Mazda Eunos Roadster

Commercialisée au Japon à partir de septembre 1989, la Mazda Eunos Roadster est la version destinée au marché japonais de la première génération du célèbre petit roadster Mazda. Elle appartient directement à la famille de la Mazda MX-5 NA, mais son nom répond à une organisation commerciale propre au Japon : Mazda la vend alors sous sa nouvelle marque Eunos. Avec deux places, une propulsion, un moteur atmosphérique longitudinal et une masse contenue, elle remet au goût du jour une formule de voiture de sport simple devenue rare à la fin des années 1980.

Un roadster japonais né d’une idée volontairement simple

Le projet prend forme dans les années 1980 autour d’une question inhabituelle pour l’époque : peut-on recréer l’agrément des petits roadsters légers classiques tout en bénéficiant de la fiabilité et des méthodes de fabrication d’une automobile japonaise moderne ? Mazda refuse progressivement les solutions les plus faciles à industrialiser. Plutôt qu’une traction dérivée d’un modèle existant, le constructeur retient une architecture spécifique à moteur avant longitudinal et roues arrière motrices.

Le développement implique les équipes japonaises et nord-américaines de Mazda. Le travail de style commence notamment au centre de design californien avant d’être transféré au Japon en 1986. Tom Matano et Shunji Tanaka comptent parmi les personnalités associées au dessin et à la mise au point du projet. En 1987, un prototype grandeur nature est présenté à un panel aux États-Unis afin de mesurer l’intérêt du public pour cette automobile alors à contre-courant du marché.

La voiture définitive est dévoilée au Chicago Auto Show en février 1989. Sa commercialisation japonaise débute quelques mois plus tard, en septembre. Le concept repose moins sur la recherche de performances absolues que sur la légèreté, l’équilibre et la précision des commandes. Cette philosophie sera ensuite étroitement associée à l’expression japonaise Jinba Ittai, évoquant l’unité entre le cavalier et sa monture.

Eunos Roadster, MX-5 et Miata : trois noms pour une même famille

L’appellation Eunos Roadster peut prêter à confusion hors du Japon. Il ne s’agit ni d’une génération indépendante ni d’une variante profondément différente de la MX-5. La voiture correspond à la NA, première génération de la Mazda MX-5, adaptée au marché japonais et vendue par le réseau Eunos. Les différences portent notamment sur les badges, les équipements, les finitions et les configurations mécaniques proposées localement.

En Amérique du Nord, la même famille est surtout connue sous l’appellation Mazda Miata ou MX-5 Miata. L’Eunos Roadster se reconnaît notamment à sa conduite à droite et à son identité Eunos. Cette distinction est importante aujourd’hui, car de nombreux exemplaires japonais ont été exportés comme véhicules d’occasion vers d’autres pays.

Eunos fait alors partie d’une stratégie de diversification de Mazda sur son marché national. Le réseau commercialise plusieurs automobiles spécifiques ou rebadgées, dont la prestigieuse Mazda Eunos Cosmo. Le Roadster devient toutefois l’un des modèles les plus durablement associés à ce nom.

NA6CE 1.6 puis NA8C 1.8

Au lancement, l’Eunos Roadster porte le code NA6CE. Son quatre cylindres B6-ZE de 1 597 cm3 utilise une distribution à double arbre à cames en tête, 16 soupapes et une injection électronique. Dans sa spécification japonaise initiale, il développe 120 ch à 6 500 tr/min. Il est associé à une boîte manuelle à cinq rapports, tandis qu’une transmission automatique à quatre rapports rejoint l’offre japonaise en 1990.

La mécanique n’est qu’une partie de la recette. Mazda place le moteur longitudinalement et aussi loin que possible derrière l’essieu avant afin de favoriser l’équilibre des masses. Les quatre roues disposent de doubles triangles indépendants. Un Powerplant Frame relie rigidement la boîte de vitesses au différentiel arrière, avec pour objectif de rendre les réactions de la transmission plus immédiates et cohérentes.

La recherche de légèreté conduit également à employer un capot en aluminium. Une NA6CE manuelle de lancement affiche environ 940 kg dans les données japonaises. Cette masse contenue permet à Mazda de conserver un moteur de puissance raisonnable sans sacrifier le caractère sportif recherché.

Une évolution mécanique importante intervient en 1993 avec le type NA8C. Le quatre cylindres BP-ZE porte la cylindrée à 1 839 cm3 et la puissance japonaise à environ 130 ch, avec un couple sensiblement supérieur. Cette évolution ne transforme pas la philosophie du Roadster : la priorité reste donnée à la réponse des commandes, au comportement du châssis et à l’exploitation accessible des performances plutôt qu’à une course à la puissance.

Un dessin devenu immédiatement identifiable

La carrosserie concentre les signes distinctifs de la première génération. Les phares escamotables permettent d’obtenir un capot particulièrement bas lorsqu’ils sont fermés. Le museau arrondi reçoit une ouverture centrale simple, les porte-à-faux sont courts et les ailes légèrement galbées. La voiture reste très compacte, avec moins de quatre mètres de longueur et un empattement de 2,265 m.

La capote textile est conçue pour rester simple à manipuler et le cockpit ne cherche pas à isoler le conducteur. La position basse, le petit habitacle à deux places et les commandes directes participent à l’expérience voulue par Mazda. Le style évite parallèlement les artifices aérodynamiques spectaculaires qui caractérisent certaines sportives japonaises contemporaines.

Cette sobriété distingue également le Roadster des coupés sportifs de la marque. Il ne cherche pas à reproduire le caractère des RX-7 à moteur rotatif : sa personnalité vient d’un quatre cylindres conventionnel associé à une propulsion très légère. Les proportions et la simplicité de la carrosserie deviennent suffisamment caractéristiques pour définir visuellement toute la première génération.

Une gamme japonaise riche en séries spéciales

L’offre japonaise se diversifie rapidement au-delà de la version de base. Les V-Special privilégient notamment une présentation plus classique, tandis que les S-Special adoptent une orientation plus sportive. Au fil de la carrière apparaissent également les J-Limited, J-Limited II, S-Limited, R-Limited, RS-Limited, VR-Limited et SR-Limited. Les équipements, couleurs, selleries, roues et réglages de châssis peuvent varier sensiblement entre ces séries.

Certaines versions reçoivent ainsi des roues BBS ou des amortisseurs Bilstein, tandis que d’autres misent davantage sur des combinaisons de teintes et des habitacles spécifiques. Ces déclinaisons expliquent pourquoi deux Eunos Roadster du même millésime peuvent présenter des configurations très différentes sans avoir nécessairement été modifiées après leur sortie d’usine.

Le passage du 1.6 au 1.8 ne met pas fin à cette stratégie. Les NA8C continuent à multiplier les éditions particulières jusqu’aux dernières années de production. La SR-Limited de 1997 figure parmi les ultimes séries japonaises et a notamment été annoncée à 700 exemplaires.

Fiche technique de la Mazda Eunos Roadster

De l’Eunos Roadster au Mazda Roadster

Le prix japonais de lancement est fixé à 1 700 000 yens pour la version 1.6 à boîte manuelle. La demande confirme rapidement qu’un marché existe encore pour un roadster compact conçu autour du plaisir de conduite. Mazda doit même compléter temporairement la production d’Hiroshima par une fabrication à Hofu afin de répondre au succès rencontré par la voiture.

Il faut distinguer la production de l’Eunos japonaise des chiffres mondiaux attribués à la génération NA. Le total de 431 506 exemplaires souvent associé à la première MX-5 englobe les différents marchés et ne constitue donc pas un volume de production propre à l’Eunos Roadster. Les nombreuses séries japonaises, parfois fabriquées en quantités limitées, constituent en revanche un domaine particulièrement important pour identifier aujourd’hui la configuration d’origine d’un exemplaire.

La carrière de la NA s’achève en 1997, avec une commercialisation japonaise qui se prolonge jusqu’au début de 1998 selon les références de catalogue. Sa remplaçante, correspondant à la Mazda MX-5 NB, abandonne notamment les phares escamotables. Au Japon, elle marque aussi un changement d’identité : le nom Eunos disparaît et la nouvelle génération est commercialisée comme Mazda Roadster, ce qui réserve historiquement l’appellation Eunos Roadster à la première génération NA.