette double personnalité constitue précisément la singularité de l’Impreza. Conçue comme une compacte accessible capable de compléter la gamme Subaru, elle a simultanément servi de base à une famille de sportives et à l’un des programmes de rallye les plus marquants de son époque. Son histoire couvre ainsi des berlines et breaks familiaux relativement modestes aussi bien que des machines turbo à transmission intégrale devenues emblématiques, sans que ces dernières puissent résumer à elles seules ce qu’est une Subaru Impreza.
