Histoire de la marque Aiways

Aiways est une jeune marque automobile chinoise née en 2017 au moment où l’industrie du pays voit émerger une nouvelle génération de constructeurs entièrement tournés vers la voiture électrique. Fondée autour de Samuel Fu, aussi connu sous le nom de Fu Qiang, et de Gary Gu, ou Gu Feng, elle se distingue rapidement par son ambition internationale. En quelques années seulement, Aiways développe sa propre plateforme, met en place un outil industriel, lance le SUV électrique U5 et s’implante en Europe. Cette croissance très rapide se heurte cependant à des difficultés financières qui conduisent à l’arrêt de la production en 2023 puis à une longue phase de restructuration.

2017 : Samuel Fu et Gary Gu fondent Aiways

Aiways Automobile Co., Ltd. est créée le 15 février 2017 en Chine. L’entreprise s’inscrit dans le mouvement des nouveaux constructeurs chinois qui choisissent de développer directement des voitures électriques, sans passer par une gamme traditionnelle de modèles thermiques. Contrairement à certaines jeunes pousses issues essentiellement du monde technologique, Aiways est portée par des dirigeants possédant déjà une solide expérience de l’industrie automobile.

Samuel Fu a notamment occupé des responsabilités importantes chez Volvo Cars en Chine, tandis que Gary Gu a travaillé dans les fonctions financières du groupe SAIC. Leur projet consiste à créer un constructeur capable de maîtriser simultanément le développement des véhicules, leur architecture électrique et leur industrialisation. Aiways établit son siège à Shanghai et développe sa base industrielle à Shangrao, dans la province du Jiangxi.

2018 : Aiways construit sa plateforme et prépare son premier modèle

La transformation du projet en véritable constructeur est particulièrement rapide. Aiways développe un centre technique à Shanghai et travaille sur une architecture dédiée aux véhicules électriques baptisée MAS. Cette plateforme doit servir de base à plusieurs modèles et permettre à la marque de ne pas dépendre d’une architecture thermique adaptée après coup à l’électrique.

En 2018, Aiways présente également les premières formes de ce qui deviendra le U5. Ce SUV familial concentre alors l’essentiel des ambitions de la jeune entreprise : il doit démontrer qu’Aiways est capable de concevoir un véhicule de série complet tout en préparant une commercialisation au-delà du marché chinois. La marque investit parallèlement dans son usine de Shangrao afin de passer de la phase de développement à une production industrielle.

2019 : l’accord avec Jiangling Holdings sécurise l’accès à la production

L’année 2019 marque un tournant industriel majeur. Aiways investit environ 1,747 milliard de yuans dans Jiangling Holdings et en acquiert 50 % du capital. Les autres participations restent alors détenues par Jiangling Motors Group et Changan. Pour une jeune entreprise automobile chinoise, l’enjeu dépasse la simple prise de participation : l’opération facilite l’accès aux qualifications réglementaires et aux capacités nécessaires à la production automobile.

Cette étape ne signifie pas qu’Aiways devient la même entreprise que Landwind, marque liée à l’environnement industriel de Jiangling Holdings. Les deux marques restent distinctes. Pour Aiways, l’essentiel est ailleurs : elle dispose désormais d’une voie plus solide pour transformer son premier véhicule en modèle de série et accélérer son développement industriel.

2019 : le U5 ouvre à Aiways les portes du marché européen

En septembre 2019, le U5 obtient une homologation européenne WVTA, une étape déterminante pour une marque encore pratiquement inconnue en Europe. Cette homologation permet au SUV d’être commercialisé dans les pays de l’Union européenne sans qu’Aiways doive développer une version entièrement différente pour chaque marché. À cette occasion, le U5 est présenté comme le premier véhicule électrique d’un constructeur chinois à bénéficier de cette homologation européenne complète.

Le U5 devient ainsi le modèle fondateur de l’histoire commerciale d’Aiways. Son importance ne tient pas seulement à ses caractéristiques techniques : il sert surtout de passeport à la marque pour entrer sur un marché automobile mature et très réglementé. Aiways choisit en outre une méthode de distribution inhabituelle pour un nouveau constructeur, combinant vente numérique et partenariats locaux plutôt que création immédiate d’un vaste réseau de concessions.

2020 : Aiways commence son expansion commerciale en Europe

La commercialisation européenne du U5 débute en 2020, notamment en Allemagne puis aux Pays-Bas. En janvier 2021, Aiways annonce son lancement en France en s’appuyant sur Car East France pour la distribution et sur Feu Vert pour une partie du service après-vente. Cette organisation illustre la volonté de la marque de se développer rapidement tout en limitant les investissements nécessaires à la création d’un réseau traditionnel.

Cette période fait d’Aiways l’une des premières marques chinoises électriques de nouvelle génération à tenter une implantation directe et visible en Europe. Son développement international devient progressivement plus important que sa présence sur son marché national. En 2021, Aiways sort par ailleurs du capital de Jiangling Holdings. Cette évolution modifie la structure mise en place deux ans auparavant, même si une coopération industrielle continue d’être évoquée entre les entreprises.

2022 : le U6 élargit la gamme avant les premières grandes difficultés

Aiways cherche en 2022 à franchir une nouvelle étape avec l’arrivée du U6, son deuxième modèle de série. Ce SUV coupé électrique doit montrer que l’entreprise ne repose plus uniquement sur le U5 et qu’elle peut commencer à construire une gamme cohérente autour de sa technologie électrique. Son lancement intervient toutefois dans un contexte financier plus fragile.

La marque obtient de nouveaux financements et connaît plusieurs changements dans sa direction. Ces mouvements témoignent d’un besoin croissant de capitaux pour soutenir à la fois le développement des modèles, l’appareil industriel et l’expansion internationale. Pour une entreprise encore jeune et produisant des volumes limités, la concurrence très forte du marché chinois des véhicules électriques rend cette croissance particulièrement coûteuse. Aiways se retrouve ainsi confrontée au même problème que plusieurs nouveaux constructeurs : disposer d’une technologie et de modèles commercialisables ne garantit pas la capacité à financer durablement leur production.

2023 : l’arrêt de la production marque la rupture la plus grave de l’histoire d’Aiways

Les difficultés financières finissent par affecter directement l’activité industrielle. La production des véhicules Aiways est suspendue au cours de l’année 2023. Les sources disponibles divergent légèrement sur le moment précis de l’arrêt, certaines évoquant février tandis que d’autres situent l’interruption de l’usine de Shangrao durant l’été. La réalité essentielle reste la même : Aiways cesse alors de fonctionner comme un constructeur produisant normalement ses véhicules en série.

Cette interruption change profondément la trajectoire de l’entreprise. Jusqu’alors, Aiways cherchait à élargir sa gamme et sa présence internationale. À partir de cette période, sa priorité devient la recherche de capitaux et d’une structure capable de permettre une reprise de l’activité. Il serait toutefois excessif de présenter 2023 comme la date d’une faillite définitive : l’arrêt de la production est établi, mais la marque et certaines de ses sociétés continuent d’exister.

2024 : Aiways mise sur l’Europe pour tenter de se restructurer

En 2024, Aiways annonce vouloir recentrer sa stratégie sur les marchés d’exportation, et particulièrement sur l’Europe, plutôt que de tenter de retrouver immédiatement une place sur le marché chinois extrêmement concurrentiel. Dans le même temps, l’entreprise recherche de nouveaux investisseurs capables de financer un éventuel redémarrage.

Un projet de rapprochement est mis en place autour d’Aiways Automobile Europe GmbH, de la société EuroEV Holdings et du SPAC américain Hudson Acquisition I. Un accord définitif de combinaison d’entreprises est signé en novembre 2024. Ce montage doit notamment offrir une nouvelle structure financière à l’activité européenne et préparer une possible reprise industrielle. Il ne constitue cependant ni un rachat définitivement achevé, ni une relance déjà effective.

2026 : la relance d’Aiways reste encore à concrétiser

Au cours de l’année 2026, les documents liés au projet EuroEV et Hudson montrent que la reprise de la production dépend toujours de financements supplémentaires et de la finalisation de la restructuration. En juillet, les actionnaires de Hudson Acquisition I autorisent une nouvelle prolongation du délai accordé pour réaliser l’opération, qui peut désormais être repoussé jusqu’en avril 2027. Aiways n’est donc pas redevenue, à ce stade, un constructeur produisant normalement des voitures neuves en série.

La marque n’a pourtant pas complètement disparu. Aiways Automobile Europe GmbH continue notamment d’assurer certaines fonctions liées aux propriétaires européens, à la garantie et à l’approvisionnement en pièces. Cette situation résume la dernière étape de son histoire : après une ascension extrêmement rapide entre 2017 et 2022, Aiways évolue depuis 2023 dans une phase de restructuration prolongée, avec une présence européenne encore active mais une véritable reprise industrielle qui reste à concrétiser.